第25章：切り裂き吞噬し、敵を圧倒する

陳時節は芝居を見るような様子で、他の官員たちは仕方なく、招かれるままに着席した。

仕方がない、彼が正式な官職を持っているのだから。

官職は彼らより上で、修為も彼らより強く、さらに陳時節は司農監で最も若い官員だった——谷城だけでなく、南陽郡全体でも若手の部類に入る。

想像に難くない、この陳どのの前途は、決して正九品で止まることはないだろう。

「陳どのの改革は本当に拍手喝采に値します。農政官として民のために、天と争い、地と争わねばなりません。争って勝とうとする心がなければ、どうして事を成すことができましょうか？」

着席後、最初に発言したのは高立農だった。彼は前回の小暑の考査で失言をしており、ずっと挽回の機会を探していた。今こそチャンスと捉え、自分の考えが上官と一致していることを示そうとした。

陳時節は軽く微笑み、頷いて応えた。

この御機嫌取りは露骨すぎて、ほとんど陳時節が前に言った言葉をそのまま繰り返しているようなものだった。

唐挽春の方がずっと巧みだった。彼は直接褒めるのではなく、むしろ以前陳時節が称賛した官吏について触れた：「最初に雲層を支えた官吏は、まさに陳どのの深い意図を悟り、先機を制したのでしょう。ただ、最後まで持ちこたえられるかどうかが気になります。」

「薛どのの出題は包括的で、下級官吏たちの能力を試すだけでなく、耐久力も試しています。酷暑の中で四日三晩も飲まず食わずで持ちこたえるのは、そう簡単なことではありませんからね。」

陳時節は果たして興味を示した：「前回の小テストでも、この者は優れた成績を収めていたと記憶していますが、薛老、彼はあなたが教えた者ですか？」

薛聞仲は本来話すつもりはなく、着席後は目を閉じて休んでいたが、趙興の話題が出たので考えを改めた：「その通りです。彼は趙興と申します。私は微力ながら教えを施しただけで、主に彼自身の悟性が優れているためです。陳どの、どうか目をかけていただければ。この者は稀有な人材です。」

陳時節は頷いた：「薛老がそこまで言うなら、私も彼の様子をよく見てみましょう。」

薛聞仲は滅多に人を公に褒めることはなく、まして陳時節の前で自分の部下の官吏を推薦するなど、もしや弟子にしたのだろうか？これは他の官員たちの警戒心を呼び起こした。

納官の正式採用は、下級官吏たちが望むだけでなく、彼ら正式な官員たちも非常に重視していた。人材の推薦と教化は、大きな功績となるのだ！

誰かが何か言おうとした時、陳時節がある方向を見つめながら言った：「見ろ、誰かが趙興のところへ向かっている。」

.............

趙興は最初に行雲を使い、北東の方角で二つの泉井と三つの草灰の山を占拠した。

彼の北側には聞南星、南側には蕭澤がいて、この二人に敗れた挑戦者たちは、すぐに趙興に目を付けた。

しかし趙興の行雲を見る限り、簡単には手出しできそうにない。七転術法の水準は、司農監でもトップクラスだった。

見物人は多かったが、近づいてきたのはわずか三人だった。

その中の一人、色白の青年が趙興に向かって一礼した：「百花園の黃濤と申します。趙さん、少し場所を譲っていただけませんか？」

黃濤はまず礼を尽くそうとした。相手の頭上の七転行雲と、以前の甲上の成績は、一応尊重すべきだと考えたのだ。

趙興は冷笑して言った：「黃さん、あなたたちに出て行ってもらえませんか？」

黃濤の表情が凍りつき、その後敵意のある目つきになった：「一人で二つの泉井と三つの草灰の山を占拠しておいて、譲る気もないとは。それならば、失礼させていただきます！」

