第24章：隣り合わせの栽培、適者生存

立秋の試験内容は比較的普通で、節気のテーマに合致し、能力も持久力も試されます。これは薛聞仲の一貫した作風に完全に合っており、彼自身が勤勉で一心不乱に仕事をする人物でした。

官吏たちの反応も、前回の陳時節の出題ほど大きくなく、たとえ良い成績が取れなくても、自分の実力不足を責めるだけでした。

しかし趙興は百草園に入ってから、いくつかの異常な点に気付きました。

「種苗区は平凡で、官吏たちが選ぶのに十分な量がありますが、この栽培区は少し混雑しすぎているのではないでしょうか？」

趙興は栽培区を一瞥し、その面積がそれほど大きくないことに気付きました。サッカー場程度の大きさです。参加者は五百人には満たないものの、三、四百人はいるはずです。

栽培数に制限がないため、官吏たちは必ず一株以上の植物を植えるでしょう。

特に強者たちは、優位性を確保するために、より広い土地を占有するはずです。

そうなると、残りの人々のための空間は非常に限られてしまいます。

「このレイアウトにも問題がある。」趙興は明眸の術を発動し、一周見回した後、栽培区の配置をより明確に把握しました。

「栽培区は正方形で、十二の泉井が配置され、さらに三十六の草灰の山があり、草灰の傍らには移動禁止区域を示す立て札が立っている。」

「つまり、十二の泉と三十六の草灰のある場所が、最適な栽培区域というわけだ。」

「明らかに官吏たちに土地を奪い合わせる意図がある。」

泉の近くで降雨行雲の術を使えば効果が増強され、草灰は肥料として成長を加速させます。

言うまでもなく、これも陳時節の仕掛けでした。

薛聞仲の性格ではこのような出題はしないはずで、陳時節が主任官として、どんな問題も彼を避けて通れません。西山郡出身のこの陳どのは、かつて軍司農を務め、対抗型の問題を出すのが大好きでした。

「栽培区のレイアウト設定は、間違いなく彼が追加したものだ。」趙興は唇を舐め、試験基準を聞き、試験会場を見渡し、試験官の意図を推し量った後、すぐに行動を開始しました。

他の官吏がまだ要領を掴んでいない間に、彼は先制攻撃を仕掛け、素早く栽培区の北東の角へと走りました。

「行雲！現れよ！」

趙興が手を指すと、一筋の烏雲が即座に北東の角の上空に凝集しました。

雲が巻き、広がり、計7回の転回を見せました。行雲七転！

完全に安定すると、下方の二つの泉井と三つの草灰の山を覆いました。

農政官同士の土地の奪い合い、どうやって奪うのか？もちろん行雲の術です！

雲行の術には排他性があり、この空域を占領することは、下方の土地を占領することと同じです。

他人の雲の下で栽培しようとする？一本の草も生かせないでしょう。

趙興は前世で対抗に慣れていたため、この広大な試験場で、試験官の意図を最初に見抜き、また最初に雲層を張り、場所を確保したのでした。

「なかなかだ、なかなか～」遠くの小山で見守っていた陳時節は、髭を撫でながら微笑みました。

彼は既に二度目に趙興に注目していました。前回の穀食鳥の天災の試験でも、趙興が最初に適切な対応方法を見つけ出しました。

出題の意図を見抜かれた陳時節は、「この者は我が心をよく理解している」という感覚を覚えました。

彼は薛聞仲に尋ねました：「隣り合わせて植え、適者生存、薛老は私のこの改変をどう思われますか？」

薛聞仲は軽く頷いて言いました：「陳どののこの改変により、栽培が始まる前から、下の官吏たちは争いに明け暮れることでしょう。確かに老朽の設定よりも見応えがありそうです。」

薛聞仲の試験方法では、官吏たちは栽培を終えた後、平和な雰囲気になりますが、過程は間違いなく非常に退屈なものになったでしょう。今はまったく異なります。

陳時節はゆっくりと言いました：「天下は決して平穏ではなく、平穏なのは我が朝のみです。未然に備え、適者生存は私の流儀です。どうか薛老にはお気を悪くされませぬよう。」

陳時節の説明に対し、薛聞仲は頷いて同意を示しました。共に見守っていた高立農、唐挽春などの副官は、心中では賛同しなかったものの、口では上官に同調していました。

..........

