第8章 林丹の霊薬でも交換できない美味
李念凡は中庭に座り、大黒さんが彼の足元に横たわっていた。
白ちゃんは彼の前で焼き台を組み立てていた。
豹の死体はすでに処理され、今は焼き台に串刺しにされ、その下では炭火が勢いよく燃えていた。
白ちゃんは焼き台を揺らしながら、臨時のプロのシェフを演じていた。
李念凡は何でもできるが、重労働は自分でやらない主義だった。白ちゃんはすでに人工知能の極限期に達しており、システムには無数のレシピが登録されていて、料理は簡単にでき、しかも五つ星シェフの百倍も上手だった。
楽できるなら楽をするのが賢明だ。そうしないのは愚か者だ。
「李どのはいらっしゃいますか？」門の外から聞き覚えのある声が聞こえた。
食事時に誰か来たようだ。
李念凡は門を開け、そこに立つ二人の女性を見て微笑んで言った。「ああ、洛お嬢さんですか。ようこそ」
洛詩雨は紹介した。「李どの、こちらは私の母です」
「はじめまして、鐘秀と申します。突然の訪問で申し訳ありません」鐘秀は李念凡を観察し、確かに洛詩雨の言う通り、表面的には李念凡は完全な凡人に見えた。
李念凡も鐘秀を観察し、心の中で感嘆した。なるほど、こんな美女を生むはずだと。
李念凡は門を開け、笑顔で言った。「ちょうどよいところに。昼食を作ったところです」
鐘秀は頷いて、中庭に入った。
彼女はすぐに中庭の中心で忙しく働く白ちゃんを見つけ、感動の表情を浮かべた。
「母上、これが私が話していた白ちゃんです。とても賢いんですよ！」洛詩雨は紹介し、白ちゃんに手を振った。「こんにちは、白ちゃん」
「こんにちは、美しい淑女方。豪華な御馳走を用意させていただきます。きっとお気に召すはずです」気のせいかもしれないが、李念凡には白ちゃんの声がより魅力的に聞こえた。
これは口説いているのか？
案の定、洛詩雨はくすくすと笑い出した。
一方、鐘秀は完全に呆然としていた。
彼女は洛詩雨よりも見識が広かったため、より一層驚いていた。
これは一体どんな器霊なのか。料理ができるだけでなく、自然に人と会話までできる。皇朝の至宝と比べても、まるで比べ物にならない。
この瞬間、彼女は娘の言葉を完全に信じ、同時に思いを巡らせた。このような高人との出会いそのものが機縁であり、必ず親交を深めなければならない！
「座ってください。肉がもうすぐ出来上がります。運が良いですね」李念凡は笑顔で言った。
彼は豹肉を見ながら、心の中で期待に胸を膨らませた。前世では食べるどころか、動物園でしか見たことがなかった。しかもこれは豹の精の肉なのだ。貴重な機会だ。
「本当においしいんですか？」
洛詩雨は鼻をひくつかせながら、美しい瞳で焼き台を見つめ、少し疑わしげだった。
姫である彼女は、数々の美食を味わってきたが、どう見てもこの焼き台に特別なところは見当たらなかった。
白ちゃんは非常に人間らしく反論した。「あなたは美しいですが、それは私の料理の腕を疑う理由にはなりません」
鐘秀も内心では期待していなかった。一目で豹の精だと分かったが、妖精の肉は彼女にとってはありふれたものだった。どれほど美味しいというのだろうか？
しかし彼女は洛詩雨の言葉が高人の機嫌を損ねることを心配し、急いで叱りつけた。「詩雨、無礼なことを言ってはいけません！李どのがそう言うからには、それなりの理由があるはずです」
李念凡は微笑んで何も言わなかった。
修仙は高度な技術だが、この世界の多くの面は実際には前世の古代のレベルに相当し、料理の方法は非常に遅れていた。もうすぐこの二人に真実を知らせてやろう。
白ちゃんは懸命に火を焼き、時々調味料を豹の体に均一に塗り付けていた。
「ジュージュージュー！」
しばらくすると、黄金色の熱い油が染み出し、豊かな豹肉の筋に沿ってゆっくりと滴り落ち、炭火の中に落ちていった。
