第148章：この世界に無毒の丹はない【新書応援求む】
「葉先輩、こちらは張琳師妹で、晉國の威武侯の娘です」
「そしてこちらは江鵬で、晉國の江家の世子です」
晉國學院の中で、葉平は皆と並んで歩きながら、李月が葉平に二人を紹介した。
「葉先輩、お目にかかれて光栄です」
李月の紹介に続いて、二人は急いで葉平に一礼した。
新入門弟子たちの目には、今の葉平は五代目首席という存在以上の、まるで神のような存在だった。
「お二人にもお目にかかれて」
葉平も礼を返した。
しかし次の瞬間、李月の声が続いて響いた。
「先輩、南國に絶世の天才が現れたのをご存知ですか？」
李月が葉平に尋ねた。
「南國の絶世の天才？」
葉平は興味深そうな目つきで、この件については本当に知らなかった。
「はい、葉先輩はまだご存じないかもしれませんが、南國から一つの情報が伝わってきました。南國學院に一人の絶世の天才が現れ、わずか十八歳で大龍象古術を第六段階まで修練したそうです」
李月が話を続けた。
「大龍象古術？十八歳で第六段階まで修練したというのか？」
経蔵閣で数百万の経典を読んだ葉平は、大龍象古術が何であるかを知っており、さらに研究もしていた。
大龍象古術は極めて特殊で、十國で第一位の練體術であり、後になればなるほど威力が増大する。
葉平の記憶では、大龍象古術は全部で十三層あり、第十層まで修練すれば、恐ろしい威力を持つことができる。一撃で山を砕き、一掌で虚空を裂くことができる。
そして大龍象古術の第六段階は分岐点であり、それ以降の各段階は天地ほどの差があった。
そのためこのニュースを聞いて、葉平は確かに驚いた。
今の葉平は、以前のように何も分からない状態ではなく、逆に多くのことを理解していた。
「そうなんです、葉先輩。最近は天才が雨後の筍のように現れていて、これはまだ南國だけの話です。十國の中で上位三位の陳國、離國、靜國にも必ず隠れた実力者がいるはずです。ただ表に出ていないだけですね」
「私たちの晉國だけが少し劣っているんです」
李月は頷きながら葉平に答え、晉國についての不満も漏らした。
しかしすぐに、江鵬の声が響いた。
「李先輩、実は私たちの晉國にも天才はいるんです。私が聞いた話では、もちろん噂だけですが、大夏王朝が最も栄えていた時期に、気運殺しの戦いを行い、多くの宗門を鎮圧したそうです」
「そしてこれらの宗門の強者たちは十國に散り散りになり、その中の多くが私たちの晉國にやって来ました。ただし、彼らは姿を隠して、どこにいるのか分からないのです」
江鵬は秘密を明かした。
「気運殺しの戦い？」
一瞬にして、皆の好奇心が掻き立てられた。特に葉平は、「姿を隠して」という言葉を聞いて興味を持った。
皆の好奇心を感じ取った江鵬は、謎かけをするのをやめ、歩きながら説明を続けた。
「いわゆる気運殺しの戦いは、数百年前の出来事だと思われます。この事件全体を説明するには、二千年前から話す必要があります。大夏王朝の前身は大應王朝でした」
「しかし大應王朝は天意に従わず、民意を尊重せず、最後の君主は暴君で、民衆は生きていけないほどでした。最終的に大夏王朝によって取って代わられました」
「大夏王朝は天意に従い、民意を尊重し、さらに九人の明君を連続して輩出し、大夏王朝は極めて繁栄しました。数十年前まで、絶世の天機術師が天機を占った時、大夏王朝の第十代の君主が、天下の王者となると算出しました」
「五大王朝を統一し、世の中のあらゆる混乱を平定し、古今未曾有の第一の帝となるだろうと」
「そのため民間では、第九代夏帝は大夏の第十代明君のために」
