第26章：種の選択
黃濤三人が協力して趙興に敗れたのを見て、見物人たちはすぐに散っていった。
この三人は、前回は甲の榜に名を連ねた人材だったのに。
協力しても負けた、しかもあっさりと負けた、もう試す必要もないだろう。
誰も前に出てこないのを見て、趙興もこれ以上挑発せず、試験に専念し始めた。
…………
「あれは本当に兄さんなのか？」場所を確保していた錢冬と陳子餘は、顔を見合わせ、二人とも言葉を失った。
「兄さんがこんなに強くなっていたなんて」陳子餘は少し羨ましそうに言った。「黃濤たち三人が協力しても、こんなにも簡単に追い払われるなんて。」
「一人で二つの泉井と三つの草灰を占領して、兄さんは今回もまた甲上になりそうだ。」
「子餘、私たちは近づかない方がいい。兄さんの足を引っ張ることになるから。」
「うん。」
........
「この趙甲上、随分と傲慢だな。」栽培区の西側で、李乘風と宗世昌が寄り添って、この戦いを観察していた。
「彼には傲慢になる資格がある。」宗世昌は顎を撫でながら、目に期待の色を浮かべた。「黃濤たち三人の雲行の術も、彼と同じく七転だ。」
「風術もさほど劣っているとは思えないのに、こんなにもあっさりと敗北した。」
「実力を隠しているか、それとも戦闘経験が豊富なのか。」
「どちらにしても、並の相手ではない。」
李乘風は意気込む宗世昌を見て、微笑んで言った。「どうだ、宗さん、手合わせしたくなったか？」
宗世昌は頷いた。「確かにその気はあるが、試験が先だ。後で考えよう。」
「そうだな、種苗区に行こう。」
...........
栽培区の北側で、聞南星はその灰白色の雲を凝視していた。
「彼の雲行は、なぜ黃濤の雲をこんなにも簡単に吸収できるのだ？影響を受けるどころか、むしろ大きくなっている。」
聞南星は北側にいて、趙興からそれほど遠くない、いわば最前列の観客だった。
彼は李乘風よりもはっきりと見ることができた。
「雲行の術には排斥性があり、雲気を吸収して自分のものにするのは、通常は位階の圧倒的な差がある場合だけだ。」
「私も黃濤の雲気を切り裂き、吸収することはできるが、彼は何を根拠に？」
趙興の雲行はすぐに安定し、まるで泥土の塊のように、何の特徴もないように見えた。
彼は南側の蕭澤を見た。虎頭雲が輝かしく光り輝いているのに比べ、まさに平凡そのものだった。
「どんな手法なのかわからないな。」蕭澤も暫く考えたが、戦いがあまりにも早く終わってしまい、何も見出せなかったため、諦めて種苗区へ選びに行った。
...........
しばらく待っても挑戦者が現れないことを見て、趙興は自分の地位が確立されたことを悟り、種苗区へ植物を選びに向かった。
黃濤たち三人との戦いは、見た目では非常に楽そうだったが、実際も…楽だった。
同じ法術、同じ位階でも、操作の手法と経験は、まったく次元が違っていた。
彼は前世で天災紀元の中で長い間鍛錬を積み、戦いはすでに生存本能となっていた。黃濤たちのような温室育ちの花が、彼に挑むなど、まさに班門弄斧だった。
三人どころか、この趙興なら十人でも相手にできる！
.........