「ゴォ～」「ゴォ～」「ゴォ～」

素早く動いたのは趙興だけではありませんでした。入場後すぐに、優秀な者たちが資源の争奪を始めました。

次々と雲層が栽培区から立ち上り、大小様々、黒白様々な雲が、すぐに栽培区全体を覆い尽くしました。

しかし泉井はわずか十二、草灰の山も三十六個しかなく、全員に行き渡らないことは明らかでした。

そして、争いが始まりました。

「梁柏兄、ここは混み合いすぎていて、術法を展開できません。少し譲っていただけませんか？」

「李乘風？」梁柏は急に振り向き、近くの人影を見て表情を変えました。しばらく考えた後、体面を保つために譲らざるを得ませんでした：「李さんのお願いなら、断る理由はありません。」

そう言うと、自分の頭上の雲層を縮小し、別の場所へ移動させました。

「ドン！」李乘風は天に向かって手を伸ばし、百メートルにも及ぶ烏雲が現れ、数回転した後、一気に三つの泉井と四つの草灰の山を占領しました。同時に雲層の縁に雷蛇が現れ、領有権を主張しました。

聞南星は北側に歩み寄り、二番目に雲層を張り上げました。趙興よりもわずかに遅れただけでした。

彼は二つの泉井と四つの草灰の山を占領し、その雲層は長剣のように壮大で、剣の柄は黒く、剣身は白く、さらに剣身には稲妻が七つの星辰のように凝集し、非常に神秘的でした。

「雲を操りて剣となす？聞南星はもしかすると既に雲法を極め、思いのままに操れる境地に達しているのかもしれない。」

「雲法だけではない、あの雷電が星となって凝集するのも、恐らく同じことだ。」

「かなわない、かなわない。」

後から来た者たちはこの状況を見て、恐れを抱き、聞南星の領域を避けるしかありませんでした。

栽培区の南西部で、三番目の雲層が立ち上がり、四つの角に虎の頭が配置され、三つの泉井と三つの草灰の山のある地域を占領しました。

その近くには同時に数個の雲が立ち上がりましたが、虎頭雲が拡大すると、彼らは譲らず、むしろ激しく突っ込んできました。

「ドン！」

虎の頭に青紫色の稲妻が走り、閃光が過ぎた後、それを取り囲んでいた雲層に大きな裂け目が生じ、揺らめきました。

その虎頭雲の下で、蕭澤は四方に向かって軽く会釈をしました：「ご容赦を。」

蕭澤を取り囲んでいたのは前回の甲の榜に名を連ねた者たちでしたが、かなわないと見るや、その考えを諦めました。蕭澤は試練に耐え、一席を確保することができました。

しかし、すべての人が進退を心得ているわけではなく、実力が拮抗している者たちの間では、容易に優劣がつかず、譲り合う気もなく、互いに友好的でもありませんでした。

「黃四平、この若くして老けこんだチビ野郎め、李乘風に付き従っているからって、自分も聚元四級だと思っているのか？よくも私の領域を奪おうとしたな？！」

「この無礼者め、私を侮辱するとは？」

......

「王豪、お前は前回の小試験で丙の下級だったじゃないか、乙の榜にも入れなかったくせに、私と争うつもりか？私の雷雲を軽く見ているのか？！」

「私の雷も負けてはいない！ぶつかれ！」

.........

試験開始から一刻も経たないうちに、栽培区の空は大混乱となり、怒号が絶え間なく響きました。空中には狂風、稲妻、豪雨、そして衝突する雲層が入り乱れ、まさに混沌そのものでした！

陳時節はこの光景を見て、大笑いし、さっそく数脚の机と椅子を運ばせ、果物や干し肉、米酒を並べ、官員たちを座るよう招きました。

「皆様、どうぞお座りください。私と共にこの立秋の楽しみを観覧いたしましょう！」