「気運殺しの戦いを展開し、大夏王朝のすべての有力な仙門道宗を鎮圧し、さらには根絶やしにしたと言われています。それは宗門の気運を奪い、無上陣法で大夏の国運を凝集するためでした」
「この恐ろしい気運を全て当時の夏后の体内に注ぎ込みました。そしてその時、夏后はすでに一人の子を宿していました」
「果たして、夏后が出産した日、大夏皇宮には無数の異象が現れました。地涌金蓮や天花乱舞、さらには天空に九十九匹の金龍が現れ、これは最高の祥瑞とされました」
江鵬がこの秘密を語ると、皆は聞き入っていた。
「それで、その後はどうなったの？なぜ大夏王朝はまだ天下統一を果たしていないの？それに、私は大夏十皇子様のことを聞いたことがないわ。大夏王朝には九人の皇子しかいないんじゃないの？」
最初に口を開いたのは墨璇で、彼女はこのような秘密にもともと強い興味を持っていたため、自然と質問を続けた。他の人々も非常に興味を持っていた。
そこで、江鵬は少し間を置いてから、続けて話し始めた。
「その後に起こったことは、少し奇妙な展開になります」
「第十皇子様がお生まれになり、天の祥瑞が降り注ぎ、これは我が大夏王朝にとって喜ばしいことのはずでしたが、予想外にも、たった一日で大夏十皇子様が謎の失踪を遂げられました。しかし民間では、大夏十皇子様は暗殺されたのであり、失踪というのは表向きの説明に過ぎないという噂が広まっています。」
「そのために、大夏國の運勢は衰退の一途を辿り、年々災いが続き、万事上手くいかなくなりました。人が不運に見舞われれば水を飲んでも歯に詰まるというように、国が不運に見舞われれば、その災厄は無数の民に影響を及ぼすものです。」
「そのため世間では、大夏王朝の第十皇子様は謀殺されたのだと考えています。もし生きていれば、大夏王朝がここまで衰退するはずがないと。しかし、これはただの噂に過ぎません。」
「そして滅運の戦いは、この出来事がきっかけとなり、多くの強者たちが山野に隠れ住むことになりました。ある者は密かに復讐を企て、ある者は完全に伝承を絶ってしまいました。」
「この件については、確かに大夏王朝に非がありましたが、さらに悲惨なのは...」
江鵬がここまで話したとき、李月の声が突然響き、江鵬の続く言葉を遮りました。
「江鵬、あなたの言っているのは単なる噂話よ。私が父上に確認したところ、実際にはそんな事実は全くなかったわ。ただ大夏王朝の名誉を傷つけようとする者たちが広めた噂に過ぎないの。」
「それに、むやみに話してはいけないことがあるわ。民間の噂話は民間のことだけど、私たちの身分では慎重に言葉を選ばなければ...」
李月は適切なタイミングで口を開き、江鵬の言葉を遮りました。
葉平たち三人は思わず少し戸惑いました。
確かに彼らは好奇心に満ちていましたが、ここまで聞いて、李月が彼らを部外者として扱っているわけではなく、ただ用心深さを持っているのだと理解しました。
もしうっかり噂が広まってしまえば、一般庶民の間での噂話なら誰がどう言おうと問題ありませんが、彼らは違います。晉國江家の世子、晉國の姫、そして晉國威武侯の娘。
一言一句が晉國の上層部を代表しており、一つの言葉を間違えれば一族が不幸に見舞われる、そんな事例は史書に数多く記されています。
そのため、皆は好奇心を抱きながらも、相手の立場を理解していました。
「はい、はい、これは全て噂です、噂です。私が軽率に話してしまいました。皆様、私の作り話とお考えください、作り話です。」
江鵬は急いで口を開き、自分の言葉の過ちに気付いて、すぐに口を閉ざしました。
一同も何も言わず、話題に触れないのが最善でした。
