第70章：青州に風が立ち、暗流が渦巻く【第1巻完】
青雲道宗の外。
すでに卯の刻。
蘇長御は静かに遠くに立っていた。
彼は錦繍の白鶴雲紋の長袍を着て、そこに立ち、絶世剣仙の気質を存分に見せていた。
長袍は白を基調とし、衣の縁には青雲が刺繍され、下半分には数羽の白鶴が羽ばたく図柄があしらわれていた。この衣装は生地を見ただけでも上品であり、デザインも非常に目を引くものだった。
これは天衣閣の新作で、価格は五十八両の金だが、品薄で、多くの衣装商人たちによって百両の金にまで値が吊り上げられていた。
そう、百両の金だ。
蘇長御は生涯でこのような長袍を一着手に入れたいと願っていた。それが彼の唯一の夢だった。
生涯かなわないと思っていたが、先日、太華道人が本当に買ってくれたのだ。
この錦繍白鶴流雲の衣は、法器ではないものの、法器の機能の一部を持ち、塵を避け、素材も特殊な蚕糸で、蛇や虫、鼠を効果的に防ぐ。さらに一針一針が手作業で、この価格も納得のいくものだった。
そしてこの時。
葉平もゆっくりと蘇長御の目に入ってきた。
この時。
葉平は淡い青色の長衣を身につけ、蘇長御が錦繍の白鶴雲紋の長袍なら、葉平の着ているのは錦繍山河清風の長衣で、葉平の儒仙様の気質を引き立てていた。
二人の容姿は美男子と形容でき、ただし二人の気質は異なり、一人は剣仙の気質、もう一人は儒仙様の気質だった。
比べれば、蘇長御がわずかに勝っているが、好みは人それぞれで、儒雅な方が好みなら、葉平が蘇長御を上回る。
「大師兄にご挨拶を。」
初めての下山に、葉平の心は高鳴っていた。
これまでは凡俗の中で、一般人としての身分だったが、今回は違う。修仙世界を見聞することになるのだ。
自然と興奮を覚えていた。
「小師弟よ、これが宗門の令牌と青州剣道大会の令号だ。常に身につけておき、決して失くすな。」
蘇長御は宗門の令牌と剣道大会の令号を葉平に渡した。
葉平はそれを受け取り、すぐに帯に差し込んだ。
「行こう。」
蘇長御は多くを語らなかった。彼は初めての下山ではなく、心は比較的落ち着いていた。
こうして、二つの影がゆっくりと山を下っていった。
すぐに、前の崖の上に太華道人がゆっくりと姿を現し、崖の上に立って、遠くの蘇長御と葉平を静かに見つめていた。
弟子たちが下山するのだ。この旅は遠出で、師として当然心配だった。
しかし太華道人は感傷的にならず、細かい指示も出さず、ただ静かに崖の上に立って、二人の姿を見守っていた。
ただ、しばらくして、太華道人はやはり声を上げずにはいられなかった。
「長御、葉平。」
彼の声が響いた。
遠くの蘇長御と葉平は、すぐに太華道人の声を聞き取った。
二人は振り返った。
前の崖の上の太華道人に視線を向けた。
目の中には好奇心が浮かんでいた。
「道中ご無事で。」
太華道人は多くを語らず、四文字に全てを込めた。
この言葉を聞いて、葉平と蘇長御は少し黙った。
その後、二人は太華道人に一礼し、何も言わずに、背を向けて去っていった。
そしてその時。
青州のある場所。
ある崖の上で。
一人の美しい男が、一人の老人に一礼をしていた。
老人は粗末な服を着て、両目は見えなかったが、しかし測り知れない深さを感じさせた。
「長夜よ、お前はわしの剣術のほとんどを習得した。お前は私が見た中で最も剣道の資質が高い者だ。」
「わしには想像もつかなかった。小さな青州で、このような絶世の剣道の天才に出会えるとは。」
「この二十年、お前は多くを学び、多くを理解した。今度の青州剣道大会は、お前の最初の戦いとなる。」
「わしはまだ最後の一手を教えていない。それは秘密を隠しているわけではない。お前の気運を抑えるためだ。お前は無敵剣法を悟り、無敵の道を歩まねばならない。」
「この道は極めて厳しい。お前は負けてはならない。敗れてもいけない。一路突き進み、無上剣道の道を証明せねばならない。」
「しかし、まさにこの道があまりにも厳しいがゆえに、わしは最後の一手を残した。お前が敗れた日に、また私を訪ねてきなさい。その時、この剣術を伝授しよう。」
「もしお前が永遠に敗れることがなければ、お前は自ら最後の一手を悟ることになるだろう。」
「長夜よ、青州はお前の出発点に過ぎない。しかしお前は知っておくべきだ。お前の目標は青州ではない、晉國でもない、十國でもない、さらには大夏王朝でもない。天下無敵なのだ。」
「わしはお前が敗れることを望まないが、同時に敗れることも望んでいる。お前の最大の敵は、大夏王朝に現れるだろう。しかし全ては未知だ。」
