第32章：武徳なし、奇襲をかける！
「貴様……」宗世昌が雷を引こうとした瞬間、目標を見失った。
趙興が速く逃げたわけではなく、彼の周りの地面から、突然多くの草人が立ち上がったのだ。
黄色い草人は地面の色とほぼ同じで、さらに趙興が砂をかぶせていたため、全く気付けなかった！
こいつ、まさか草人を地面に埋めてヴォルデモートのようにしていたとは！
「そんなに多くの草人を編むのに何の意味がある？ふん、草人術など取るに足らぬ小技だ！」
「簡単に壊してやる！」
宗世昌は雷を引いて攻撃した。
「ゴロゴロッ！」
雲層から稲妻が降り、正確に草人を打ち抜いた。
しかし、その効果は宗世昌を驚かせた！
この黄金色の草人は、胸に焦げ跡が付いただけで、予想していたような煙を上げて燃えることはなかった。
「どういうことだ、草人が天雷に耐えられるとは？」
宗世昌は荒唐無稽に感じた。
彼は草人術が得意ではなく、このような術をいつも軽蔑していた。編み込みの術は面倒で複雑すぎると考え、宗はそんな女々しい細かい作業はできないと思っていた。
まさか趙興の編んだ草人が、これまで見てきたものとは全く異なっているとは！
「ゴロゴロッ！ゴロゴロッ！」
さらに数発の稲妻が落ちてきた。宗世昌は大変な労力を費やして、ようやくその中の一体を倒すことができた。
「お前はどれだけの天雷を引けるのだ？」趙興は草人の陰から、皮肉げな笑みを浮かべながら宗世昌を見つめた。
これはただの領地の境界に警戒用として置いた草人で、粗雑な作りで、一級の強度にも達していない。
竹林から現れた20体の大力金剛こそが、本当の護衛だった。
「宗さんに本物の力を見せてやれ」
二十体の大力金剛が一斉に襲いかかった。
「なんだと？こんなにいるのか？！」
宗世昌は驚愕した。
後から現れた20体の草人は、明らかに先ほどのものとは異なる代物だった。
どれも金色に輝き、枯れ黄色ではなく、体格も逞しく、神韻さえ漂わせていた。
宗世昌が見たところ、大力金剛は一歩で三四メートルも跳躍する。これが草人の持つべき運動能力なのか？！
「風よ来たれ！」
宗世昌は攻撃どころではなく、まずはこれらの大力金剛を防がなければならなかった。
すでに聚元四級で気血も旺盛で力も小さくないが、これらの草人に囲まれるのは避けたかった。
農政官は近接戦闘が弱く、それに術を使う者が武者のように接近戦をするわけがない。
「ゴォォ～」
強い西風が大力金剛に向かって吹き付けた。
宗世昌の風制御の技術は悪くなく、地面の砂や石を巻き上げながらも、風力が下方に無駄に逸れることはなかった。
「カンカンカンカンカン！」
砂や石が草人の体に当たり、金属がぶつかり合うような音を立てた。
確かに少しは妨げになったが、効果は宗世昌の予想をはるかに下回った。
むしろ砂埃で自分の視界を遮ってしまい、二体の草人が背後に忍び寄っていることに気付かなかった。
「サラサラサラサラ……」
風の音の中に異質な音が混じった。
「何だこれは？！」宗世昌が振り向くと、地面に二本の蔓が蛇のように這っているのを発見した！
草木皆兵の術、絡み草人！
青藤で作られた絡み草人は、蔓を伸ばして敵を捕らえることができる。
「パシッ！」一本の蔓が宗世昌の右腕を打ち、かわしはしたものの、右手に赤い痕が残った。
「これはまた何の草人だ？！」宗世昌は飛び退いたが、考える暇もなく、第二、第三の蔓が襲いかかってきた。
一度や二度は避けられたが、さらに多くの蔓を避けきることはできなかった。
宗世昌は両手を左右に引っ張られ、ピンと張られた。
呪文を唱えることができず、風も雷も消えた。
振り解こうとしたが、全く無駄だった。青藤の蔓は驚くべき靭性を持ち、三重の強靭さが加えられていた！絡み草人から逃れるのは難しい。
