第36章：それは付けちゃダメだよ！
「はい」中年の男は頷き、すぐに集めた情報を渡した。
「孤児出身で、養子に出された後も継母に虐げられたとか？日々の衣食住も満足に与えられなかったのだろう。我が教団こそがこのような者を救い出すべきだ。我が教団で育てれば、さらなる活躍が期待できる！」
「彼を名簿に加えよ！」
「承知いたしました」
男が言い終わると、傍らの女が別の名簿を取り出した。「護法様、織造所と天工所にも新たに甲級となった者が二名おります。林白薇と韓弼でございます」
鷹護法はそれを見たが、今回は同意しなかった。「しばらく様子を見よう。今は東湖軍と縣武班房が厳しく取り締まっているからな」
「しかし我々は有利な立場にある。急ぐ必要はない。彼らもずっと厳しく取り締まり続けることはできまい。緩んだ時こそ、我々の収穫の時だ！」
...............
「立秋試験で成果を上げ、来月には貢士となり、毎月五両の膏火錢を受けることになりました」
「司農監の主任官である陳どのが私を高く評価してくださり、毎月修行の資源を援助してくださることになりました」
「ですから、義父からの銀錢は必要ありません」
趙興が家に戻ると、趙瑞徳に呼ばれ、修練のための銀錢を密かに渡そうとしていた。
この時の趙瑞徳は、趙興が甲上になったことをまだ知らず、趙興が説明してようやく理解した。
「貢士になったのか？陳時節からも援助を受けているとは？」趙瑞徳は最初驚き、その後喜色を浮かべた。
しかし趙興が彼の金を断ると、急に心が空っぽになったような気がした。
「朝廷と陳どのの援助は、修行のための専用資金だ」
「同僚との付き合いや、親睦を深めるための飲食代まで、彼らが援助してくれるわけではあるまい？」
「そんな酒肉の友もいませんから、お金を使う必要もありません」と趙興は言った。
「今はいないかもしれんが、これから名が知られるようになれば、否応なしにそういう付き合いも出てくる。自分の金で気前よくすれば、誰も文句は言えんが、そうでなければ陳どのや他の人々はどう思うだろうか？」趙瑞徳は手持ちの銀票を趙興の手に押し付けた。「もう両替までしてあるんだ、受け取れ……まさか養父の金が受け取れないほど気が引けるのか？」
ここまで言われては、趙興も受け取らざるを得なかったが、額が大きすぎた。なんと百両もあったのだ！
「義父、これほどの額を、蔡夫人が知ったら……」
趙瑞徳は鼻を鳴らした。「まさか家の主が彼女だと思っているのか？」
趙興は急いで首を振り、義父こそが家長だと示した。
しかし趙瑞徳はすぐに小声で続けた。「お前が言わなければいいだけだ。私は本家の護衛隊で密かに分け前をもらっていて、数年に一度精算するんだが、彼女は知らないんだ……」
なるほど、やはり蔡夫人には言えない内緒金だったのだ。
しかしこの内緒金はかなりの額で、趙興も趙瑞徳がこれほど隠し持っているとは知らなかった。
だから蔡夫人が不平を言うたびに、趙瑞徳はまったく気にしていなかったのだ。毎日肉食を一人分増やしたところで破産するわけがない！
考えてみれば人情としては当然のことだった。
蔡夫人は歌姫出身で、まだ30歳も過ぎておらず、趙政を産んでもなお美しかったが、趙瑞徳はもう60歳近かった。
老夫若妻の関係で、すべてを明かしてしまえば、蔡夫人が金を持って逃げ出すのではないかと趙瑞徳は恐れていた。
養子に将来性が期待できなければ、この話は死ぬ前まで言うつもりもなかっただろう。
「しっかり隠しておけよ。決して蔡夫人に知られてはいけない。もし見つかったら、私は知らないぞ。そうなったら、もう二度と金は渡せなくなる」と趙瑞徳は念を押した。
「ありがとうございます、義父」
「母の愛情が過ぎると子を駄目にする。政児の面倒は見られるだろうが、兄として今後はもっと気を配ってやってくれ。私がいなくなった後は……」
