第61章：空から朱果が落ちる

三本の金剛竹が成熟すると、すぐに切り倒された。

趙興は辛抱強く大力草人を作り始めた。

立秋試験で宗世昌を倒してから、彼の草人術も怠らず、修練の比重も相当重く、毎日薛聞仲の裏庭で二、三時刻ほど草人を作っていた。

その中でも大力草人の進歩が最も速く、趙興は大力草人が非常に使いやすいと感じていた。戦いはもちろん、レンガを運んだり、畑を耕したりするのにも、大力草人は最適だった。

現在、趙興の五種類の草人術のうち、復行草人は六転。

絡み草人は五転

神行草人は三段階

荊棘草人はわずか二段。

しかし大力草人は、すでに七転の段階に達していた！

「三本の金剛竹があれば、15体の大力金剛が作れるだろう。でも今は二時刻ほど経ったから、もう一度植えてみよう」

「青藤は十分にある。三本の青藤で四、五十体の絡み草人が作れる」

趙興は竹細工の箱から再び三本の金剛竹の若苗を取り出して植え、その後行雲布雨を使い、茁壯成長を施した。

東湖山の地力は相当豊かで、一度植えた後でも、趙興はこの三本の金剛竹の若苗が長くても四、五時刻で成熟するだろうと見積もった。

行雲がこの崖下の一帯を覆い、趙興は専心して草人作りを始めた。

【草人形（大力）を一体作成しました。熟練度+5】

【草人形（大力）】

【熟練度：7201/9999】

【効用：不壊、無限の力】

........

【草人形（大力）を一体作成しました。熟練度+8】

【草人形（大力）】

【熟練度：7209/9999】

【効用：不壊、無限の力】

.........

草人術は学びやすいが極めるのは難しく、大力草人が七転に達してからは、もはや【草木皆兵】に熟練度を提供しなくなった。

金剛竹の材料を使っても、大力草人自体が与える熟練度は一桁のみだった。

趙興の法術への理解は、穏やかな過渡期に入っていた。

短期間で大力草人を円滿にするには、より多くの、より良い材料が必要だった。

「外周に隠れろ」

四体の大力金剛が出来上がると、趙興は四体の大力金剛に近くの土の中に潜んでヴォルデモートになるよう命じた。

その後、二本の青藤を引き抜き、二体の五転草人を作り、木の上に隠れさせ、環境と一体化させた。

防護があれば、趙興はより専念して草人形の制作に没頭できた。

全神経を集中させ、時間の経過も忘れた。

趙興が後ろに手を伸ばすと、何も触れなかった。

材料がすべて使い切られていたことに気付いた。

「ふぅ～」

趙興は長く息を吐き、体を起こして目をこすった。

「一時刻かかったが、十五体の大力金剛がようやく完成した」

丁寧な仕事は良い結果を生む。この十五体の大力金剛は、すべて並外れた出来栄えで、かなりの神韻を帯びていた。

「パキッ」

趙興は青蔓の実を一つもぎ取って空腹を満たし、青藤の上に横たわって空を見上げた。

天元梨は重要な時に食べるべきで、今食べるのはあまりにも無駄だった。

「子餘と錢冬は山に入ったのだろうか。朝は彼らを見かけなかったが、武司の沈追は聚元七段で、武司での人望も良く、仲間も誘って一緒に行ったはずだから、おそらく大丈夫だろう」

暇な時に無意識に友人のことを思い出し、趙興は宗世昌のことまで心配してしまった。

「あの若旦那は山を下りたのだろうか？ん？なぜ彼のことを考えているんだ？本当に恩を受けた者は口が重くなるというのは本当なのか？」

体を翻して、趙興は遠くの渓谷を見つめた。

突然、空の端に黒点が現れ、趙興の注意を引いた。

明眸の術を発動させ、趙興は遠くを見つめた。

その渓谷の上空に、竹馬に乗って飛び越える人影が見えた。その人物は長槍を手に持ち、鎧を身につけ、かなり勇ましい姿だった。

「ん？竹馬で谷を跳び、空を駆ける、これは何か高手か？」

「あいつは何のためにあちこち跳び回っているんだ？」

趙興は不思議そうに見つめていた。

その竹馬の騎士は、渓谷を行ったり来たりしており、彼が見ているだけでも三、四往復していた。

空中で、この騎士は馬の背の上に立ち上がり、四方を見渡し、何かを探しているようだった。

「彼は霊秀を採取しているのか？」

「何を見つけたのだろう」

山中の霊秀は、一本の木であったり、一つの物品であったり、一握りの黄土、一片の雲であったりする。

趙興は目を輝かせ、その空を見つめたが、何も異常は見つけられなかった。

「距離が遠すぎて、感知できない」

しばらくして、彼は視線を戻し、もう気にしないことにした。

上中下三つの等級の霊秀は、上品になればなるほど感知が曖昧になり、見分けることさえ難しくなる。

宗世昌が雇った聚元八級の武者に勝てる人物なら、この人の実力は恐らく九階かもしれない。

見ないほうが賢明だろう。

...........

あっという間に夕暮れとなり、この時、趙興が新たに植えた三本の金剛竹は、すでに成熟に近づいていた。

「野蛮成長の破壊力はやはり大きすぎる。東湖山の元気が豊かとはいえ、同じ場所で再び植えると、二回目の成長は遥かに遅くなる」と趙興は心の中で呟いた。

「もうすぐ成熟するから良かった。成熟したら草人を作り、その後場所を変えよう。今夜はゆっくり休んで元気を回復し、明朝また山に登ろう」

金剛竹の成熟を辛抱強く待っていた。

突然——

「サラサラ～」

金剛竹の上の枝が揺れ、竹の葉が擦れ合う音が耳に入り、何かが落ちてきたようだった。

「まさか、また何か落ちてきた？」趙興は警戒したが、次の瞬間、落ちてきたものはそれほど大きくないことに気付いた。

少なくとも人ではない。

「崖の石ころが落ちてきたのかな？」

趙興は金剛竹に近づき、音のする方を見た。

金剛竹の枝に、拳ほどの大きさの真っ赤な実が引っかかっているのが見えた。

「ドクン～ドクン～」

この実を見た瞬間、趙興の心臓が思わず激しく鼓動し始めた。

直感力！

これは霊秀に遭遇した時の感応だ！

「なんだ、空から霊秀が降ってきた？この実は、山中の霊秀が凝縮して形成されたものなのか？」

しかし趙興が近づく前に。

「サラサラ～」

「サラサラ～」

また二つの音が聞こえた。

二つの朱果が、趙興の足元に落ちた。

そのうちの一つは拳ほどの大きさだったが、もう一つは赤ちゃんの頭ほどもある大きさだった！

「……」

目の前の三つの朱果を見て、趙興は少し呆然とした。

感応から判断すると、この三つの朱果は、少なくとも下級霊秀で、最も大きなものは、中級レベルに達している可能性があった。

「衍二級の気運って、こんなに強いのか？山にも登らず、山麓にいるだけで、霊秀が拾えるなんて？」

趙興の心臓は止まらずに鼓動し、実から漂う香りは、ただ嗅ぐだけでも精神が爽快になり、草人を作る時に消耗した元気が、なんと半分も回復した。

「自然の恵みに感謝だ」趙興は笑みが止まらず、身を屈めて朱果を拾おうとした。

しかしその時、懐中の辟凶暦が突然ページをめくった。

同時に、小川の向こう側から柔らかな女性の声が聞こえてきた。

「お兄さん、ここにいたのね。妾はずっと探していたわ～」