第50章：追跡の切磋
陳時節がその腰に双鉄尺を差し、頭に纏棕帽を巻き、踏雲靴を履いた青年を連れて入ってきた時、趙興はすぐに気づいた。
「趙さん？あなたですか？」沈追は趙興を見て、少し驚いた様子だった。
「お二人はご存知のようですね？」陳時節は笑いながら尋ねた。
「もちろんです。沈捕頭は武班房で最も優秀で若い捕吏です」趙興は拱手をした。
「いえいえ、武班房には優れた者が大勢います。私はただ幸運にも何度か任務を完遂しただけです」陳時節の前で、沈追は謙虚な態度を見せた。「趙さんとの面識は、主に彼が担当する農政区域の『安平鎮』が、私の治安管轄区域でもあったからです」
司農官には農業の奨励と田税の調査の責任があり、武班房の捕吏は郷鎮の治安を担当している。
趙興が郷鎮に下った時に沈追と何度か接触があり、彼に対する印象は非常に良かった。
「お二人が知り合いなら、私から紹介する必要もありませんね」陳時節は笑って言った。「沈追、趙興、お二人でお話しください」
陳時節は二人の若者に空間を与え、沈追は趙興を見て、先に口を開いた。「まさか私が守るべき人が趙さんだとは、本当に縁ですね」
「守る？」趙興は驚いた。「沈兄が受けた指示は私を守ることですか？また玄天教の騒ぎですか？」
沈追は腰の鉄の定規に手を当てながら説明した。「玄天教に関係があります。南陽郡各県の官吏が逮捕された後、悪影響が出ています。彼らは姿を消しましたが、多くの無法者がこの機に乗じて騒ぎを起こし、数々の殺人事件を起こしており、まったく平穏が保てません」
「さらに東湖山がまもなく開山されることもあり、谷城の各所は表面上は平静を装いながらも内部は緊張しており、警戒レベルが大幅に引き上げられています」
沈追の説明を聞いて、趙興はようやく理解した。陳時節は自分に練習相手を見つけただけでなく、ついでに武班房から護衛も手配してくれたのだ。
陳さんは頼りになる人物で、本当に助けてくれる。
「では、しばらくの間お世話になります」
「職務の一環です。気にしないでください」
..............
護衛が付いたとはいえ、沈追が常時付き添うわけではない。
趙興が司農監に出勤したり学習したりする時は、同行する必要はなく、城外に出る時だけ趙興に同行する。
また趙興の要請により、毎日午前と午後にそれぞれ一時刻ずつ切磋琢磨する。
場所は陳府に定められ、ここは十分な広さがあり、法術の使用も許可されている。
二人の最初の切磋琢磨は、猫とネズミのような追いかけっこだった。
一人が逃げ、一人が追う。範囲は陳府内に限定される。
沈追はその場に立ち、趙興が先に法術を使うのを待った。
彼は武者であり、しかも校場はこれほどの広さしかない。もし彼が先に動くことを許せば、趙興には全く勝ち目がない。
そのため、規則では趙興が法術を使用してから十息後に、彼が追跡を開始できることになっている。
「風起こし！」
趙興は法術を繰り出し、強風が砂塵を巻き上げたが、攻撃ではなく、視界を妨げるためだった。
ゴォーッ
沈追は目を細め、纏棕帽を押さえた。
趙興の位置は目では見えないものの、武者の元気に対する感知能力により、まだ趙興の方向を感じ取ることができた。
しかし次の瞬間、沈追の顔に異変が走った。
「消えた？！」
校場で、沈追はその場に立ち、驚きの表情で頭上の烏雲を見上げた。
「行雲で彼の元気波動を隠したのか？しかしこの雲はいつ現れたのだ、私は全く気付かなかった？」
「一息双術？風を起こすと同時に、行雲も完成させたのか？」