「南國の天才の話に戻りましょう。」
張琳が声を上げ、話題を南國の天才に戻しました。
しかし話題は変わったものの、葉平はこの話を聞いた後、なぜか青雲道宗が絶世の宗門であることをより強く感じました。
これらの様々な兆候は、全て青雲道宗を指し示しているようでした。
「おそらく宗門には語りたくない歴史があるのだろう。ただ宗門は今はまだ私に話したくないだけなのかもしれない。これからは大夏王朝の人々とは距離を置くべきだな。」
「もし青雲道宗が本当に大夏王朝と恨みがあるのなら、私が深く関わりすぎれば、きっと面倒なことになるだろう。」
葉平は心の中でそう呟きました。
自分に少し警告を与え、今後大夏王朝の権貴に出会っても距離を置くべきだと。そうしなければ、本当に巻き込まれてしまい、宗門と友人の間で選択を迫られることになれば、それは面倒なことになるでしょう。
葉平は青雲道宗の出自を気にしていませんし、立場についても何も考えていません。青雲道宗には恩があり、葉平はその恩を覚えているだけです。
「南國のあの天才は、数日後に陳國に向かい、上から下まで全ての敵に挑戦するつもりらしい。十國の全てを制覇しようとしているんだ。陳國にも同じような天才がいるかどうかわからないが、できれば両者共倒れになってくれれば、我々晉國が台頭できるんだが。」
江鵬が口を開き、南國の天才についての話題を続けました。
「上から下へ？なぜ下から上へではないの？」
墨璇が声を上げ、少し好奇心を見せました。挑戦するなら、理論的には最も弱い者から最も強い者へと挑戦していくはずではないのか、上から下へとはどういう意味なのか？
「それがわからないのか？南國の天才は、ルートに沿って挑戦しているんだ。私が時間を計算したところ、最後の戦いは魏國で行われる。今回の十國大會の場所は魏國の近くだ。もし彼が本当に全てを制覇できれば、そのまま十國大會に参加できる。かなり都合がいいルートなんだ。」
江鵬が答えると、一同はすぐに理解しました。
「十八歳で大龍象古術を第六段階まで修練するとは、葉先輩、お歳はおいくつですか？」
墨璇は感嘆の声を上げた後、とても好奇心を持って葉平の年齢を尋ねました。
「二十二です。」
葉平は直接自分の年齢を告げました。
一同はこれを聞いて、少し驚きを見せました。確かに二十二歳は十八歳ほど若くはありませんが、二十二歳で気血炉を凝集できるというのも、十國を震撼させるほどの才能です。
しかし残念なことに、世間は最も輝く星しか見ないものです。十八歳の南國の天才が現れた以上、葉平の名声は一段階下がってしまいました。
「葉先輩、あなたが修練している功法は何ですか？あなたの肉身もとても恐ろしい強さを感じます。」
「そうですね、葉先輩。あなたが修練している功法は何なのですか？大龍象古術に劣らないように感じますが。」
この話題になると、一同は好奇心を見せ、葉平が修練している功法について尋ねました。
「宗門の秘法です。詳しくは言えませんが、大龍象古術より強いものです。」
葉平は太古神魔練體の決については語りませんでしたが、彼にも自分の誇りがありました。なぜなら太古神魔練體の決は大龍象古術より百倍以上強いことは確かだからです。
「大龍象古術よりも強い？」
「では葉先輩、あの南國の天才に勝てますか？」
「もし南國の天才が葉先輩に敗れたら、我が晉國は今回かなり威風を示せることになりますね。」
数人は大喜びし、葉平を褒め称えた。
「まだ会ったことがないし、彼の実力も分からない。彼が来るのを待とう」