「下山しなさい。敗れた時に、また私を訪ねてくるがよい。」
老人は口を開き、多くのことを語った。
「師匠ご安心ください。長夜は必ず一路突き進み、天下第一となってから、また参りましょう。」
彼はそう言った。
その後、彼は地面に跪き、老人に向かって力強く三度頭を下げ、そして去っていった。
青州山脈。
大日降魔剣宗。
陳立は自分の弟子の王明浩を見つめ、非常に落ち着いた目つきで。
「青州剣道大会がまもなく始まる。これがお前の最初の戦いだ。三位以内に入れば十分だ。わしには何か予感がある。この青州には虎や龍が潜んでいるようだ。」
陳立は静かに言った。
しかし彼の前の弟子は、疑問を隠せない様子で尋ねた。
「師匠、一体どの門派がそれほどまでに恐れるに値するのでしょうか？我らが大日降魔宗は、かつて大夏王朝の三大剣宗の一つでした。たかが青州に、どれほどの強者がいるというのですか？」
王明浩は本当に不思議でならなかった。
これまで何度も師匠の陳立から、青州には虎や龍が潜んでいると聞かされてきたが、どうしても理解できなかった。
青州は晉國の小さな地域に過ぎず、晉國の中でも特に豊かな土地とは言えない。大日降魔宗は昔、大夏王朝で三本の指に入る剣宗で、絶世の宗門と呼ばれていたのだ。
なぜそれほど警戒するのか？
理解できなかった。
弟子のこのような質問を聞いて、陳立は最初は答えたくなかったが、最後にはため息をつきながら首を振って言った。
「この事は大きな問題に関わっている。おそらく三百年前のことだ。大夏の老皇帝は既に年老い、最後の一歩を踏み出せず、まもなく寿命が尽きようとしていた。」
「その時、大夏は上から下まで波乱が起こり、各大宗門も邪心を抱き、皇位継承戦は早くも始まっていた。我らが大日降魔宗は間違った側につき、我々だけでなく、当時のほとんどの宗門が間違った選択をした。」
「我々は間違った人を選んだ。あるいは、誰も想像できなかったのだ。最も平凡で目立たない人物が、大夏王朝を掌握し、帝位に就くとは。」
「我らが大日降魔剣宗はそれ以来没落し、この小さな青州に身を隠すことになった。」
「しかし最も恐ろしいのはそのことではない。二十年前、大夏に龍が昇る時が来た。天から異象が現れ、瑞光が天を貫き、皇城の民衆は皆その異象を目にした。大夏十皇子様が誕生したのだ。天命の子だった。」
「しかしその日、絶世の強者が大夏皇宮に潜入し、この天命の子を生まれたばかりの時に殺してしまった。それゆえ朝廷は動揺し、天子は激怒し、数え切れないほどの首が落ち、多くの宗門が巻き込まれた。」
「特に一人の絶世の剣道の強者は、晉國まで追われ、最後は姿を消した。しかし十年前、わしは彼を見たように思う。彼は死んでいなかったが、深い傷を負っていた。しかし彼は必ずこの執念を捨てないだろう。」
「彼は必ず絶世の弟子を育て、復讐を果たそうとするだろう。今回の青州剣道大会は、大きな意味を持つ。晉國學院を通じて、十國學府に入り、最後にその身分で大夏王朝に足を踏み入れようとする者がいる。」
「誰もが生きる目的を持っている。明浩よ、我らが大日降魔剣宗に恨みはない。ただ再び栄光を取り戻したいだけだ。」
「青州剣道大会では、三位以内に入れば十分だ。下山しなさい。」
陳立は遠い昔の物語を語った。
この物語は、王明浩を沈黙させた。
この時、彼は理解した。
「師匠、私は青州剣道の第一位を取り、剣心を証明してまいります。」
王明浩は立ち上がり、陳立に一礼をして、そして下山していった。
このように。
同じような出来事が、青州の各地で数回起こった。
そして古城のある邸宅の中で。
数百人の黒衣の男たちが大広間に立っていた。
彼らの前に立っているのは、一人の書生で、扇子を手に持ち、静かにこの黒衣の集団を見つめていた。
「三月三日、我が聖教の教主は天と通じ、大夏王朝が暴虐無道で、生民を害し、すでに天意を失い、運命が尽きようとしていることを知った。我が聖教の大興隆の時が来たのだ。」
「教内はすでに死命を下した。晉國のすべての天才を包囲し殺害せよと。我々は青州の領域を担当する。剣道大会の好機に乗じ、晉國の天才を誅殺し、聖教の威厳を正すのだ。」
「大夏は滅び、聖教は復興する。蒼生のために戦い、死は惜しむに足らず！」
書生の声は確信に満ち、儒雅さは微塵もなく、あるのは狂気だけだった。
「我々は教主の命に従います。」
次の瞬間、数百の声が大広間に響き渡った。
そうして、声が消えると、数百人が次々とその場から消えていった。
誰も知らないだろう。
一見平穏な青州に、暗流が渦巻いていることを......。