第23章

先ほどの女は、今や門楼の中に立っており、手に持っていた傘は消え、両手で陶器の壺を抱えていた。

そしてこの時、薛亮亮は驚いたことに、この門楼の下に来てから、水流の引く力が消えただけでなく、先ほどまでの恐ろしい窒息感も消えていた。

彼はすぐに大きく呼吸を始めたが、ただその動作を繰り返すだけで、期待した効果は得られなかった。

口と鼻が塞がれているかのように、新鮮な空気が全く入ってこなかった。

彼は突然気づいた。変わったのは自分の感覚だけで、目の前の現実は変わっていないということに。

彼はまだ川底にいた。

しかし、これは一体どうやって可能なのだろうか？

彼は泳ぎが得意で、子供の頃は安徽の実家で友達とよく水遊びや水泳をし、大学でも時々友人と一緒にプールに行って何周も泳いでいた。

しかし、自分の水泳の能力がここまで突飛なレベルだとは思えなかった。これほど長く水中にいれば、息を止められる限界はとうに過ぎているはずだ。

耳の下を触ってみても、相変わらず普通の皮膚で、エラも生えていなかった。

彼は後ろや更に遠くを振り返って見た。自分はもう溺死しているのではないか、そして今の自分は単に...

薛亮亮は頭を強く抱えた。冷静になろうと自分に言い聞かせた。試験や設計図を見るときに効果的だった方法も、今は全く効果がなかった。

彼の心は依然として慌ただしく、体は震え続け、歯も止めどなく震えていた。

彼は怖かった。この川底の環境が怖く、この門楼が怖く、門楼の中で陶器の壺を抱えて立っている女も怖かった。ここから逃げ出したかった。もし可能ならば、の話だが。

その時、女が動き出し、中へと歩き始めた。

薛亮亮は動かなかった。この門楼に入る勇気も、この小さな町を積極的に探索する勇気もなかった。

しかし、女と彼の間に距離が開くと、あの恐ろしい窒息感が再び現れた。

薛亮亮は仕方なく、よろめきながら数歩前に進むと、窒息感は再び消えた。

彼は理解した。自分があの女と離れすぎると、あの感覚が現れるのだと。

女は前を歩き続け、薛亮亮はついていくしかなく、門楼の中に入った。

選択の余地はなかった。絶望的な窒息を経験したばかりの人間にとって、それを再び味わうことは、何倍も何十倍もの苦痛となるだろう。