第33章：試験終了、現場評価
宗世昌が敗退したというニュースは、試験会場に広まっていった。
何が起こったのかはっきりとは見えなかったが、雷引きや飛砂走石の天候は隠しようがなかった。
また、この男が趙興のところへ行った時は元気だったのに、戻ってきた時には足を引きずっていた。
戦いをしたのでなければ、まさか井戸に落ちたわけでもあるまい？
「先ほど黃濤たち三人が共闘して負け、今度は宗が行って、また痛い目に遭った。この趙興は間違いなく甲の榜だな」
「今年もまた強力な競争者が現れた。ああ、なぜ私ではないのか？」
「趙甲上は、もしかしたら趙二甲になるかもしれないな」
「来年には趙どのと呼ばれるかもしれないぞ」
「一朝にして官となり、福も禄も増える。本当に羨ましい限りだ」
「……」
宗世昌の挑戦は、趙興が'力では敵わない'という印象を確立させた。
そのため、その後の二日間、誰も趙興の虎の鬚を逆なでする勇気はなかった。
いつの間にか、皆は趙興を聞南星や李乘風たちと同じレベルに位置づけていた。
八月九日、立秋試験は最終日を迎えた。
趙興は黃金竹林から出てきて、静かに試験の終了を待っていた。
「今回の評価は甲上で、間違いないだろう」
地脈総元の効果は予想以上に良く、'青藤'、'金剛竹'、'香り蓮'の育成を完了した後、趙興はさらに二種類の植物を選び、どちらも二級中品だった。
時間が足りなければ、三階の天元梨木さえ試してみたかったところだ。
彼は満足したが、周りの人々は苦労した。
三晩連続で、趙興は地脈総元を使用し、周辺の植物の成長が遅くなった。
聞南星と蕭澤は、最終日になってようやく一つの二級上品を成熟させることができた。
趙興は熟練度を確認した。
【地脈総元：初階法術】
【進度：768/9999】
【効果：地脈の力を引き寄せ、地脈の元気を統合する】
「地脈総元を使用した二晩目と三晩目は、地脈総元の熟練度が大きく上昇し、この法術はもうすぐ一級になりそうだ」趙興は非常に満足していた。
時間が経つにつれ、皆は何が起こっているのかわからなかったが、呪文詠唱はより集中的になり、慎重に元気を封じ込め、本能的に地脈総元法術の影響に対抗した。
対抗があれば、熟練度の上昇も速くなり、趙興は法術の扱い方を明確に感じ取ることができた。そのため、わずか三日で、彼の地脈総元は一級術に昇級しそうだった。
「戌時になりました。立秋試験を終了します。全ての官吏は呪文詠唱を停止してください」
陳時節の声が百草園に響き渡った。
園内からすぐに嘆きの声が上がった。
「えっ？もう終わり？」
「私の天霊花はもうすぐ成熟するところだったのに、あと一時刻だけなのに！」
「終わったか？乙の榜に入れるかどうかわからないな」
「不安だ」
声が響くと同時に、栽培区の雲層が次々と消えていき、風も雨も止んだ。
代わりにより大きな白い雲が現れ、百草園全体を覆った。それは陳時節が使用した行雲だった。
全員が行雲、降雨術、風起こしなどの法術を使用できなくなったことに気付いた。元気は全て空の雲気に向かって流れていった。
「雲気領域か？陳時節は本当に実力があるな。さすが軍司農の出身だ」趙興は空を見上げながら、うなずいた。
陳時節の行雲は、すでに初階法術の範疇を完全に超えており、【雲気領域】と呼ぶべきものだった。
彼の雲層の下では、陳時節だけが天時法術を使用できた。
これだけならまだしも、通常の雲気領域ならそれくらいはできる。
しかし趙興は、陳時節の雲気領域が他の法術も抑制する効果があることに気付いた。
例えば彼の地脈総元は、陳時節の声が響いた瞬間に維持できなくなり、直接崩壊した。
雲気領域の下では、全てが彼の支配下にあり、元気も同様で、この時官吏たちが育成術を使用しても、植物に届くことはなく、全て空へと漂っていった。
だから彼が試験終了と言えば、本当に終了なのだ。術法を使おうとしても無理なのだ！
「なるほど、彼が三十代で主任官になれた理由がわかる。確かに実力があるな」
趙興は何も動かず、静かにその場で司農監の人々による成果の検査を待った。
薛聞仲は出題者だが、検査官は司農監主任官の陳時節で、高立農、唐挽春、龐元などの副官、そして縣衙門の二名の監督官、記録係の官吏が同行していた。
検査は西から北へ向かい、南、東を経て、西側の門口に戻る順序で行われた。
栽培区内の受験者たちは不安な面持ちで待っていた。
最初に検査されたのは李乘風だった。
「五株の二級上品紫火蘭、幼芽期から成熟期まで、花の香りは濃厚で持続性があり、薬用価値は上佳の段階に達している」
「十二株の二級中品瓊漿果樹、幼芽期から成熟期まで、開花結実し、果実は充実しており、食すれば口の中に香りが広がり、味は甘美で、精神を爽快にする効果は上佳である」
陳時節は李乘風に頷きかけ、その後傍らの人々に言った：「私は甲上と評価したいが、皆はどう思われますか？」
試験の評価には、他の從九品の農政官にも意見を聞く必要があったが、誰も反対しなかった。なぜなら李乘風は確かに優秀で、甲上の評価に値したからだ。
「下官も同意いたします」
「下官も賛成です」
全員一致で、李乘風は甲上の評価を得た。
縣衙門の記録係の官吏は、直ちにそれを記録し、陳時節の評語も含めて記録した。
「皆様、ご苦労様でした」李乘風は礼を述べ、その後颯爽と試験会場を去り、外周で待機した。
李乘風のような場合は、一目で評価できる。争う余地がないので、直接甲上で決まる。
枯らしてしまった者も同じで、陳時節はそこを通り過ぎながら一言：「苗木の十分の一も残っていない、庸吏！」
この評価も同様に記録される。なぜなら官吏は純粋な学生ではなく、編外官でもあるからだ。
将来は官職に就く可能性もある。
陳時節は人々に退出の選択肢を与えていた。もし適時に退出し、苗木を無駄にしなければ、成績なしで済み、追試を受けることができた。
しかし、自分に能力がないことを知りながら、僥倖を期待して試験会場で時間を無駄にする者には、彼は庸吏という評価を下した。
今は自覚がなく、わずかな苗木を無駄にするだけだが、将来もし幸運にも一方の地を治めることになれば、民衆はこのような人物の下で苦しむことになるのではないか？
多くの民衆が田んぼからの収入で生活しているのだ！
「うっ、うっ…」この評価を受けた官吏は、顔を覆って泣きながら逃げ出した。
他の官員たちも慣れた様子で、この陳どのが愚か者を嫌うことを知っており、出会えば少しの容赦もないことを知っていた。
この下級官吏は基本的に正式採用の望みはなくなった。
しかし、このような現象は少数派だった。
大多数の官吏は、自分が確実に育てられるものを選び、極端な状況は起こらなかった。
地脈総元の影響があったとしても、普通の一級下品を選べば、法術の加護の下で、少なくとも半数は生き残るはずだ。
「三株の二級下品、評価は乙中」
「一株の二級下品、評価は丙上」
「十二株の一級下品、一株の一級中品、評価は丙中」
「……」
歩いては止まりを繰り返し、すぐに大半の検査が終わり、聞南星、蕭澤、趙興の三人のところにやってきた。