横にいた者は話がまとまらないことに既に苛立っていた：「何を無駄話している。運良く一度甲上を取っただけで、調子に乗りすぎだ……行雲！」

三人が同時に雲行の術を繰り出し、雲が渦を巻いて広がり、黃濤を含め、全員が七転！

黒い雲層が広がり、趙興のいる方向へ急速に突っ込んでいった。

「久しく戦っていなかったな。」趙興は唇を舐め、上空の雲層を見つめながら、むしろ興奮を感じていた。

実際、彼は挑戦者を待っていたのだ。いずれこういう事態になることは分かっていた。そうでなければ、足場を固めることはできない。

「風起こし！」

趙興が手を指すと、大風が東方から吹いてきた。

その後、風力は二つに分かれ、二つの方向へ吹き付けた。

「ゴォォ～」

「ウォォォ～」

二筋の強風が、それぞれ黃濤の横にいた二人の挑戦者に向かって吹き付けた。二人の行雲は、空中で積み重なって巻き返され、まるでそこに風の壁があるかのようだった！

「ん？私の行雲が、動かない！」

「私もだ、前に進めない。」

二人の挑戦者は驚いた表情を見せた。趙興の風起こしの術が、彼らを阻止できるとは思っていなかった。

「はっ！」不服そうな二人は元気を増強した。

しかし彼らの行雲が巻き上がるたびに、その風も吹き返した。

前に進もうとすればするほど、抵抗は大きくなり、力を尽くしても、ほんの少ししか前進できなかった！

「彼の風起こしはなんて奇妙なんだ！」

「この風は尋常じゃない、まるで私の弱点を知っているかのようだ。それに中に入り込んで四方八方に暴れ回って……まずい！」

元気のコントロールがやや弱い方の一人は、行雲が半分近く崩れてしまった。

一度崩れ始めると、もう止められなくなり、力比べに敗れてしまった。

三人はまだ趙興を脅かすこともできていないのに、一人が風に雲を散らされてしまった！

「ゴホッ、ゴホッ、ゴホッ……」元気の反動を受け、行雲を散らされた下級官吏は咳き込みが止まらなかった。

黃濤はその様子を見て顔色を変え、心に不吉な予感が湧き上がった。なぜなら彼のいる位置には何の妨害も受けていなかったからだ。

まだ始まったばかりなのに、仲間がもう倒れてしまったのか？

しかしもはやそんなことを考えている余裕はなく、趙興が仲間に気を取られている隙に、行雲を操って激しく突っ込んでいった。

「ゴォン～」

予想していた大きな衝突は起こらなかった。雷も雨も風もない。

趙興の操る雲層が突然大きく凹み、中から閃く雷霆を露わにし、まるで紫黒色の巨大な口のようだった。

「これは？」黃濤の感覚では、自分の雲層の一部が突然感知できなくなった。まるで一部を噛みちぎられたかのようだった。

続いて趙興の頭上の烏雲が、素早く彼に襲いかかってきた。

「ゴロゴロッ！」雷鳴が轟いた！

黃濤の頭上の行雲が、肉眼で分かるほどの速さで縮小していった。

「なんだ？これは、なんて精妙な手法……降参だ！」黃濤は雲への制御を完全に失い、すぐに叫んだ。

しかし趙興はまったく相手にせず、雷霆が刀のように、正確に切り裂き、黃濤の制御を完全に打ち破り、この雲気を呑み込んだ。

「ブシュッ～」黃濤は頭の中で刀で切り裂かれるような感覚を覚え、彼の法術の反動は他の者より遥かに重く、瞬時に真っ直ぐ倒れ込んだ。

「黃さん、黃さん……」仲間たちはすぐに駆け寄って彼を支えた。

「大丈、大丈夫だ……」黃濤は荒い息を吐きながら、「もう試すな、別の場所を探そう。」

「この趙興は手加減を知らないな。」仲間は不満げに言った。「ただの切磋琢磨なのに、こんなことをするなんて許せない。」

「やめろ、実力で負けたのだ、言い訳は無用だ。」黃濤は趙興の方向を見つめ、目に深い警戒の色を浮かべた。「彼の法術の操作は、私の感覚では聞南星や蕭澤をも超えているようだ。無理に争えば、自ら恥をかくだけだ。行こう！」

趙興は三人が尻尾を巻いて逃げていくのを見て、風を使って声を四方に響かせた：「どなたか、まだ私趙興の陣地を奪いに来たい同僚はいるか？どうぞ試してみるがいい！」