それに続いて濃厚な肉の香りが漂い、たちまち中庭全体を包み込んだ。
細かく嗅ぎ、ゆっくりと香りを楽しむと、食欲が急速に刺激された。
「いい匂い！」洛詩雨は身を震わせ、目を輝かせて豹肉を見つめた。
ごくり。
洛詩雨と鐘秀は思わず唾を飲み込んだ。
二人は必死に我慢しようとしたが、料理の香りがあまりにも深く染み込み、鼻を少し動かすだけで魂に溶け込むようだった。
息を止めても、この香りは遊び好きな子供のように競い合って鼻の中に入り込み、味覚を刺激した。
香ばしい、あまりにも香ばしすぎる！
彼女たちは食べ物がこれほど魅惑的な香りを放つとは想像もしていなかった。霊薬や霊丹を前にしても、これほど強い欲望を感じたことはなかった。
「グーグーグー」
前後して彼女たちの腹部から鳴る音が聞こえた。
たちまち、洛詩雨と鐘秀の二人は顔を真っ赤にし、うつむいて李念凡を見ることができなかった。
修仙を始めてから、彼女たちは食事への要求が減り、より多くは天地霊気を吸収するか霊薬を摂取していた。これほど長い間、空腹感をほとんど忘れていた。まして腹が鳴るなんて。
恥ずかしすぎる。
洛詩雨と鐘秀の二人は心の中で叫び、穴があったら入りたい気分だった。
内心の軽蔑はすでに消え去り、この美食は霊丹妙薬と交換してもいいと思うほどだった！
さすが高人、食べる物さえも凡人には想像もつかないものだ。最も重要なのは、この美食が器霊によって作られたということだ。誰に話しても信じてもらえないだろう。
李念凡は彼女たちの表情を見逃さず、内心で大いに満足していた。
洛詩雨も鐘秀も一級の美女で、一人は青く高貴で一人は成熟して優雅だった。しかも修仙者という身分で、これはコスプレの誘惑よりもずっと高級だった。彼女たちが失態を演じて恥ずかしがる様子を見るのは、人生の大きな楽しみの一つだった。
李念凡は笑顔で言った。「できましたよ。白ちゃん、早く二人のお客様に料理を出してあげて」
「はい」
白ちゃんは返事をし、包丁は蛇のように器用に動き、一閃すると豹肉が一枚一枚切り分けられ、器に盛られた。
白ちゃんは解説も忘れなかった。「豹の爆発力は全て脚部に集中しているため、脚の筋肉が最も発達しており、肉質も最も弾力があり、食感が良いのです」
「ありがとう」
洛詩雨と鐘秀はお礼を言うと、すぐに焼き肉を観察し始めた。
外側は焦げ目がついて艶やかで、中は肉が赤みを帯び、香りを含んだ湯気が立ち上っていた。誰が見ても唾液が急速に分泌されるだろう。
洛詩雨は思わず舌なめずりをし、桜色の小さな口を開けて一口かじった。
パリッ！
外側のカリカリした皮が軽く震え、驚くほどパリパリとした音を立てた。極上の食感に洛詩雨は思わず声を上げそうになった。
肉は炭火で焼かれ、本来から香り高かったが、様々な調味料が加わってさらに風味が増し、柔らかさ、カリカリ感、旨味、辛さなどの味わいが完璧に融合し、一瞬にして口の中で爆発するように広がった。その美味しさは彼女を溺れさせそうだった。
美味しい、あまりにも美味しすぎる！
彼女は思わず咀嚼のスピードを上げ、口の中の唾液が今にも垂れそうになった。
満ち足りた幸福感が自然と湧き上がってきた。
鐘秀を見ると、食べ方は依然として優雅だったが、気づかないうちにすでに三切れ目の肉を食べていた。
洛詩雨は急いで叫んだ。「母上、食べるのが早すぎます！」
鐘秀は口を少し止め、顔を強張らせ、恥ずかしさと怒りで言った。「この子ったら、なんという口の利き方！」
しかし話しながら、彼女はまた一切れの肉を口に入れ、明らかに体裁など気にしていなかった。
洛詩雨の声が再び聞こえた。「母上、待ってください。その肉は私が狙っていたんです！」
……
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