第137章：晉國學院、蘇長御の弟子取り【初回購読、全てを求む】
青雲後崖。
太華道人は手の中の秘籍を見つめながら、目に笑みが浮かんでいた。
この秘籍は二日前に山を下りて慎重に選んできたものだった。
葉平が拳法の秘籍が欲しいと言い出してから、太華道人はすぐに山を下りて葉平のために秘籍を選びに行った。
秘元閣の品物は、太華道人は考慮しなかった。結局のところ、葉平はまもなく晉國學院に行くことになっており、もし自分が秘元閣で秘籍を買えば、おそらく晉國學院で同じものを見つけることは容易だろう。
そのような気まずい状況を避けるため、太華道人は秘籍市場へ足を運んだ。
丸一日かけて慎重に選んだ末、太華道人はこの本を選んだ。
正直に言えば、葉平と長く付き合ってきて、太華道人は葉平がどんなタイプの秘籍を好むかだいたい分かっていた。
まず、文字が多すぎてはいけない。多く語れば間違いも多くなるからだ。しかし、聞いた時に理にかなっているように聞こえなければならない。
つまり、一聞して道理があるように思えるが、よく考えてみると「これは何だ？」と思うようなものだ。
だからこのタイプの秘籍が、葉平に最も適していた。
そしてこの「太古真龍拳」は、太華道人の要求に完璧に合致していた。もし自分が仙人の修行をしていなければ、正直なところ、自分も騙されるところだった。
そう考えると、太華道人は思わず独り言を言った。
「この墨璇天尊とは一体誰なのだろう？どうしてこんなに巧みな秘籍が書けるのか？私さえも騙されそうになった。」
太華道人は心の中で少し好奇心を抱いた。
この秘籍の作者である墨璇天尊は、かなり有名な秘籍の執筆者だと言われているが、もちろんその名声は青州内に限られている。
しかしいずれにせよ、拳法の秘籍は見つかり、太華道人は大変満足していた。
この秘籍は太華道人が葉平に道中の暇つぶしとして与えるものだったので、特に深い考えはなかった。
その時。
青雲後崖の中で。
葉平は地面の劍痕を見つめながら、まだ剣意を悟っていた。一方、李鈺は傍らに座り、何かを考えているようだった。
「葉平。」
ちょうどその時、太華道人の声が響いた。
声が聞こえると、葉平は悟道から目覚め、立ち上がって太華道人を見つめ、そして深々と礼をして言った。
「弟子、師尊にお目にかかります。」
葉平が立ち上がって礼をすると、傍らの李鈺も急いで立ち上がって礼をして言った：「孫弟子、師祖にお目にかかります。」
「気を遣うな。葉平、こちらへ来なさい。」
李鈺もいることを見て、太華道人は直接秘籍を葉平に渡すことを避け、葉平を呼び寄せた。
そして、葉平が近づいてくると、太華道人は手の中の秘籍を葉平に渡し、ゆっくりと口を開いた。
「読んだら焼きなさい！」
簡潔な言葉で、葉平はすぐにその意味を理解し、秘籍が何であるかも確認せずに直ちに懐に隠した。
「さあ、時も遅くなった。早めに出発しなさい。道中で野宿することのないように。」
秘籍を渡し終えると、太華道人は多くを語らなかった。彼は葉平の肩を叩き、早めに出発するよう促した。そうすれば道中で時間を無駄にせず、驛站や古城を見つけられずに野外で寝ることもないだろう。
「はい、師父。」
葉平は頷いた。
しかし、しばらくして太華道人は我慢できずに口を開いた。
「ただし、葉平よ。もし晉國學院で本当に辛い思いをしたり、どうしても居たくないと感じたりしたら、早めに戻ってきなさい。無理に自分を苦しめる必要はない。」
結局のところ、太華道人は葉平のことを心配していた。結局、葉平は修行を始めてからまだ数ヶ月しか経っていないのに、もう晉國學院に行かなければならない。あそこは高手が雲のように集まり、虎や龍が潜んでいる場所だ。もし本当に虐められたら、自分も心が痛むだろう。
