第138章：墨璇道友、千人集う【初回購読と月票を求む】
翌日。
夜が明けようとしていた。
晉國學院の碁宮にて。
三百人以上の四代目弟子たちが激しく言い争っていた。
「李岩、お前が調子に乗りすぎだ。前回の新入生の歓迎はお前たちがやったじゃないか。今回また二人来るって聞いたのに、またお前たちがやるつもりか？少し図々しすぎるんじゃないのか？」
怒りに満ちた大きな声が響き渡った。
「何が図々しいんだ？徐超、前に方磊先輩が言っただろう。今回の新入生の歓迎は俺たちに任せると。お前たちが自分で申請したければすればいいじゃないか」
學宮の中で、李岩の声も響いた。
この時、二つの集団が睨み合い、一触即発の状態だった。
李岩を筆頭に、数百人が相手と対峙していた。
そして李岩の向かい側には、同年代の男がいた。李岩よりも物腰の柔らかそうな男だ。
この男が徐超で、同じく四代目弟子だった。
二人がここで言い争っているのは、明日新入生が来ることについてだった。
晉國學院のしきたりはこうだった。百人一緒に入学しようと、一人で入学しようと、新入生が来れば、先輩たちが人としての道を教えるのだ。
このしきたりは學院が設立された初日からあり、十國のそれぞれの學院にも同様のしきたりがあった。
これは不文律ではあったが、學院の上層部も黙認していた。ただし、やりすぎは禁物だった。
少し懲らしめて、新入生に苦い思いをさせる程度でよく、本気で困らせるわけではない。
だから新入生の歓迎は、いつも人気の仕事だった。
一つには後輩の前で威厳を示せる。
二つには後輩の前でかっこつけられる。
こんな良い仕事を、誰がやりたくないだろうか。
特に彼らのような四代目弟子たちは、五代目弟子が来る前は、晉國學院で虐げられる側だった。三代目弟子に会えば、丁重に、恭しく接しなければならなかった。
ひどい虐めを受けることはなかったが、やはり一歩下がる立場だった。
しかし五代目弟子が現れてからは、四代目弟子たちは完全に立場が逆転した。特にこの期間、先日新入生たちを懲らしめてからは、彼らの日々は最高だった。
状況を理解している者たちは、積極的に取り入ろうとし、「先輩」と呼ばれるたびに有頂天になった。
さらに女子学生も多く、皆従順で、この四代目弟子たちは三代目弟子が当時味わっていた気分を、ようやく味わえるようになった。
しかし、良いことばかりではない。誰かが得をすれば、必ず損をする者もいる。
學宮の中で、四代目弟子たちも異なる勢力に分かれていた。晉國學院は弟子たちが派閥を作ることを許可しており、非常に自由だった。
この四代目弟子たちの中で、最も強い二つの勢力が、李岩を首領とする派閥と、この徐超の派閥だった。
李岩の上には方磊がいた。
そして徐超の上には莫笑平がいた。
二人とも厄介者で、四代目弟子の中でも影響力のある存在だった。
先日、李岩は一団を率いて、新入生たちに一つの教訓を与え、その結果、新入生たちは皆李岩たちを持ち上げるようになった。
この新入門の五代目弟子たちも彼らを尊重はしていたが、主に李岩たちを持ち上げていた。
これが徐超たちの不満を買ったが、彼らもこれは仕方のないことだと分かっていた。
結局のところ、李岩たちはすでにこの新入生たちの心に消せない印象を残していたのだから。
しかし予想外なことに、今期の晉國學院にさらに二人が追加で入学することになった。
これで四代目弟子たちは皆活気づいた。
李岩たちは威厳を示す甘い経験を味わった後、これから来る二人の新入生も歓迎したいと考えた。
一方、徐超たちも威厳を示したいと考えていた。ただし、この二人の新入生の前で威厳を示すのではなく、全ての五代目弟子たちを呼んで傍観させ、間接的に威厳を示そうと考えていた。
