第52章：聚元4級、再び法を受ける！
【聚元三級：9999/10000】
天元梨木の下で、趙興は盤座していた。
元気が体中を巡り、丹田の中には星雲のような気の渦が、ますます速く回転していた。
今や元気は聚元三級の極限に達し、最後のわずかな元気を残すのみとなっていた。
しかし、この最後の一点は、単なる量の問題ではなく、質的変化を引き起こす鍵となるものだった。
陳時節はその様子を見て部屋に戻ろうとした。聚元入体で位階を突破するには相当な時間がかかるからだ。これは体の隅々まで、新しい段階の元気に適応させる必要があるためだ。
最後の一歩とはいえ、変化には一、二時刻はかかるはずだった。
彼が右足を書斎に踏み入れ、左足を上げる前に、趙興は目を開き、天元梨木の下から立ち上がった。
「ん？失敗したのか？」陳時節は動きに気づいて振り返り、眉をひそめた。
しかし趙興の気血は充実し、精気も旺盛で、失敗した様子には見えなかった。
そこで彼は【五行観物】の法術を発動し、趙興を観察した。
「五行が均衡し、陰陽も調和している。以前より一段上達している。これは突破が完了したということか。この速さ、この小僧の資質は並ではないな」陳時節は喜色を隠せなかった。
彼は元々、趙興は法術の悟性は高いが資質は平凡だと思っていたが、今見るとその考えは間違っていたようだ。
「その資質は、南陽郡でも中の上といったところだな」
「気運さえ悪くなければ、五年以内に正八品まで行けるだろう」
「もし気運が悪すぎて、かつての私のように'運命多難'となれば、どれほどの試練を経ることになるか分からないな。誰もが将軍のように親切に運命を変えてくれるわけではないからな」陳時節は過去を思い出し、感慨深げだった。
「何を考えているのですか？」突然、声が陳時節の思考を現実に引き戻した。
「お前が突破したから、どう罰するか考えていたところだ」陳時節は鼻を鳴らした。
「罰するなら、まとめて罰してください。私と沈兄でもう少し梨を摘ませてください」趙興はにやにや笑いながら、さらに数個の梨を手に取った。
沈追は目を丸くした。趙さん、本当に言うだけでなく実行するとは！
しかし陳時節はこういうのが好みだった。
彼は軍出身で、年齢もまだ三十代。古い考えの持ち主ではなく、むしろ趙興が恭しく丁寧に接するのは好まなかった。
今のような関係は、まるで家の腕白な弟が甘えているようで、この感覚を陳時節は気に入っていた。
「厚かましい奴だな。梨を取ったら早く消えろ。今日はもうお前の顔を見たくない」陳時節は笑いながら叱った。
「では明日また来ます。失礼します」
「出て行け！」
...........
陳府から遠く離れても、懐に二つの梨を抱えた沈追はまだ呆然としていた。
「趙さん、あなたは...趙姓なのですか？」
「沈兄、それは無駄話ではないですか？」
「本当に陳姓ではないのですか？」
「私が陳時節に似ているように見えますか？」
沈追は二人をじっくりと見比べ、頷いた。「少し似ています」
趙興は笑いながら、梨を拭って一口かじった。「それなら私はこの梨に似ているとでも言いましょうか」
沈追は考えてみたが、似ているとは思えなかった。陳時節は少し四角い顔立ちで、眉は薄く、鼻も目も小さめで、外見的には特に際立つところはなかったが、肌は白く、西山郡によく見られる白い肌をしていた。
一方、趙興は太い眉に大きな目、高い鼻筋で、顔の輪郭がはっきりしており、陳時節より背も高かった。小麦色の肌でなければ、端正な若公子と呼べるほどだったが、健康的な小麦色の肌のおかげで、より陽気な印象を与えていた。
雰囲気も異なり、陳時節には試練を経た強さがあり、趙興には余裕が感じられた。
そう考えると、沈追は羨ましくなった。「司農監の上下関係はみなこんなに和やかなのですか？」
「王龍武司との関係は上手くいっていないのですか？」趙興は逆に尋ねた。
「いいえ、そういうわけではありません」沈追は首を振った。「王どのは私に良くしてくださいますが、少し厳格で、笑顔を見せることはありません」
趙興は自分と陳時節の関係について詳しく説明する気はなく、府門通りを過ぎると沈追に別れを告げた。「沈兄、私は聚元四級に突破したので、神殿で新しい法術を学びに行きます。明日陳府でお会いしましょう」
沈追は梨を懐に入れ、手を合わせて別れの挨拶をした。「趙さん、明日お会いしましょう」
...........