「師父、ご心配なく。弟子は決して青雲道宗の名を汚すことはありませんし、師父様をご心配させることもございません。」
太華道人の気遣いを感じ、葉平は心が温かくなり、そう答えた。
「よろしい。道中気をつけなさい。」
葉平の肩を叩き、太華道人はそれ以上何も言わなかった。
彼は身を翻して去っていった。
太華道人が去った後、葉平も出発の準備を始めた。
彼には荷造りするものは何もなく、すぐに山を下りることができた。
出発前に、葉平は他の師兄たちにも一人一人別れを告げた。
二師兄の許洛塵は不在で、おそらく山を下りているのだろう。三日前に丹薬を練り終えてから、許洛塵の姿は見えなくなっていた。
三師兄の王卓禹と小師妹ちゃんの陳靈柔は宗門にいて、葉平は一人一人に別れを告げた。
大師兄と大師姐も不在で、また一度も会ったことのない四師兄と五師兄にも、葉平は一度も会ったことがなかった。
別れを告げた後、葉平は李鈺と共に青雲道宗を離れ、晉國學院へと向かった。
一方、晉國離州。
人気のない山脈の中。
一つの足取りの怪しい影が、この山脈の中を歩いていた。
「人は本当にいないのか？」
「もう半月以上経っているぞ。」
「生きている人はいないのか？」
「私は蘇長御、私の師弟子の葉平と、友達になれませんか？」
人気のない山脈の中で。
蘇長御の顔色は疲れ果てていた。彼はとても辛く、また悩んでいた。
魔神教が青州を襲撃して以来、彼は自分がどこに来たのかわからなくなっていた。
どこを見ても山ばかりで、半月以上歩き続けたが、この山脈から出ることができず、一人の生きている人にも会えなかった。
正直なところ、道に迷うことは珍しいことではない。結局のところ、地図もないのだから、普通の状況でも迷子になりやすい。
しかし問題は、半月以上も一人の生きている人にも会えないというのは、これはおかしいだろう？
本当に腹が立つ。
本当に本当に腹が立つ。
蘇長御は考えれば考えるほど腹が立ち、最後には自分の頬を何発か叩いて気を紛らわしたくなった。
もし容姿を損なうことを恐れていなければ、蘇長御は既に叩いていただろう。
そして蘇長御が当てもなく出口を探していた時。
突然、一つの人影が蘇長御の目に入った。
「人がいる？」
一瞬にして、蘇長御は驚愕した。
半月も探し回って一人も出会えなかったのに、今やっと生きている人を見つけ、蘇長御が興奮しないはずがなかった。
「道友！」
「道友！」
我に返った蘇長御は、興奮して声を上げ、相手に呼びかけながら急いで近づいていった。
すぐに、蘇長御はその人物の姿をはっきりと見ることができた。
中年の男性で、やや痩せ型で、青い素袍を着て、足元には木劍が横たわっており、崖の端に立って遠くを静かに見つめていた。まるで物思いにふけっているかのようだった。
「道友、私は青雲道宗の蘇長御と申します。山中で道に迷ってしまい、この場所がどこなのか、最寄りの古城はどこにあるのか、ご教示いただけませんでしょうか？」
蘇長御は非常に丁寧な口調で話したが、その声には焦りが滲んでいた。
結局のところ、この不気味な場所に半月も閉じ込められていたため、蘇長御が今一番したいことは、ここを離れて青雲道宗に戻り、しばらく宗門でゆっくり休養することだった。
しかし、しばらく経っても中年の男性は答えず、蘇長御は思わず戸惑った。
「道友？」
蘇長御は試しにもう一度呼びかけてみた。
しばらく待っても、相手はまだ答えなかった。
「お兄さん？」
「兄貴？」
「兄者？」
