第47章：趙三甲、天元梨木
「まさか乙下を取れるとは？やっぱり勉強の甲斐があったんだな」陳子餘は大喜びだった。乙下しか取れなかったとはいえ、それでも乙の榜だ！進歩は良いことだ。前回は丙中だったのだから！
「一度の乙下で、そんなに興奮するのか？」錢冬は親友がなぜそんなに喜んでいるのか分からなかった。
「今年は安定して乙を取れば、来年は甲も夢ではない。一歩一歩進んでいけば、いつか必ず成功する日が来るさ」
錢冬は一瞬驚いた後、頷いた。「そうだな。誰もが兄上のように速く進歩できるわけじゃない」
陳子餘は拳を握りしめた。「兄も実力を蓄えてから一気に開花したんだ。甲三位になる前は、乙さえ数回しか取れなかったんだ。私たちもゆっくりと積み重ねていけば、今年ダメなら来年、来年ダメなら再来年...必ずチャンスは来る！」
二人は話しながら歩き、笑いながら去っていった。
李乘風は周りの議論を聞きながら、思わず眉をひそめた。
他人は乙下を取っただけでこんなに喜んでいるのに、彼は甲中を取ったのに喜べなかった。
なぜなら、彼より優れた人がいたからだ。
丁山や梁柏のような者は、彼とはまったく格が違う。甲上を取っても何の意味もない。どうせ官職には就けないのだから。
しかし趙興にはチャンスがあった。
「趙興、趙興...今や皆が彼のことばかり噂している」李乘風は心中煩わしく感じた。この名前が耳に付くほど聞こえてくる。
普段なら彼こそが人々の話題の中心だったのに、今はそれが少しずつ変わってきていた。
「李さん、見ましたか？」宗世昌がこの時、李乘風の側に駆け寄ってきた。
「何を？」李乘風は上の空で答えた。
「趙三甲の答案用紙ですよ」宗世昌が言った。「陳時節様が彼の答案を写して回覧させ、皆に学ばせているんです。彼の解答は簡潔で力強く、要点を的確に捉えていて、将来の廟考だけでなく、他の試験でも参考になるそうです」
「実際に見てみましたが、本当に実力があります。彼が甲上を取ったのは間違いありません」
李乘風は饒舌な宗世昌を見ながら、複雑な思いに駆られた。なぜ宗さんまでこんなに彼を褒めるのだろう？
「宗さん、用事があるので、先に失礼します...」
「えっ？どこへ行くんですか？李さん？」
宗世昌は何度か呼びかけたが、李乘風は返事もせずに立ち去り、不思議に思った。
李さんはどうしたんだろう？
..........
縣衙門の大殿で、李文正が政務を処理していると、一人の下級官吏が走ってきて、司農監の試験結果を提出した。
「縣知事様、司農監の白露の試験結果が出ました」
「ほう？甲上は何人いる？私の高弟は含まれているか？」李文正は何気なく尋ねた。
「甲上は三人で、趙興、丁山、梁柏です。私の父の配下ではなく、最初の二人は薛聞仲様の配下、後者は唐挽春様の配下です」
下級官吏は龐飛といい、以前趙興に批復文書を届けたことがある。彼にはもう一つの身分があり、從九品司農官の龐元の息子だった。
李文正は考え込むように言った。「うむ、趙興...この名前はどこかで聞いたような気がする。私の記憶が正しければ、これで三回目の甲上だな？」
「はい」龐元は頷いた。「先月、陳時節様が彼のために貢士の枠を申請され、あなた様が直接印を押されました」
「ああ、そうだったな」李文正は思い出した。「あと十日ほどで冬評だが、天工所や織造監に新しい人材は出ているか？」
神殿と縣衙門の文武役所については聞く必要がなかった。李文正の目の届く範囲だったからだ。
「はい、織造監に一人の織女がおり、合羅法衣を作り上げ、前回の評価で甲上を取りました。天工所には韓弼という官吏がおり、公孫錦様の残した法術機関『十二鎖連環』を解きました。二人とも連続で二回甲の榜に入り、前回もともに甲上でした」
「年齢は？」李文正は尋ねた。
「林白薇は十六歳、韓弼は十八歳で、どちらも谷城の本籍です」龐飛は少し間を置いて付け加えた。「二人とも家は相当貧しいです」
李文正は満足げに頷いた。龐飛というこの下級官吏は使い勝手が良かった。少し尋ねただけで、知りたいことを全て自発的に話してくれる。
「趙興は貢士になったばかりだから支援するわけにはいかないが、林白薇と韓弼については、お前が直接両家を訪ねて確認してくれ。本当に貧しければ、私の妻から二十両の銀両を持って行くように」李文正は言った。「これも谷城への貢献の一つとしよう」
「縣知事様の御慈悲、下官必ずや縣知事様のお心を届けて参ります」
...............
谷県の東側、三湾鎮にて。
三湾堂の二人の堂主は、鷹護法の来訪を迎えていた。
「護法様」一人の男と一人の女が共に礼をした。
老人は身の埃を払い、まさに旅の途中という様子だった。実際、彼は今しがた道中から戻ってきたところだった。
彼は谷城だけでなく、南陽郡の他の県も監視していた。
「何か新しい情報はあるか？」鷹匠は尋ねた。
「護法様に申し上げます。織造監の林白薇が合羅法衣を作り上げ、先日の試験で甲上を取りました。天工所の韓弼は機關の十二鎖連環を解き、甲上です。司農監の趙興も甲上ですが、下官には彼の答案が理解できず、どのように評価されたのかわかりません」
専門が違えば理解も難しく、二人の堂主は趙興の答案を理解できず、趙興の優秀さがどこにあるのかもわからなかった。
「林白薇と韓弼を捕獲対象リストに加えよ」老人は考え込みながら言った。「この趙興については...彼の答案の写しはあるか？」
「はい」
老人はそれを受け取って読み、読み終わると突然紙が自然発火し、すぐに灰となった。
鷹護法は二本の指で灰を摘み、そっと吹き飛ばした。「趙興の順位を五位に入れろ」
「それと、この者の情報を集めよ。信者を何人か使って接触し、この者の生活習慣と性格を探れ」
「覚えておけ。勝手な行動は取るな。特に城内での行動は慎め。偶然を装った接触だけで十分だ」
「東湖山はまもなく秋分の開山だ。官府が最も警戒を強めている時期だ。わずかな痕跡でも気付かれる可能性がある。功を焦って急ぐな。さもなければ大事を台無しにし、お前たちは万死をもって償っても許されないぞ」
二人の堂主は表情を引き締め、深く頷いた。「はい、護法様」
..............
城西の陳府の梨園で。
「この天元梨木は、植えてから六年目だ。私は多大な労力を費やして鉢に移植した。お前が持ち帰って植える時は気を付けろよ」
陳時節の前には、人の背丈ほどの小さな木があった。これが彼が趙興に贈ると約束した天元梨木だった。
天元梨木は十年で成熟し、一年おきに花を咲かせ、実をつける。六年はまだ若木で、七年目を過ぎてはじめて成長期に入る。
趙興は五行観物で見ると、この若木は六年と十ヶ月だった。陳時節は約束の範囲内で最大限の便宜を図ってくれた。二、三年のものでごまかすようなことはしなかった。
「人は移れば生き、木は移れば死ぬというが、陳さんがこの梨の木を移すのにも相当な心配りがあったんだろうな。本当に人柄がいいな」趙興は心の中で考えた。
「では遠慮なく頂きます。ありがとうございます」
風起こしの術を発動させ、趙興は天元梨木を巻き上げて家路についた。