始まったばかりだが、沈追は趙興というこの農政官が、他の見てきた者たちと明らかに違うことを感じ取った。
しかし彼はまだ見誤っていた。趙興は一息双術ではなく、一息三術だったのだ。
瞬時に、彼は行雲、風起こし、降雨術を繰り出していた。
「シトシトッ」
雨滴が沈追の纏棕帽に落ち、十息のカウントダウンが終わる前に、すでに土砂降りとなっていた！
「ザァーッ」
沈追の視界は完全に曇り、視界は五メートル以内に制限された。
「シュッシュッシュッ」
鉄の定規が震え、ある方向を捉え、突然二筋の白光を放ち、素早く雨中に消えていった。
光が雨幕を二、三十メートルほど切り裂き、視界は一時的に晴れ、沈追の目に鋭い光が宿り、ぼんやりとした人影を捉えた。
十息のカウントダウンが終わり、彼は「追跡」を開始した。
趙興は校場東方の柳の木の後ろに隠れ、二度目の呪文詠唱を始めた——草人術だ。
「さっき一体の神行草人を作ったが、彼の注意を引きつけられたはずだ。しかし追跡から逃れるには、一体の草人では足りない」
趙興は静かに柳の枝を折りながら、同時に注意深く沈追の気配に耳を傾けていた。
...........
「趙さん、ゲームは終わりですよ」沈追は假山から飛び降り、瞬時にその曖昧な人影を追い越した。
「そうでしょうか？」曖昧な人影から趙興の声が聞こえた。「沈兄、もう少しよく見てみては？」
「草人か？」沈追は驚いた。
「沈兄、まだまだこれからですよ」
草人は自然に崩れ去った。沈追に接触したため、この草人の使命は終わったのだ。草人は沈追に勝てるはずもない。二、三十の大力金剛術でもない限り。しかし今これは【神行草人】で、材料も普通の柳の枝に過ぎない。
「まさか草人に騙されるとは？彼の草人術は、こんなにも精巧で、声まで出せるのか？」沈追の目つきが変わり始めた。
彼は聚元七段なのに、趙興は陳時節の紹介によれば、わずか聚元三級だというのに！
武班房最強の天才である自分が、司農監の聚元三級の者の法術に翻弄されるとは？
沈追は双尺を抜いた。
彼は本気を出す時が来たと判断した。
................
「カタカタカタ」
踏雲靴が雨の中でリズミカルな音を立てる。
しかし趙興も異変に気付いた。最初の草人が崩れた後、沈追の気配も捉えにくくなっていた。
二息後、沈追の足音は消えた。
というより、消えたわけではなく、完全に雨滴のリズムに溶け込んでいたのだ。
趙興は行雲を操り、元気で微調整を行い、雨のリズムを変えた。
しかし毎回、沈追は二息以内に身術を調整し、素早く環境に溶け込んでいった。
こうなると、素早い移動の中で、趙興も彼の具体的な位置を判別できなくなった。
趙興にとって、沈追も消えてしまったのだ。
「彼の身術は、すでに九転極微の境地に達している。陳さんは良い練習相手を選んでくれたな」趙興の目に興奮の色が浮かんだ。
これこそが彼の求めていた対抗強度で、このような対抗の中で、彼の元気純化の効率も高まるはずだ。
「複行草人、起！」
すぐに二体目の草人が柳の木の下に現れ、その身長体型は趙興とほぼ同じだった。
「行け！」
趙興は草人に陳府の別の場所に隠れるよう命じ、沈追の視線を惑わせようとした。
さらに十息後、三体目の草人が形作られた。
しかし三体目が動き出した時、二本の枯れ枝を踏んでしまった。
「パキッ」枯れ枝が折れる音が鮮やかに響いた。
すぐに雨音に隠れたものの、趙興の耳には非常に耳障りに聞こえた。
同時に、雨の中の沈追も異常を察知し、もはや身を隠すことなく、猛然と追いかけてきた。
「まずい」趙興の表情が少し変わり、すぐに草人の制作を諦め、別の方向へ走り出した。