この時、李岩と徐超の二人はこの件について言い争っていたのだ。
李岩は最初から自分たちが歓迎していたのだから、最後まで自分たちがやるべきだと主張した。
徐超は李岩たちが一度やったのだから、今回は自分たちに機会を譲るべきだと主張した。
この機会を逃せば、もう機会はないのだ。これは晉國學院のしきたりで、上の代は下の代に圧力をかけたり、挑戦したりできるが、二代以上離れるとそれは許されない。あまりにも差が開きすぎていて、それはもはや虐めではなく、嫌がらせになってしまうからだ。
しかし新入生は好きな先輩に挑戦できる。たとえ学院長に挑戦するのでも、実力さえあれば構わない。
将来、晉國學院に六代目弟子が来たら、五代目弟子しか威厳を示すことができない。
彼らの番は回ってこないので、徐超はそれほどまでに強く主張したのだ。
しかし残念なことに、徐超の算段は空振りに終わった。李岩は全く譲る気配を見せず、甘い経験を味わった後では、このような機会を手放すはずがなかった。
「方磊先輩は今も怪我の療養中だ。李岩、一つだけ聞かせてくれ。譲るのか譲らないのか？」
徐超は冷たい目つきで言った。
「今日は譲らない。どうするつもりだ？」
李岩は徐超を見つめ、同じように険しい表情を浮かべた。
強気に出るつもりか？
一瞬にして、學宮内は緊張が走り、重苦しい雰囲気に包まれた。二つの集団が睨み合い、いつ喧嘩が始まってもおかしくない状況だった。
しかしその時、徐超は李岩を見つめながら、拳を握りしめてこう言った。
「いいだろう、李岩。山は変わらず、川は永遠に流れる。この件は覚えておけよ。いつか必ず後悔することになる、ふん！」
徐超は怒りを露わにしていたが、今回の新入生歓迎の任務が確かに李岩の手中にあることは分かっていた。
これは方磊先輩が決めたことで、彼にも奪い取ることはできない。
徐超は悔しかった。
しかし為す術もなく、仲間たちを連れて去るしかなかった。
徐超が去った後、李岩は満足げな笑みを浮かべた。
「みんな、よく準備しておけよ。もうすぐ新入生が来る。必ず来いよ。それと新入生たちも全員呼んでこい。しっかり見学させてやろう」
李岩は期待に満ちた目で言った。
李岩だけでなく、他の者たちも期待の色を隠せなかった。
前回の威厳示しで甘い経験を味わい、今回もまた威厳を示せば、この後輩たちはもっと自分たちに媚びを売るようになるだろう。
そう考えると、皆興奮を隠せず、手をこすり合わせながら、新入生をいじめる時を待ち望んでいた。
しかしその時、ある声が突然上がった。
「お前ら、この二人の新入生が特別採用で入ってこられるってことは、すごく強いんじゃないか？」
「もし俺たちが勝てなかったらどうする？」
誰かが冷静に分析を始めた。
しかしその言葉は、嘲笑の声で返された。
「考えすぎだろ？どんなに強くたって、俺たち大勢を相手に勝てるわけないだろ？」
「そうだよ、覚えとけ。俺たち大勢で二人を相手にするんだぞ。二人が大勢の新入生を相手にするんじゃないんだ！」
「杞憂だな。特別採用の者が必ずしも実力で入ってくるとは限らないし、たとえ実力で入ってきたとしても、どうだというんだ？俺たちこれだけいるのに、一人や二人が怖いのか？」
「そうそう、俺たちこれだけいるのに、一人や二人が怖いわけないだろ？」
「他のことは置いといて、後で来たら俺が最初に行く。機会を与えてやろう。大勢で二人を虐めたなんて言わせないようにな」
皆で議論し、新入生など全く恐れていなかった。
そしてその時、一人の人影が學宮に現れた。四代目弟子の一人で、急いで走ってきて興奮した様子で言った。