次の瞬間、両足も捕らえられ、左右に引き裂かれた。
「あぁっ……」
宗は強制的に開脚させられ、空中で一字馬を強いられた後、地面に叩きつけられた。
「くっ～」
男の痛み、分かる人には分かる。宗世昌はあまりの痛みで言葉も出なかった。
そのとき、大力金剛が突進してきた。
何も言わずに、宗世昌に一撃を加えた。
「降参し…」
降参を言い終わる前に、すでに打ちのめされていた。
「降参だ！」
宗世昌は急いで大声で叫んだ。趙興に聞こえていないと困ると思ったのだ。草人は術者の命令を実行し、目標を達成するまで止まらないことを知っていた。
幸い、彼が倒れると、大力金剛も動きを止めた。
埃が晴れ、草人が分かれ、趙興の悠然とした姿が現れた。
「宗さん、どうでしたか？」
「卑怯だ、不意打ちとは。」宗世昌は平然とした様子で言った。「私はまだ多くの秘術を使っていない。ただ不注意であなたの術にはまっただけだ。それに、草人を使うなんて何の技術だ。農政官の戦いで、近接戦闘なんてありえない」
地面に伏せたまま強がっていた。五馬分屍のような姿勢で横たわっているのに、宗世昌はまだ認めようとしなかった。趙興はすぐに反論した。「制限なしと言ったのはあなたではありませんか？どこが不意打ちですか？それに、草人術は農家の術ではないとでも？」
「私は……」宗世昌は言葉に詰まった。草人術をどれほど軽蔑していても、それを認めないのはあまりにも品がなさすぎる。
パン！趙興は指を鳴らし、草人に宗世昌を解放させ、自分の領地へと歩き始めた。「宗さん、まだ足りないなら、また今度戦いましょう。私の草人術を破れるのを待っています」
宗世昌は趙興の背中を見つめ、ついに取り繕いを止め、あの平然とした態度は消えた。股間を見ながら歯を食いしばり、手で触ってみた。
「ふぅ、皮が少し破れただけだ、大丈夫、大丈夫……」
..........
宗世昌と趙興の鬥法は、始まりも終わりも早かった。
さらに、過程で飛砂走石、埃が立ち込め、はっきりと見えたのはほんの数人だけだった。
「彼の草人はそんなに強いのか？」聞南星は井戸の中から戦いを観察した。「宗世昌は二合も持たず、雷引きと強風を使っただけで負けてしまった。私も草人術を見直さなければならないようだ」
聞南星も同様に草人術を軽視していた。これまで朝廷で伝えられる草人の術式も年々減少し、最初は数十種類あった草人術も、後には数種類しか残っていなかった。
しかし趙興の草人の使い方を見て、聞南星の草人に対する見方は大きく変わった。
「面白い、彼も草人を巧みに使うとは」蕭澤の目に異色の光が走り、趙興に対する好奇心が増した。「大力金剛は、柳伝八十一術で言及されていたが、まさか彼が使えるとは……教えを請うべきだろうか？」
蕭澤は我慢できない気持ちだった。彼も草人術が好きだったが、先生の知っている術も多くなく、ほんの数種類だけだった。蕭澤は長い時間をかけてようやく三種類を習得したが、今見たものに、つい趙興に教えを請いたくなった。
「いや、試験が終わってからにしよう」蕭澤は我慢した。誰もが宗世昌のように軽率ではない。今は立秋試験でよい成績を取ることが最も重要だ。
試験官台の上で、高立農は宗世昌が足を引きずる様子を見て、気分が悪くなった。先ほどまで聞南星と蕭澤が趙興に元気を奪われたことを喜んでいたのに、次の瞬間には自分の弟子が散々な目に遭うとは。
しかも大勢の目の前で、自慢の門下生が草人にも勝てないなんて、本当に恥ずかしい。唐挽春と龐元のこの二人の老いぼれは、きっと心の中で笑い転げているに違いない！
高立農はこっそりと横目で見てみると、案の定、二人の同僚の口角は水車のように下がりきらないほど上がっているのを発見した。