「義父はまだまだお元気です。そんな話は早すぎます。政児は私の弟です。義父が特別に言付けなくても当然のことです」
趙瑞徳も確かにまだ早いと感じた。今日はなぜか感傷的になっていた。本当に年を取ったせいだろうか？
「行け、用事を済ませろ。もうすぐ蔡夫人が市場から戻ってくる。忘れるな、銀票はしっかり隠せよ」
「分かりました」
趙興は身を翻して退出しようとした。
「待て！」思いがけず趙瑞徳が彼を呼び止めた。
趙興は振り返り、不思議そうな顔をした。
趙瑞徳が言った。「来年はお前の冠礼だ。字をつけてやらねばならん」
男子は二十歳で冠礼、女子は十五歳で笄礼を迎えた後、本名で呼ぶのは相応しくないため、本名の意味に関連した別名を取る。これを字と呼び、その徳を表すものとされる。
これは成人式の中でも重要な要素の一つで、なければ笑い者になってしまう。
春が来れば趙興も二十歳になる。趙瑞徳が前もって考えるのも早すぎることはない。
「人に聞いてみたんだが、『立春』がお前に相応しいと思うんだ。ちょうどお前も司農官になりたがっているし、二十四節気の始まりだ。どうだ？」と趙瑞徳は尋ねた。
「立春ですか？まあ……ちょっと待ってください、趙立春ですか？」趙興は突然妙な顔をした。
「どうした、気に入らないのか？」趙瑞徳は首を傾げた。なぜそんな大きな反応をするのだろう。
「えーと……義父、立春という字は、良いには良いのですが、あまりにも一般的すぎます。我が司農監では、立春や立冬を字とする者が、百人とは言わないまでも八十人はいます。もう少し考えていただけませんか」と趙興は断った。
「分かった。まだ半年ほどあるから、もう少し人に聞いてみよう」趙瑞徳は武芸の粗野者で、自分に教養が足りないことも分かっていた。この件については、もっと多くの人に意見を聞いて参考にしなければならない。
「何がいいだろうな、私は立春も悪くないと思うんだが……」趙瑞徳は呟きながら遠ざかっていった。
趙興は思わず苦笑した。ああ義父よ、そんな字はつけられませんよ。
...........
立秋試験の翌日、陳時節は人を遣わして箱を届けさせた。
箱の中には曙光色の果実が二つ入っていた。開けた途端、香りが鼻をくすぐった。
部屋の中の元気も三割増しになったようだった。
【天元梨（三級上品）】
【分類：食用宝物】
【効用：豊富な元気を含み、心臓を保護し筋肉を増強し、精神を安定させ熱を冷まし、気血の運転による身体の消耗を減少させる】
「天元梨、三級上品、その効用は今の私にとって大きな助けになる」
趙興が一口かじると、口の中に豊かな香りが広がった。
天元梨は皮が薄く肉質が細かく、サクサクとして瑞々しく、果汁が多くて果肉が少なく、食べると暑さも感じなくなった。
多くの入品の武者たちは天元梨を好んで食べる。武技の修練により気血が激しく動くため、長年の積み重ねで内傷を負いやすいが、天元梨を長期的に摂取すれば、内臓の損傷を大幅に軽減できるからだ。
しかし農政官にとってはこの効果はそれほど重要ではなく、元気を増強する効果の方が重視される。
「陳時節が毎月15個送ってくれるなら、元気を集める速度は少なくとも食べない時の倍になるだろう」現段階の聚元二級では、かなりの向上だ。
趙興が一口かじった途端、面板がすぐに反応を示した。
一つの記録が更新された。
【三級上品天元梨を服用し、元気が25ポイント増加】
【聚元二級：785/1000】
一度に25ポイントも増加！
効果は正に即効性があった！
通常ならこれほどの効果は期待できないはずだが、趙興の体は今まで元気を増強する宝物を摂取したことがなく、さらに経道胚丹による改造後、体がこのような宝物を吸収する効率も大幅に向上していたのだ。
「元気が逸散する危険がある。無駄にはできない。早く食べ終えなければ！」趙興は急いで大きく噛みついた。