「来た、来たぞ！新入生が来た、二人とも来たぞ！」
声は極めて興奮しており、たちまち全ての弟子たちが興奮し、歓声を上げ始めた。
「静かに！」
李岩が口を開き、続けて言った。
「人を出して、この二人の新入生を演武場に案内しろ！」
「それと人を出して新入生たちを連れてこい。一刻後に演武場に集合だ」
李岩が口を開き、皆を落ち着かせた。
「承知！」
皆が答え、その後李岩は去り、皆も李岩に続いて去っていった。
そしてこの時。
ある大殿の中。
葉平と一人の女性が大殿の中に立っており、李鈺が葉平の傍らに立って、一つの鐵令を手に持っていた。
「師匠、これが晉國學院の身分令符です。今後、晉國學院の出入りには、この古令が必要になります」
李鈺が古令を葉平に渡し、その後、傍らの女性に目を向けた。
女性は墨色の長衣を着て、二十歳そこそこで、容姿は極めて優れ、気品も良く、この時傍らに立って、あちこちを見回していた。
李鈺の視線を感じ取り、彼女は口を開いた。
「あなたたちも新入生なの？」
墨衣の女性は人懐っこい様子で、直接話しかけ、少しも気まずそうではなかった。
「私は違います。私の師匠が新入生です」李鈺は相手に答えた。彼は高貴な身分の出ではあったが、皇室のような傲慢さはなく、人に対しても非常に親切で、まさにこの点が、葉平が李鈺を弟子として受け入れた理由でもあった。
結局のところ、葉平の心の中では、友人を作るにせよ弟子を取るにせよ、人柄が第一だった。
「あら！師匠？お二人とも年齢があまり変わらないように見えますけど。私は墨璇と申します。お二人にお目にかかれて光栄です」
墨衣の女性が口を開き、そう言った。
「墨璇？」
相手の名前を聞いて、李鈺は平然としていたが、葉平は少し驚いた様子だった。
墨璇という名前を、彼ははっきりと覚えていた。太古神魔の術の作者が、墨璇天尊だったのだ。
しかし目の前の女性を見ると、築基境にも達していない、しかも実力も平凡で、無意識のうちに葉平は同姓同名に過ぎないと考え、それ以上深く考えることはなかった。
「そうです。お二人のお名前は？」
墨璇が口を開き、さらに尋ねた。
「私は葉平と申します。墨道友にお目にかかれて光栄です」
「私は李...」
李鈺が自己紹介をする前に、突然大殿の中に数十人が入ってきた。
彼らは晉國學院の長衣を着て、背中には「四代」の二文字が刺繍されており、表情は穏やかだが、わずかな冷たさを帯びていた。
「君たちが新入門弟子かい？」
数十人が近づき、一人が直接声をかけ、葉平三人を見渡した。
「彼らはそうですが、私は違います！」
李鈺は半歩前に出て、急いで説明した。
「違うのか？では、なぜここにいる？」
相手は眉をしかめたが、すぐに隣の者が耳元で小声で言った。「彼は晋国の太子だ、手を出すべきではない」
その声を聞いた者は一瞬驚き、すぐに口調が柔らかくなった。
「師兄の命により、新入門弟子は我々と共に演武場へ向かう」
彼は葉平と墨璇を見ながら言った。
これを聞いた葉平は平然としていたが、墨璇は少し慌てた様子を見せた。
「お腹の調子が悪いので、行かなくてもいいですか？」
墨璇は何かを知っているようで、逃げ出そうとした。
しかし残念ながら、相手は取り合わず、ただ冷淡に言った。「行かないのであれば、晉國の学生としての身分を自ら放棄したとみなす」
相手は強硬な態度で言い放った。
行かなくてもいいが、その結果は晉國學院から追放されることになる。
これを聞いた墨璇は非常に苦しそうな表情を見せたが、最終的に歯を食いしばって行くことを選んだ。