観覧席で、陳時節は思わず笑って言った。「老司農の言う通りでしたね。彼は確かに非凡な活躍を見せました。あなたは素晴らしい人材を育てられました。」
薛聞仲はゆっくりと言った。「以前は気元二級に達していなかったため、天賦が現れなかった。それを超えてからは、蓄積が一気に開花した。私は微力を尽くしただけだ。」
「薛老は謙遜なさいすぎです。」高立農はすぐに言った。「彼の以前の小テストの成績を見ると、平凡で、最高でも乙級でした。あなたの丁寧な指導がなければ、どうしてこのような大きな進歩があり得たでしょうか？」
黃濤は高立農の部下だったので、敗北は彼にとっても面目が立たなかった。
そのため、この言葉の裏には薛聞仲を当てこする意味が込められていた——趙興に特別な指導をしたのではないか？
彼は全く考えていなかったが、ここの官吏たちは、彼自身を含めて、誰もがそうしているのだ。
まるで自分がやることは正常で、他人がやれば道徳に反するかのように。
薛聞仲は彼を一瞥し、淡々と言った。「そう言いたいのならそれでも構わない。このような優秀な人材なので、老夫はさらに多くの時間を割いて特別に指導するつもりだ。高どのに何か意見はあるかな？」
「……」
薛聞仲がこのように答えるとは思わなかった。もう取り繕わないということか？
高立農は放った一撃が効果を上げず、心中で不快感を覚えたが、干笑いを二つ浮かべて話題を変えるしかなかった。
.............
栽培区は賑やかだったが、種苗区は平和だった。
ここの種苗の供給は無制限だったので、奪い合う必要がなかったからだ。
土に植えられた苗の他に、種子袋もあった。
「種子、若苗、成長期の植物と、三つの時期から選べる。」
「品質は一階から三階まで様々だ。」
「評価基準は、一つは数量、二つ目は品質、三つ目は生存状態だ。」
趙興は慎重に選んでいたが、その目は一つの鉢植えに留まった。すべてが無制限なのに、これだけは限定品で、最も目立つ場所に置かれ、見張り人までいた。
「天元梨木は、十年で成熟期を迎え、その後一年で開花し、一年で実をつける。毎回3から10個の実しかつけない。」
「実った天元梨には、固本培元の効果があり、味も非常に良い。権貴に好まれ、三級上品に位置づけられている。」
趙興はしばらく見つめた後、考えて、諦めた。
五行観物を使用すると、この梨木の樹齢はわずか三年で、成熟期にはほど遠いことがわかったからだ。
これを選べば、確かに価値点は最高だが、成熟を促進できなければならない。
わずか三日の時間で、ここにいる官吏全員が、それは不可能だった。
陳時節がこれをここに置いたのは、純粋に受験者たちに見せるためだった。
どの愚か者が自分の力量を知らずに選ぶか見るためだ。
「種子を選べば点数は最高だが、時間と労力もかかる。若苗を選べば次点で、半分成熟した鉢植えが最低だ。」
「しかし品質も見られる。ここには一階から三階までの植物が用意されており、品質の得点は必ず他より優先される。」
趙興は少し考えた後、三種類の植物を決めた。
それぞれ蔓性の'青藤の若苗'で、二級下品。
竹類の'金剛竹の若苗'で、二級上品。
そして水生種の'香り蓮'で、二級中品だ。
他の宝物に比べて、植物類の若苗や種子は比較的安価なので、壊しても問題なかった。
趙興も遠慮せず、種苗区の管理者に、一気に20セットを要求した。
「姓名は？」
「趙興だ。」
「記録完了した。自分で運んでいけ。」管理者は登録を終えると、手を指した：
柔らかな微風が渦を巻き、三股に分かれ、一つは地面に向かって若苗を土ごとゆっくりと掘り出し、一つは種子袋を支え、もう一つは鉢植えを引っ張った。
そして趙興の前に落ちた。
「起！」
趙興も風起こしの術を使い、一声叫ぶと、登録された植物が土や泥を付けたまま、すべて趙興の側に飛び、整然と並んだ。
「よろしい、よろしい。」管理者は髭を撫でながら微笑んだ。「供給は無制限とはいえ、これらの良い苗を無駄にしてはいけないぞ。」
頷いて、趙興はこれらの植物を浮かせたまま、自分の栽培区へと向かった。
他の人にはそれほどの能力がないので、何度も往復して運ぶしかなかった。
趙興がこれらの植物を宙に浮かせ、堂々と歩く様子に、周りの人々は皆道を譲り、あるいはゆっくりと後に従い、まるで帝の巡行のような雰囲気を醸し出していた。