蘇長御はまだ諦めきれず、相手に呼びかけ続けた。
しかし相手は石のように、自分がどれだけ呼びかけても、一切反応を示さなかった。
これで蘇長御はさらに憂鬱になった。
やっと人に出会えたのに、まさか話もしてくれないとは？
自分は何世の不運を背負っているのだろうか。
蘇長御が憂鬱に浸っているとき、中年の男性の足元に数文字があることに気づいた。
よく見ると、蘇長御は興奮した。
【剣道とは何か】
これなら詳しいぞ。
相手の傍らにある木劍を見て、蘇長御は一瞬でおおよその状況を理解した。
目の前のこの中年の男性は、おそらく不遇な中年の劍修で、何をやってもうまくいかず、自分自身に疑問を抱き、剣道に疑問を抱き、ここで人生を考えているのだろう。
そう考えると、蘇長御は思わずこの中年の男性を注意深く観察した。
しばらくして、蘇長御は自分の推測が正しいと確信した。
相手は不運な顔つきをしており、間違いなく中年で不遇で、迷いに満ちた人物だった。
地面に書かれたこの四文字と合わせて、蘇長御は自分の考えをより確信した。
相手に何が起きているのかを理解すると、蘇長御は一瞬で対策を思いついた。
「ふむふむ！」
蘇長御は軽く咳払いをして喉を潤し、そしてゆっくりと語り始めた。
「剣道とは何か？」
「一本の草で、日月星辰を斬り尽くす。」
「それこそが剣道である。」
蘇長御の声は大きくなかったが、この言葉を語るとき、不思議な貫徹力を持っていた。
岩のように動かなかった中年の男性は、この言葉を聞いて、ようやく我に返った。
彼の虚ろな目にも、少しばかりの光が宿った。
この瞬間、中年の男性は動いた。
彼は体を回転させ、やや呆然としながらも、好奇心に満ちた目で葉平を見つめた。
「一本の草で、日月星辰を斬り尽くす？」
中年の男性は呟くように言い、蘇長御を見つめた。まだ完全には我に返っていないようで、ただこの言葉に驚いているようだった。
この時、蘇長御は何も言わなかった。
むしろ蘇長御は一歩前に進み、崖の端に立ち、手を後ろに組んで蒼穹を見つめた。
かっこつけるなら、誰も蘇どのの相手にはならない。
すぐに、中年の男性は完全に我に返った。
彼は思わず蘇長御に視線を向けた。
崖の端で、陽光が蘇長御の体に降り注ぎ、さらに蘇長御の絶世の容貌と相まって、不思議な錯覚を与えた。まるで蘇長御が絶世剣仙であるかのように。
しかし中年の男性は一目で見抜いた。蘇長御は何の絶世剣仙でもなく、むしろごく普通の修士に過ぎなかった。
しかし彼を好奇心と驚きで満たしたのは、この言葉がなぜこの普通の人物の口から出てきたのかということだった。
いや、違う。容姿は非凡で、むしろ自分が見た中で最も非凡な人物だった。
残念ながら、無能な者だった。
彼は好奇心に満ちた目で蘇長御を見つめたが、何も言わなかった。
相手の視線を感じ取り、蘇長御は心の中でほんのり微笑んだ。
やはり、かっこつけで解決できない問題はない。一回で解決できないなら、もう一回かっこつければいい。
「あなたは真の剣道とは何かに悩んでいるのではありませんか？」
二人がしばらく沈黙を保った後、相手がずっと話さないのを見て、蘇長御はついに自ら口を開いた。
結局のところ、彼はここを離れたかった。このまま膠着状態が続けば、時間の無駄になる。
蘇長御の声を聞いて、男性は思わず戸惑った。その後、思わず微笑んだ。
ただし蘇長御は背を向けていたので、相手が既にすべてを見抜いていることには気づかなかった。
「ええ。」
中年の男性は応答した。おそらく一時の気まぐれで、蘇長御に付き合ってみる気になったのだろう。
この言葉を聞いて、蘇長御は続けて話し始めた。