葉平は墨璇のすべての表情や態度を見逃さなかった。墨璇のこれらの反応を見て、葉平はますますこれが墨璇天尊であるはずがないと確信した。
「私も一緒に行ってもいいですか？」
李鈺が突然口を開いた。葉平が不利な目に遭わないよう、一緒に行きたかったのだ。
「だめだ。晉國の学生のみ許可する」
相手の態度は多少柔らかくなったものの、この点については一歩も譲らず、李鈺の同行を許可しなかった。
李鈺が口を開く前に、葉平の声が響いた。
「いいよ、李鈺、君は自分の用事を処理しに戻りなさい。ここに来た以上、私はすべての準備はできている」
葉平は李鈺に戻るように言い、もう手助けは必要ないと告げた。
これを聞いた李鈺は少し黙り込んだ後、頷いて言った。「弟子、承知いたしました」
李鈺は意図的に葉平に向かって一礼した。
これは意図的なものだった。相手に葉平が自分の師であること、つまり皇太子様の師であることを知らせたかったのだ。これは一種の警告でもあった。
案の定、李鈺の一礼を見て、数人の表情が変化した。
目の前の男が現在の皇太子李鈺の師であるとは思いもよらず、彼らは否応なく重視せざるを得なくなった。
「両師弟、師妹、私について来てください」
しかし彼らは最終的に口を開いた。ただし、態度は以前よりもずっと柔らかくなっていた。
そうして。
葉平は動き出し、墨璇は葉平の後ろについて、演武臺へと向かった。
一炷香の時間が経過。
ついに、葉平と墨璇の二人は晉國學院の演武臺に到着した。
巨大な演武臺は、数百人を収容できるほどで、演武臺の下も非常に広々としていた。
ここは晉國學院の弟子たちが修練を行う場所で、当然空間も広大だった。
「よし、お二人はここで待機していてください。我々はすぐに戻ってきます」
葉平と墨璇の二人が演武臺の中心に着いた時、この四代目弟子たちは言い残し、二人に質問する機会も与えずに素早く立ち去った。何とも言えない圧迫感を残して。
数十人が去った後、墨璇の表情は完全に変わった。
「まずい、まずい、まずい」
「このしきたりがなくなったと思ってたのに、まさか続いているなんて、今回は本当にまずい」
「なんて不運なの」
墨璇の声が突然響き、彼女は極度に緊張し、絶望に満ちた様子だった。
修仙の秘傳書のフリーライターとして、墨璇は普段から執筆以外は読書に励み、あらゆるジャンルの本を読んでいた。特に奇談と呼ばれる類の本を好んでいた。
そのため、墨璇は晉國學院のこの規則について知っていた。
本来、墨璇の考えは単純で、早めに晉國學院に到着すれば、みんなと一緒に殴られるだけで済むはずだった。
しかし後になって考え直し、もし遅れて来れば、しかも女性であることから、殴られずに済むかもしれないと思った。
そう考えたため、墨璇は観光を楽しみ、遊び終わってから晉國學院に来ることにした。確かに遅刻はした。
自分一人だけということで、殴られることはないだろうと思っていた。
しかし、この状況を見るに、逃れられそうにない。
ここまで考えて、墨璇は後悔した。こうなることがわかっていれば、早めに来て、みんなと一緒に殴られた方がよかった。早めに気絶のふりをして、少しは痛みを逃れられたかもしれない。
しかし今となっては逃げられそうにない。
まずい、まずい、今回は本当にまずい。
墨璇は泣きそうになった。これこそ賢すぎて失敗するということなのだろう。
しかしすぐに、墨璇は隣の葉平が少しも怖がっている様子がないことに気づいた。それが無知による無畏なのか、それとも自信に満ちているのかはわからなかった。
しかし、どちらにせよ、墨璇は自発的に警告することにした。
「葉どうゆう、どう言えばいいかわからないけど、とにかく、これから私たち二人は殴られることになりそうです」
