第35章：リスト

陳時節が趙興に約束した貢士の枠は来月から有効となり、白露の節気から受け取ることができる。

膏火錢は数段階に分かれており、最初の月は「中級官吏膏火錢」しか受け取れないが、趙興が来月も甲上を取れば、陳時節は「上級官吏」に昇進させることができる。

中級官吏は月に銀五両、上級官吏は月に十両が支給される。

どれだけ続くかは、趙興の実績次第だ。

もちろん、趙興が来年正式に納官できれば、この報酬はなくなるが、その時の実績次第で別の報酬がある。

月五両・月十両は、景帝期の物価から計算すると、官吏にとってはすでに巨額の報酬と言える！

宗に殴られた者たちが、一発三十両と聞いて、すぐに「路上で殴られる」か「官に訴える」かの選択で前者を選んだことを考えれば分かる。

普通の人が十八発殴られただけで一気に金持ちになり、後には多くの人が宗に殴られることを願うようになったほどだ！

しかし、修行を志し、出世の道を歩もうとする者にとって、これほどの資源は多いとは言えず、現段階では足りる程度だ。

公的な報酬について、陳時節は順風に乗じた人情を施しただけだが、彼が私的に与えた援助は、豊かと呼ぶに相応しいものだった！

「毎月天元梨を15個送ろう。もし再び甲上を取れば、あの天元梨木をお前に譲ろう。もし育てられれば、将来の修行の糧にもなるだろう」陳時節は種苗区のその小さな木を指さした。

趙興は少し意外に思った。陳時節は本当に惜しみなく投資するのだな。天元梨木は三階品質で、幼木でも相当な価値がある。成熟まで育てられれば、まさに金のなる木となるのだ！

欲しいと思いつつも、一応謙遜しなければならない：「このような厚遇、趙興には勿体なく存じます」

しかし陳時節は平然と言った：「私には十分な家財がある。南陽郡に赴任して三年、梨園を一面育て上げた。幼木一本を分けるのは些細なことだ。遠慮なく受け取るがよい。いつか我々が手を携えて進む日が来るかもしれない」

薛聞仲も思わず感動した。明らかにこれは彼の予想外だった。

さらに驚いたのは陳時節の態度で、これは後輩に対する態度ではなく、まるで趙興を肩を並べて戦える同志として扱っているようだった！

薛聞仲は密かに思った：「この陳どのは、本当に変わった人物だ。まったく読めない」

しかしこれは良いことだ。天元梨の幼木は伝道画より価値は劣るが、持続性があり、長期的に見れば、いずれ伝道画を超える価値を持つ日が来るだろう。

趙興はこれを聞いて、もはや遠慮せず、きっぱりと受け入れた：「では陳どの、ありがたく」

陳時節は笑みを浮かべながら去っていった。趙興が妬まれることを恐れなければ、成熟した梨の木を直接送りたいほどだった。

彼には豊かな家財があり、軍務でも大きな収穫があった。天元梨木一本はたいしたことではない。

南陽郡に来て三年、彼の見た同僚はみな軟弱な輩ばかりで、彼の好みに合う者は一人もいなかった。趙興の実績は、まさに彼の目に適っていた。

また、陳時節が言った手を携えて進むというのは、冗談ではなかった。

彼は心の中で本当にそう思っていた：「私は南陽郡に長くはいないだろう。将軍はいずれ私を再び起用するはずだ。その時軍に戻れば、彼も候補者リストに入れられるかもしれない」

............