「私は蘇長御、絶世剣仙である。今日、あなたと縁があったので、弟子として受け入れたいと思う。いかがだろうか？」
蘇長御は続けて話した。この不気味な場所から逃げ出すため、蘇長御は面目も捨てた。逃げ出せさえすれば、すぐに逃げ出すつもりだった。
弟子なんて、お互い一期一会の関係に過ぎない。まさか本気にしないだろう？ただの戯れ言だよ。
しかし蘇長御の声が響き渡った後。
中年の男性はその場で凍りついた。
目に驚きの色が満ちていた。
なぜなら......この世界で自分を弟子にしようと言える者は数少ないからだ。
そう思いながら、中年の男は口を開いた。
「失礼ですが、先輩は古の剣仙をご存知でしょうか？」
中年の男はゆっくりと尋ねた。
蘇長御は少し戸惑った。
古の剣仙？
古の剣仙とは何だ？
邪剣仙なら聞いたことがあるが、古の剣仙とは誰だ？
「古の剣仙？そんな無名の輩は知らないが、有名なのか？」
蘇長御は淡々と言った。
青州の領域にそんな者がいるのか？
そんなに凄いのか？
蘇長御の返答に、中年の男は思わず苦笑した。
彼はどう説明すればいいのか分からなかった。
古の剣仙という三文字は、天下の剣道修士にとって越えられない山のような存在だった。
しかし強いと言えば、自画自賛になってしまう。
相手が自分を知らないとは思いもよらなかった。
もっとも、ここは小さな離州に過ぎないのだから、自分を知らないのも当然だろう。
古の剣仙は説明しようと思ったが、突然、黙り込んでしまい、目に笑みを浮かべた。
「ああ、先輩は私を弟子にしてくださるのですか？ですが、私は才能が乏しく、先輩のお気に召さないかもしれません」
古の剣仙は、まるで身に余る光栄といった様子で言った。
才能が乏しい？
相手が才能不足だと聞いて、蘇長御はむしろ安心した。
まさに才能が乏しい者が欲しかったのだ。才能があり過ぎては、むしろ手を出すのが怖い。
そう考えながら、蘇長御はゆっくりと口を開いた。
「我々修士は、人は天に勝つものだ。才能が乏しくてどうする？私には才能の極めて乏しい師弟がいるが、自慢するわけではないが、わずか三ヶ月で青州剣道大会で二位という成績を収めた。才能など重要だと思うか？」
蘇長御はゆっくりと言った。
青州剣道二位？
古の剣仙は少し黙り込んだ。
このような剣道大会について、彼の最後の記憶は三百年前に遡る。ただし、それは剣道大会ではなく、武神古臺だった。
そう思いながら、古の剣仙は頷いて言った。「先輩のおっしゃる通りです。私が愚かでした」
そして続けて笑みを浮かべながら言った。「先輩のご厚意に感謝いたします。私は喜んで先輩を師と仰ぎたく存じます」
古の剣仙はそう言った。
「よろしい。それならば、私はお前を弟子として受け入れよう。ただし外部弟子としてだ。また、私は形式にこだわる者ではないので、跪拝の礼などは省略しよう。それはお前が正式弟子になった時にすればよい」
「それでよいか？」
蘇長御はそう言った。もともと騙すつもりだったので、当然、本当に古の剣仙を弟子にするつもりはなかった。
「弟子は喜んでお受けいたします」
古の剣仙は微笑んで答えた。
相手が承諾したのを聞いて、蘇長御はほっと胸をなでおろした。
よし、うまく騙せた。
「よろしい。お前が私を師と認めた以上、私も惜しみなく教えよう。宗門に戻ったら、絶世の剣法を伝授しよう。そうそう、お前の名は？」
蘇長御は尋ねた。
「弟子は古名氏と申します」
古の剣仙は自分の名を告げた。
「古名氏？そんな名前があるのか？こうしよう、これからは古さんと呼ぼう」
蘇長御はそう言った。
この古名氏様の年齢を考えると、若々しい呼び方は違和感があるので、古さんと呼ぶことにした。
