第10章 危機に瀕する萬劍仙宗
庭はまた静けさを取り戻した。
李念凡は大黒さんを連れて裏庭に来た。最初は彼の顔に不安の色が浮かんでいたが、池の岸辺に横たわる象亀の地を見ると、長く深いため息をつき、心配していた気持ちも和らいだ。
象亀の地は悠々と岸辺で日向ぼっこをしており、消えてはいなかった。
この池には妖怪がいないようだ。引っ越す必要はなさそうだ。
彼は白ちゃんに食器を片付けるよう指示し、自分は前庭のデッキチェアで休むことにした。
日差しは強かったが、木陰のおかげで涼しさを感じた。
休んでいる間、彼はポケットの中の玉璧に触れた。
暇だし、この玉璧を修復してみようか。
興が湧いてきたので、すぐに道具を取り出し、玉璧に彫られた鳳凰の細工を始めた。
いつの間にか、空が暗くなってきた。
この時、ここから千里離れた場所に二つの山峰があり、向かい合う面は鏡のように平らだった。
この二つの山峰は元々一つの山だったが、萬劍仙宗の老祖が一刀で二つに切り裂いたと伝えられており、そのため雙劍峰と名付けられた。
雙劍峰の上には一つの寺院があり、それが萬劍仙宗だった。
白落霜の三人は急ぎ足で山麓に到着した。彼らは息を切らしており、休むことなく剣で飛行し続け、ようやく最速で戻ってきた。
この時も、彼らは疲れを顧みず、山を駆け上がっていった。
階段を上がっていくと、一人の弟子にも出会わなかった。
かつての栄光ある萬劍仙宗が今のような姿になってしまったのを見て、三人の目は赤く潤んだ。
萬劍仙宗の広場の中心には、漆黒の長剣が地面に真っ直ぐに突き刺さっており、不気味な黒い光を放っていた。
一人の老人が長剣の前に立ち、長い間言葉を発しなかった。
しばらくして、ようやく長いため息をついた。
「掌門の兄上、大半の弟子たちは既に離れましたが、まだ少数が去ろうとせず、宗門と運命を共にすると言っています」宮装の婦人が優雅に歩み寄り、低い声で言った。
老人は沈んだ声で言った。「彼らが去らないのなら破門にしろ。これからは萬劍仙宗は存在しない。彼らを追い出せ！」
宮装の婦人は体を震わせ、目に涙を浮かべた。「兄上、本当に勝算はないのでしょうか？」
「ない」老人は首を振り、苦々しく言った。「剣魔は剣で魔に堕ちた。彼の剣道には既に剣意が宿っている。私は彼が地面に突き刺した剣すら抜けないのだ。どうして彼の相手になれようか？」
三年前、剣魔が突如として現れ、堕魔剣を手に、一人の力で天下の剣道の宗派に挑戦すると宣言した。
当初は誰もが笑い話として受け止めていたが、剣魔が次々と剣道の宗派に挑戦していくにつれ、その笑いは途絶えた。
剣魔の剣は、まさに魔剣だった。一度鞘を離れれば、必ず百里に血を流す！
剣魔には一つの特徴があった。毎回の挑戦の前に、彼の堕魔剣は天から降り注ぎ、宗派の中に突き刺さり、三日後に彼が剣を取りに来る。一度剣魔に敗れれば、宗派の全員が生かされることはない！
剣魔の剣を先に隠そうとした者もいたが、今日まで誰一人として剣魔の剣を地面から抜くことができなかった。
今回の挑戦を受けたのは萬劍仙宗で、挑戦を受けた瞬間、この老人は自分の宗派が終わったことを悟り、躊躇なく弟子たちの解散を始めた。
老人は突然言った。「妹よ、お前も行け！」
宮装の婦人は落ち着いた表情で、まるで老人がそう言うことを予想していたかのように、ただ固く首を振った。
老人はため息をつき、悲しげに言った。「ああ、なぜそこまでするのだ？」
「宗主、宗主、大変です。お嬢様たちが戻ってきました。」
一人の弟子が慌てて来て、急いで報告した。
「何だと？」
「馬鹿な！」
老人と宮装の婦人は同時に顔色を変えた。