勝てるかどうか、葉平には分からなかった。結局のところ、南國の天才にまだ会ったこともないのだ。勝てると言えば、少し傲慢に聞こえるだろうし、かといって負けると言えば、相手を持ち上げ過ぎて自分の威厳を損なうことになる。
そうこうしているうちに、一行は丹閣に到着した。
晉國學院の丹閣は豪華絢爛で、門をくぐると、青銅の古獣の形をした丹爐が立ち並んでいた。それぞれの丹爐は極品靈器であり、その材質は乙木青銅で作られていた。
この青銅は丹藥の品質を効果的に高め、極めて高温に耐えられる上、三十六の陣法術が内蔵されており、材料を入れるだけで人が制御しなくても自動的に丹藥を錬成できた。
丹閣の外には、
百八基の丹爐が並んでいた。この種の丹爐は非常に高価で、一品宗門でもおそらく一基しか持っていないだろう。これほどの数の丹爐を持っているのは、晉國學院だけだった。
この時、新入門弟子たちは全員揃っていた。彼らは長老の授業のために、すでにここで長時間待っていた。新入門弟子として、長老の前で悪い印象を与えないよう、早めに来ていたのだ。
また、遠くには三代目や四代目の先輩たちも学びに来ていた。
しかし、葉平が現れると、全員の視線が自然と彼に集中した。
「葉先輩にご挨拶申し上げます」
皆の声が響き、全員が葉平に向かって一礼し、その態度には少しの不敬も見られなかった。
三代目や四代目の弟子たちでさえ、葉平を見ると、進んで「葉先輩」と呼びかけ、後輩として呼ぶことはしなかった。
李江長老でさえ同輩として扱うのだから、彼らが偉そうにする訳にはいかなかった。
しかし葉平が挨拶を返す前に、一人の人影が丹閣から出てきた。
それは一人の老人だった。
見たところ李江よりもかなり年配に見えた。
この人物は晉國學院第一の丹薬師であり、晉國でも第一の丹薬師だった。
徐常、徐長老である。
「徐長老にご挨拶申し上げます」
徐常が現れると、全員が深々と一礼した。
丹閣の大門の外で。
徐常はゆっくりと歩み出た。彼は少し心ここにあらずといった様子で、本来なら今日は気分が良かったのだが、学院長の先ほどの言葉のせいで、心が重くなっていた。
本来なら大夏姫を探しに出かけるつもりだったが、授業があるため、また不安や疑念を引き起こさないようにするため、最終的に学院長は彼に学院に残って教えるよう命じた。
正直なところ、葉平がいなければ、徐常はとっくに出発していただろう。
意識を戻し。
徐常は皆を一瞥したが、すぐに視線は葉平に向けられた。
遠くで、葉平は白い衣装を纏い、儒雅な様子で、まるで白衣の仙人のようだった。
「私の弟子は本当に格好いいな」
徐常の目には賞賛と感嘆の色が満ちており、良くない気分は、この瞬間にすべて霧散した。
そう思いながら、徐常は丹閣から降りてきた。彼は心の中で自分に言い聞かせた、威厳を保たねばならない、決して葉平の前で体面を失ってはならないと。
「お立ちください」
徐常は口を開き、皆の前に立った。彼の後ろには一つの青銅大鼎があった。
すぐに、皆は立ち上がり、徐常を見つめた。
皆が立ち上がった後、徐常は視線を戻し、手を上げると、瞬時に青銅丹鼎の蓋が浮き上がった。
続いて様々な薬材が浮かび上がり、丹鼎の中に落ちていった。
三十六種の薬材が鼎の中に入り、一筋の靈泉が徐常長老の貯蔵戒から丹鼎に注ぎ込まれた。
薬材と靈泉がすべて鼎に入った後、徐常長老は数々の法訣を繰り出した。
非常に強力な印象を与えるため、徐常長老は七十二の法訣を繰り出し、それぞれが錬丹術法だった。
それは特別に強力な印象を与えた。
しかしすぐに、青銅の蓋が閉まり、正式な錬丹が始まった。
徐常長老は最初から長々と説明せず、まず錬丹を始め、すべての弟子たちに実践を見せることにした。