「師匠のお好きなようにどうぞ。名前はただの呼び方に過ぎませんから」
古の剣仙は極めて柔軟に答えた。
彼は名前など気にしていなかった。それに、新しい名前も悪くない。少なくとも普通の人としての立場を試せる。
「うむ、よろしい。それでは古さん、前を案内してくれ。師匠はお前と剣道について十分に議論したいのだ」
蘇長御の声が響いた。
古の剣仙に案内を任せた。
後者も全く不満を見せず、むしろ喜んで案内役を引き受けた。
ただ、蘇長御は知る由もなかったが、彼が軽々しく受け入れた弟子は、修仙界最強の剣仙の一人、いや、唯一無二の存在だった。
仙武紀元。
五月五日。
晉國の都の外。
二台の馬車がゆっくりと都へと向かっていた。
先頭の馬車の中。
葉平は手にしていた「太古真龍拳」の秘籍を閉じ、靈火を放って、一瞬にしてその秘籍を焼き尽くした。
これは宗主からの指示だった。
読了後即焼却。
秘籍を焼き尽くした後、葉平は目を閉じた。
彼の脳裏には太古真龍拳の心得が満ちていた。
この秘籍は、奥深く玄妙で、真龍一族の無上心法だった。
四重境界がある。
拳を以て龍と化す。
気を以て龍と化す！
躯を以て龍と化す！
神を以て龍と化す！
しかし、太古真龍拳を真に会得するには、心で真龍の魂を観想せねばならない。
この時、馬車の中で、葉平は真龍の魂の観想を始めた。
葉平が目を閉じて観想を始めた時。
突如として、脳裏に一筋の龍影が現れた。一呼吸もかからなかった。
ただし、この龍影は本来の姿を見極めることができず、ただぼんやりとその龍影が赤色であることだけが分かった。
「うおおお」
次の瞬間、恐ろしい龍の咆哮が耳元に響いた。
葉平は瞬時に目を覚まし、そして次々と拳法が脳裏に浮かんだ。
これが太古真龍拳法だ。
この拳法の技は霸道にして恐ろしく、葉平は脳裏でその動きを推演した。
拳法は大胆かつ豪快で、霸道にして鋭く、無限の殺気を秘め、至剛至陽であり、さらにこの拳法を修練すれば、肉体を強化し、肉身を進化させることもできる。
まさに無上心法である。
しかもこれはまだ拳法の段階に過ぎず、もし気を龍に化す境地に達すれば、法力は龍の如く、真龍の虚影を現出させることができ、拳勢は恐ろしいものとなる。
この境界は難しくはないが、それでもある程度の時間は必要だ。
そうこうしているうちに、二台の馬車は晉國の都に入った。
その夜、李鈺は葉平を連れて皇宮へと向かった。
李鈺の身分については、青州で葉平はすでに知っていたので、特に驚くことはなかった。
李鈺が皇宮に戻るや否や、太和姫が訪ねてきた。
李鈺を見るなり、太和姫は一枚の古令を取り出した。これは晉國學府の特別令だった。
すぐに太和姫は少し緊張した様子で言った。
「兄上、これは晉國學府の特別令です。でも一つ言っておきたいことがあります。今回の晉國學府の特別招待生は一人だけではないそうです。学院長と太上長老が特権を使って、あなたの分と合わせて三人になります。今、學府の先輩たちは何もせず、ただ彼らが来るのを待っているそうです。」
「兄上、あの連中は新入生に八つ当たりする気満々のようです。この件は取り止めにしませんか？だって、せっかく遠くから人を呼んでおいて、ただ殴られるだけというのでは、あなたの名折れになりませんか？」
太和姫は心配そうに言った。
しかし、この言葉を聞いても、李鈺は全く恐れる様子はなかった。一つには葉平の実力を信じているからであり、二つには既に来てしまったのだから、葉平を帰すわけにもいかないからだ。
そう考えて、李鈺は口を開いた。
「妹よ、心配するな。私が呼んだ人は並の者ではない。」