「でも葉どうゆう、覚えておいてください。殴られたら早めに地面に倒れて、許しを請うたり泣き叫んだりしないでください。そうすれば少しは殴られる回数が減るかもしれません。私たちはここに学びに来たのであって、死にに来たわけではないのですから」
墨璇はどう説明すればいいかわからなかったが、とにかく警告すべきことは警告した。葉平がそれを理解できるかどうかは、葉平自身の運命次第だった。
墨璇の言葉が終わるや否や。
瞬時に、整然とした足音が響き渡った。
これらの足音は非常に整然としており、極めて統一されていた。
すぐに、多くの人影が四方八方から現れた。
総勢二、三百人。
これらはすべて四代目弟子で、彼らは整然と東西南北の四方向に立ち、葉平と墨璇の二人を取り囲んだ。
不思議なことに圧迫感が生まれ、中心にいる墨璇に比類なき圧力を感じさせた。
一方、葉平は非常に落ち着いていた。
このことについては李鈺が昨日既に話していた。今日の状況に対応するため、葉平は一晩中太古真龍拳を推演していた。
勝てるかどうかはわからないが、葉平はそう簡単には倒れないという自信があった。
しかし具体的な結果がどうなるかは、もうすぐわかるだろう。
ドンドンドンドン！
そしてこの時、突如としてさらに数百人がここに現れた。全員が四代目弟子だった。
先頭にいたのは徐超だった。
彼は強引に人々を連れてきたが、徐超は何も言わず、ただ周りの人々に包囲させ、静かな目で李岩を見つめていた。
そして葉平と墨璇の前に来たばかりの李岩は、威張る暇もなく、表情が変化した。
しかし李岩は、この時は争ってはいけないことをよく理解していた。師弟の前で争えば、自分の品位と威厳が下がってしまう。
彼は徐超を一瞥した。この確執は完全に決定的なものとなったが、今は威厳を示すため、李岩は最終的に沈黙を選び、争いを避けた。
そしてこの時。
さらに数百人が現れた。
しかしこれらの人々は五代目弟子、つまり新入門弟子たちで、彼らは一斉にここに現れ、目には好奇心が満ちていた。
四百人以上の新入門弟子が全員集合し、彼らは四代目弟子たちの後ろに立ち、演武場にいる葉平と墨璇を見つめていた。
最初は好奇心旺盛だったが、すぐに何かを理解したようだった。
すぐに議論の声が次々と上がった。
「まさか本当に二人だけが残されたのか？」
「この二人は終わりだな。俺たちは四百人以上いたのに、三日間寝込むほど殴られた。この二人なんて、三ヶ月は寝込むんじゃないか？」
「本当に運が悪いな」
「かわいそうな小師妹、来たばかりなのに殴られる上、一人で殴られるなんて、今回は本当に終わりだ」
「誰がこんな悪習を作ったんだろう。六代目弟子が来たら、俺は絶対にこんな風に虐めたりしない」
「この二人も不運だよ。前回俺たちを殴った師兄たちは、合わせても二百人程度だったのに、今回は四百人近くいる」
「正直に言うと、この師弟、すごくかっこいいよね」
「うん、気品があって容姿も優れている。後で顔が潰れないといいけど」
「イケメンほど殴られるの重いって知らないの？」
「それなら可哀想だね」
「もう話すのはやめて、上等な傷薬を用意しに行くわ。もしかしたらこの小師弟が私に一目惚れするかもしれないし」
「私も用意しに行くわ」
「私はもう用意してあるわ」
「いつ用意したの？」
「私は生まれつき薬体質で、極度に興奮すると聖なる傷薬を凝縮できるの。息があれば誰でも助けられるわ」
「？？？？」
「？？？？」
弟子たちは次々と議論を交わした。
一時は喧騒に包まれた。
そしてこの時、李岩の声が響いた。
「静粛に！」
声が響くと、皆が一斉に静かになった。