いつもの手順通り、司農監が申請を出し、縣衙門が承認し、それから神殿で法術を受ける。
薛聞仲は当然即座に承認した。趙興の進歩は速いが、基礎がしっかりしていることを知っていたからだ。
農政官の生命線である天時四術、行雲、降雨術、雷術、風起こしは、趙興はそれぞれ九段階、七転、七転、八転に達していた。
薛聞仲のような「三尺天雷」「掌中雲術」を使える老司農には及ばないものの。
しかし彼のこれらの法術の操作は、すでに入品したばかりの農政官に引けを取らないほどだった。
薛聞仲には心配する理由が何もなかった。
縣衙門に着くと、手続きをする人が多かった。
待合室は人の出入りが絶えず、足の踏み場もないほどだった。
「おかしいな、今日はなぜこんなに人が多いんだ」趙興は不思議に思いながらも、列の最後尾に並んだ。
しばらく待っていると、突然横から声をかけられた。顔なじみの龐飛だった。
「趙さん、こちらでお話ししましょう」
「はい」趙興は列を離れ、龐飛について行った。
龐飛は待合室の横にある小さな応接室に案内し、尋ねた。「趙さん、どんな書類の承認が必要ですか？私に直接お渡しください」
「龐さん、これで大丈夫なのでしょうか？」趙興は自分が横入りすることになるのではと考えた。
龐飛は軽く笑って言った。「趙さんの件は特別扱いです。これは縣知事からの指示でもあります」
趙興が連続して三回甲上を取って以来、縣知事の心に名を刻み、龐飛は趙興の'専属担当'となった。
他の人は列に並んで審査を待たなければならないが、趙興は順番を飛ばすことができた。
「龐さん、ご面倒をおかけします」趙興は書類を渡しながら、ついでに尋ねた。「龐さん、今日はなぜ縣衙門にこんなに多くの人が来ているのですか？」
「今日だけではありません。ここ数日ずっと忙しいのです」龐飛は答えた。「東湖山の秋分開山が近づいているため、宝物を求めたり、新しい法術を学びに来る人が増えているのです」
「なるほど」趙興は納得した。秋分開山は谷県の大事と言えるもので、南陽からも人々が集まってくる。彼は最近修行に励んでいたため、秋分が近いことを忘れていた。
...........
縣衙門で承認を得た後、神殿へと向かった。
この時の神殿も、普段より人が多かった。
特に曹溪真君殿は、長蛇の列ができていた。
さらに、外地からの参拝客らしき訛りのある人々が、殿外の広場から遠くを拝んでいた。
「曹溪真君は当時、平湖十三水路を整備し、地利派法術の'地蔵帰元'を使い、帰元水車を設置して元気をますます凝集させ、水害を恵みに変え、東湖のあの小さな山もますます高くなり、ついには遠近に名を轟かせる霊山となったのです」
「間もなく秋分開山ですが、誰が山中の霊秀を手に入れることができるのでしょうか...」
趙興は長時間待ったが、曹溪真君殿の人が多すぎて、列が全く動く気配がなかった。
「どうせ初階法術を受けるだけなら、誰に拝んでも同じだろう」
趙興は場所を変え、より収容人数の多い衆聖殿へと向かった。