「お父様、お母様、ただいま」白落霜は既に走ってきており、頬を紅潮させ、興奮した様子だった。
「何しに戻ってきた？気が狂ったのか！」老人はほとんど叫ぶように言った。
彼は焦らざるを得なかった。夜が明ければ剣魔が来る。この時期に戻ってくるなど、死を求めているようなものだ！
「早く行きなさい！」宮装の婦人も他のことは考えず、すぐに白落霜を連れて行こうとした。
白落霜は頑固に言った。「お母様、私は行きません。お父様を助けに戻ってきたのです！」
「お前に何ができる？早く出て行け！」老人は顔を曇らせ、厳しく言った。
しかし白落霜は少しも怒らず、興奮して言った。「お父様、今回私たちは外で隠遁の高人に出会いました。きっとお父様のお役に立てるはずです。私を信じてください。」
宮装の婦人はため息をつき、優しく言った。「霜ちゃん、隠遁の高人にそう簡単に会えるものではないし、たとえ本当にいたとしても、なぜあなたを助けてくれるの？」
彼女は心の中で、白落霜はまだ世間知らずで、萬劍仙宗が危機に瀕しているため、焦って誰かを信じてしまったのだと確信していた！
白落霜は急いで言った。「お母様、嘘ではありません。その高人のいる場所では絶え間なく霊気が生み出され、飲む水さえも霊気に満ちていて、霊薬に匹敵するのです！」
宮装の婦人は白落霜を軽蔑するように見た。今や彼女は自分の娘が騙されただけではなく、頭がおかしくなったのではないかと疑い始めていた。
霊気を生み出す？霊水を飲む？
きっと夢の中の世界なのだろう。
「お母様、私を信じてください。羅先輩、早くそれを出してください！」白落霜は自分の言葉を証明しようと焦り、催促した。
老人は怒って言った。「羅浩、小師妹が暴走するのはまだしも、お前までなぜ暴走する？」
「師匠、私たちは本当に高人に出会ったのです！」羅浩は慎重に絵巻を取り出し、そっとそれを広げた。
李念凡が普通の画用紙を使っていたため、彼は画用紙を傷つけないように気を付けていた。
「一枚の画用紙？これで萬劍仙宗を救おうというのか？」老人は呆れて笑い、失望して首を振った。
少しでも頭を使えば、こんな普通の画用紙に騙されることはないはずだ。
彼らの三人の様子を見ると、本当に画用紙を宝物だと思っているようで、まさに天下の笑い種だ。
秦竹は説明した。「宗主、この画用紙は普通のものとは違います。」
老人は顔を固くし、もう話す気も失せていた。
「大難が迫っているのに、もう暴走するのはやめなさい。」宮装の婦人は我慢できずに言った。
この時、絵巻はついに広げられ、白落霜はそれを老人の前に置いた。「お父様、ご覧ください。」
老人は最初は気にも留めず、目は適当に一瞥しただけだったが、次の瞬間、彼の瞳孔は急激に収縮し、全身が震え始めた。
「これは、これは……」
彼は口が渇き、まるで目を絵巻に張り付けたいかのようで、表情は時に興奮し、時に畏敬の念を示した。
彼の目には、目の前にあるのは絵巻ではなく、長剣を手に信念を持って決闘の約束に向かう人物だった！
天を突く剣意が彼に向かって激しく放たれた。
傲慢、覇道、冷酷！
絵巻の中の人物に対して、老人は共感を覚えた。
同じ決闘、同じ背水の陣、同じ剣道の戦い！
たとえ前方に千軍万馬があろうとも、我が一剣で切り開く、進むのみで退かず！
轟！
老人の身からも、同じように剣意が天を突いて立ち上った。
遠くから見ると、雙劍峰の上に竜巻が巻き起こり、その風の形は長剣のようだった！
萬劍仙宗の弟子たち全員がこの剣意を感じ取り、彼らの手にある長剣は思わず清らかな鳴りを上げた。
地面に突き刺さっていた黒い長剣さえも、震え始めた。
宮装の婦人は表情を変え、狂喜して言った。「霜ちゃん、早く皆を退かせなさい。お父様が突破したわ！」