立秋試験の後、掲示板に発表があり、甲級を取得したのはわずか十五人だった。

前回と比べて半分に減っていた。

試験はますます厳しくなっており、これは最終的な報告名簿の選別のためだった。

趙興が百草園を出ると、すぐに多くの人々に囲まれた。

「趙興が出てきた！」

「趙さん、おめでとう！」

「趙二甲、おめでとう！」

「来年の納官の名簿には必ず趙さんの名前があるはずです！」錢冬は笑顔で祝福した。

これを見た趙興は、錢冬の頭を抱え込んで笑いながら言った：「それなら何で趙さんなんて呼ぶんだ？趙どのと呼ばないと！」

「あら、申し訳ありません。すぐに趙どのにお詫びいたします」

「ハハハハ」皆は思わず笑い声を上げた。

遠くで李乘風と宗世昌が並んで立ち、かすかに眉をひそめた。

祝福する人はいたものの、今回は人気が少なくなっていた。

「ふん、あいつ、うまくやってるな」宗世昌は向こう側を見ながら、硬い口調で言った。彼は殴られはしたが、趙興を恨む気にはなれなかった。面子にこだわっているだけで、宗も実は賑やかな場に加わりたかった。

「行こう、宗さん。酒を飲みに」李乘風は趙興を深く見つめた後、仲間を呼んで立ち去った。

李乘風と比べると、趙興は人々に親しみやすく、より庶民的な印象を与えた。

李乘風は君子と呼ばれてはいたが、常にどこか見えない壁を作っているような感じがあり、敏感な人々はそれを感じ取ることができた。

もちろん、これは二次的な理由で、趙興がこれほど人気があるのは、主に彼の評価によるものだった。

今回の甲上はわずか三人で、李乘風、宗世昌、趙興だった。

いつも優秀な成績を収めていた蕭澤と聞南星は、逆に甲中に留まった。

聞南星と蕭澤は試験後、三日間部屋に閉じこもり、出てきた後は普通に戻ったが、誰かに陥れられたことについては一切口にせず、尋ねられても実力不足だったとしか言わなかった。

彼らは誰に陥れられたのか分かっていたのか？もちろん分かっていた！

「まさか気付かないうちに元気を奪われていたとは。四日三晩も気付かなかったなんて？」聞南星はそれを知った後、部屋に閉じこもって酒を飲んだ。

向かいに座っていた蕭澤も酒を飲んでいた。陳時節の評価を思い出すと、顔が赤くなった。

「警戒心が足りない、警戒心が足りない……」この五文字が彼の頭の中で繰り返し響いていた。

蕭澤は先生の失望した眼差しを思い出し、また一杯酒を飲み干すと、パンと音を立てて杯を机に叩きつけた。

「よくも趙二甲め、次の試験でチャンスがあれば、必ず仕返ししてやる！」

「蕭さん、声を抑えてください！」聞南星は彼に新しい杯を渡した。「自分の心に留めておけばいいのです」

プライドが許さず、口に出すことはできなかったが、心の中では趙興を最大のライバルとして認識し、次にチャンスがあれば必ず趙興から面目を取り戻そうと決意していた。

.............

「鷹護法、谷城の立秋試験の評価が掲示されました。この者は連続で二回甲上を取り、さらに噂では宗世昌との切磋琢磨でも勝ったとか。この趙家の若も、捕獲リストに加えるべきでしょうか？」

谷県の東、三湾鎮で、ある目立たない民家の中で、三人が机を囲んで食事をしていた。

一人は老人、一人は男性、一人は女性で、見た目は普通の三人家族のようだった。

しかし、この三人の隠された身分は、玄天教の護法と二人の堂主だった。

老人は「鷹護法」と号し、慈悲深い表情で白髪まじりの頭、まるでもう死期が近いかのような様子だった。

中年の男性は「三湾堂主」で、平凡な容貌に頬骨が突き出ており、女性は副堂主で、頭に布を巻き、黄色い肌で太い腰、特徴のない、むしろ少し醜い容姿だった。

話をしていたのは三湾堂主で、机の上には司農監の公示名簿が広げられ、手は趙興の名前を指していた。

鷹護法は目を開き、濁った目が澄んだ目に変わった：「ほう？二回連続の甲上で、さらに宗世昌にも勝ったと？これは一朝一夕の悟りか、それとも実力が蓄積された結果か？詳しい資料を見せてくれ。それから名簿に加えるかどうか決めよう」