「ただし、当分の間は噂を広めるな。とにかく心配はいらない、休んでいろ。残りのことは兄に任せておけ。」
李鈺は自信満々に言った。
「そう、じゃあ全部お兄様にお任せします。兄上、前に言ったように、もしあの連中を懲らしめてくれたら、私の友達の中から好きな子を選んでいいわよ。」
「七日後に提灯祭りがあるでしょう？兄上が行きたがっていたから、私が案内してあげる。」
李鈺がそれほど自信を持っているなら、太和姫も特に言うことはなかった。
「いい妹だ、約束したぞ？騙すなよ。」
提灯祭りという言葉を聞いて、李鈺は急に元気になった。
「はいはい、安心して。もう行くわ。こっそり抜け出してきたの。學府の人に見つかったら、また厄介なことになるわ。」
太和姫は特に何も言わず、立ち去った。
太和姫が去った後、李鈺は考えた末、やはりこの件について葉平に説明しておくことにした。
もし自分が師の実力を過大評価していたら、それこそ大変なことになる。
そこでその夜、李鈺は葉平を訪ねた。
簡潔な言葉でこの件について詳しく説明した。
部屋の中で。
李鈺は葉平にお茶を入れながら、話を続けた。
「師匠、ご安心ください。あの四代目弟子たちも、皆が強いわけではありません。かなりの無能もいます。師匠の実力なら、彼らを懲らしめるのは難しくないはずです。」
「ただし、もし彼らが本当に数の力で押してきて、三代目弟子を出してきたら、私が父上に出てもらい、師匠の安全を保証します。」
李鈺はそう言って、茶碗を持ち上げ葉平に差し出した。師を敬う態度を示している様子だった。
「構わない。晉國學府の規則なのだから、お前は介入する必要はない。勝てれば勝つまでだ。」
葉平は首を振った。彼にとってはどうでもよいことだった。ちょうど最近太古真龍拳を習得したところで、実戦で磨く必要があった。今回はちょうどいい機会だ。
もちろん勝てれば最高だが、勝てなくても構わない。自分の道心を磨く機会と考えればいい。
葉平がそう言うのを聞いて、李鈺も安心した。
「では、師匠がそうおっしゃるなら、私からは何も申し上げることはありません。」
李鈺にももう言うことはなかった。時刻も遅くなってきたので、李鈺は茶壺を置いて言った。
「師匠、時刻も遅くなりました。弟子は先に戻って、いくつかの事務を処理してまいります。明日の早朝にお迎えに参り、晉國學府をご案内させていただきます。」
李鈺はそう言った。
「よろしい。」
葉平は頷き、特に気にする様子もなかった。
そしてその時。
晉國學府の学院長の大殿内。
二つの人影が向かい合って立っていた。
李莫程は目の前の老人を見つめ、黙り込んでいた。
彼の前の老人は少し気が触れたような様子で、髪は乱れ、手に黒い瓢箪を持ち、一口一口酒を飲んでいた。
大きく一口飲み干した後、老人は袖で口を拭い、それからゲップをした後、やっと口を開いた。
「この娘をよく面倒見てやってくれ。彼女にはかなりの才能がある。私は雲のように自由な身だから、人を教えるのは好きではない。ここに置いて、お前にしっかり教えてもらおう。ただし、特別扱いする必要はない。普通にすればいい。」
老人は気ままな口調で言った。
「些細なことです。」
李莫程は淡々と答えたが、最後に目の前の老人を見て、思わず口を開いた。
「師兄、本当に戻る気はないのですか？」
李莫程はそう尋ねた。
老人は少し憂鬱そうに首を振り、それから手を振って言った。「もうこんな質問はするな。さあ、用事は済んだから私は行くぞ。」
「その娘はお前に任せた。ああそうだ、彼女の名は墨璇だ。じゃあな。」
老人は手を振り、次の瞬間にはその場から消えていた。