特に葉平にはっきりと見せたかった。そうすることで、自分の技量を示すことができるからだ。
鼎の下で炎が燃え上がり、白い霧が立ち込め、丹の香りが丹閣全体に広がった。
この丹の香りを嗅いだだけで、弟子たちは心が晴れ渡るような表情を浮かべた。
弟子たちの反応を見て、徐常長老の気分は更に良くなったが、葉平を見たとき。
後者は平静を保っていた。
その瞬間、徐常長老は少し戸惑った。
自分はほぼすべての秘技を見せたのに、少しは反応を示してくれてもいいのではないか？
しかしすぐに、徐常長老は理解した。
天才として、葉平は当然見識が広く、錬丹術法だけでは心を揺さぶることはできず、結果だけが人を感動させることができるのだ。
そう考えると、徐常長老は無駄話をせず、炎を操って真剣に錬丹を続けた。
このように、二刻が経過し、丹の香りはさらに濃厚になり、徐常長老も気付いた、丹が完成した！
次の瞬間、徐常長老は再び手を振り、すると丹鼎の蓋が飛び上がり、真珠のような丹藥が丹鼎から飛び出した。
それぞれの丹藥は龍眼ほどの大きさで、透き通るように輝き、濃厚な丹の香りを放っていた。
十二個の丹藥は、まるで十二個の価値連城の真珠のようだった。
「これは上品築基丹だ！」
「はっ、なるほど、こんなに香りが濃いはずだ。まさか上品築基丹とは」
「だからこそ香りがこんなに濃いのか。徐常長老は流石晉國第一の丹薬師だ。さらっと作るだけで上品築基丹が出来上がるとは！」
「恐るべし、恐るべし、本当に恐ろしい」
丹藥が現れると、すぐにそれが何の丹藥か分かった者が驚嘆の声を上げた。
「上品築基丹か。これは一つ一つが極めて高価で、練気修士の築基境への突破確率を四割増加させることができる」
「通常の練気修士が築基境に突破する確率は四割で、気血が旺盛で体格が良い者でも最大で五割だ。しかし一度失敗すれば、最初からやり直すというわけにはいかない。この丹藥一つで数万の上品靈石の価値がある」
「いや、それ以上だ。中品築基丹でも三万の下品霊石だ。上品築基丹なら少なくとも六、七万の下品霊石で売れる。十二個あれば、価値は百万下品霊石に近いぞ」
弟子たちは議論し、それぞれが驚きの表情を浮かべた。
しかしその時、徐常の声が突然響いた。
「丹藥修練の術は、無価値なものを価値あるものに変える術である。ごく普通の薬材も、少し錬成を加えれば、価値連城の丹藥となる」
「丹藥は修練の時間を大幅に節約できるが、あまりに頼りすぎてはいけない」
徐常長老は穏やかな口調で言った。
そして続けて、
「しかし、一つ覚えておかねばならないことがある。それは丹藥修練の術の鉄則だ」
徐常は非常に厳粛な表情になり、皆を見た。
「薬には三分の毒がある。この世に無毒の丹などない。もし誰かがこの世に無毒の丹があると言うなら、それは必ず詐欺師の丹薬師だ。皆分かったか？」
徐常長老はこのような方法で弟子たちを教えた。
まず錬丹で弟子たちを驚かせ、その後で丹藥修練の術の鉄則を説き、自らの威厳を確立する。
へへ、正直に言えば、徐常は自分を褒めたい気持ちを抑えられなかった。
すぐに徐常長老の視線は、再び葉平に向けられた。彼は葉平の反応を見たかった。
驚いているだろうか？
それとも驚愕しているだろうか？
あるいは興奮しているだろうか？
しかし徐常長老が葉平を見たとき、葉平が眉をひそめているのに気付いた。
えっ？
眉をひそめている？
徐常長老は再び戸惑った。
しかし彼が続けて話そうとする前に、葉平の声が突然響いた。
「長老、その言葉は間違っています」
声が響き渡った。
すべての弟子が震撼した。
徐常も呆然とした。