第11章 剣魔来襲
萬劍仙宗の弟子たちは天地の異変を見て、興奮して叫び声を上げた。
「宗主が突破したぞ！」
「出竅境界だ。これなら剣魔と戦っても負けるとは限らない！」
「決闘前夜の突破、天の恵みだ！」
修仙境界は低いものから高いものへと、練気期、築基期、金丹期、元嬰期、出竅期、分神期、合體期、渡劫期、大乗期に分かれている。
元嬰境界に達してはじめて、強者の仲間入りを果たし、宗門を開き、一方を支配することができる。元嬰以上は長年姿を見せない老怪物が多い。
一晩中、萬劍仙宗の上空には剣気が漂い、人々は息苦しさを感じていた。
老人はそこに立ち尽くし、その姿は凛として鋭く、遠くから見ると一振りの利剣のようだった。
最初の陽光が差し込んだとき、一つの黒い影が空を踏んで現れた。
「臨戦突破とは、面白い！萬劍仙宗の白無塵よ、お前の名は本尊の記憶に留める価値があるな。」
剣魔が...到着した！
キン！
地面に埋め込まれていた黒い長剣は、何かの呼び声を聞いたかのように、自ら天に向かって飛び上がり、剣魔の足元へと飛んでいった。
白無塵は表情を引き締め、手を上げると、背後の長剣が出竅し、彼を乗せて空へと飛んでいった。
彼の顔には喜びの色はなく、臨戦突破したとはいえ、剣魔との戦いに勝算は少なかった。
「御剣飛仙の術、追月の型！」
白無塵は長剣に乗り、その身は一筋の虹となり、周囲には剣気が満ちあふれ、空は白無塵によって引き裂かれ、剣魔へと向かっていった。
剣魔の目は興奮の色を宿し、指を剣のように高く掲げた。
彼の背後には巨大な黒い巨剣の虛影が現れ、鋭利な気配は天地を破壊せんばかりで、萬劍仙宗で見守る弟子たちでさえ、頬が刺されるような痛みを感じた。
「斷空噬地の術！」
まったく異なる二つの剣意が衝突し、虛空の霊気を掻き乱し、雷鳴のように空中で轟いた。
その後、誰も両者の動きを見分けることができなくなり、ただ空中に虛影が絶え間なく現れ、無数の剣意が空中を駆け巡り、周囲の山々や木々を千々に刺し貫くのが見えるだけだった。
両者の激闘は長くは続かなかった。剣魔の大笑いとともに、彼の足元の堕魔剣が飛び出し、剣身は黒い層に包まれ、黒い剣気は霸道にして陰険に、白無塵へと斬りかかった！
キン！
白無塵の手にある秋水剣は音を立てて折れ、彼の胸には一筋の剣痕が現れ、傷口は黒く変色していた。
「プッ！」
白無塵は血を吐き、空中から落下した。
画巻も彼の胸から舞い落ちた。
「はっはっは、我が剣道は果たして天下無敵、今日こそ萬劍仙宗の門人を皆殺しにしてくれよう！」剣魔は狂ったように笑った。
白無塵は青ざめた顔で、地に落ちた画巻を見つめ、悲しげに笑った。「残念だ。もし三日でも多く研究できていれば、たとえ画巻の剣意を一、二割しか習得できなくとも、敗れることはなかったのに。」
「何を言った？」剣魔は冷たく叫び、怒鳴った。「この世で剣道において我を超える者などいない！誰一人としていない！」
彼は白無塵の視線の先を見て、雷に打たれたかのように全身が震えた。
狂気じみた剣意が彼の身から放たれ、周囲の木々を真っ二つに切り裂いた。
「これは何という剣意だ？世界にこのような剣意があるはずがない？偽物だ、必ず偽物に違いない！」剣魔は顔を歪め、手を上げると、その画巻は瞬く間に粉々になった。
「何をする！」白無塵は目を血走らせ、咆哮した。画巻が破壊されるのを見て、自分が殺されるよりも辛かった。
剣魔は赤く血走った目で、萬劍仙宗の全員に殺意を向け、冷たく言った。「この画巻の剣意は邪道だ！世界に我の剣意を超えるものなどあるはずがない！絵を描いた者はどこだ、殺してやる！」
冷たい殺気に全員が氷の窖に落ちたかのように、全身が硬直した。
白落霜は顔を蒼白にし、脳裏にあのさりげない姿が浮かんだ。
唇を噛みながら前に進み出て、冷たく言った。「お前こそが邪道だ！私の目には、お前は絵を描いた方の指一本にも及ばない。あの方は手軽にお前を殺せるのだ！」
「何を言った？」剣魔は手を上げると、白落霜の体は空中に浮かび、喉が見えない力で掴まれた。「お前は奴の居場所を知っているな。連れて行け、殺してやる！」
「いいでしょう、案内します！」白落霜は歯を食いしばって言った。
彼女は李念凡の身の安全を全く心配していなかった。彼女の目には、剣魔はあの黒犬にも勝てないと映っていた。唯一の心配は、高人の怒りを買うことだった。
しかし今や他に選択肢はなく、高人の不興を買うなら、死を以て謝罪するしかない！
もし李念凡が白落霜が人を連れて自分を殺しに来ることを知っていたら、きっと「とんでもない」と大声で叫び、すぐさま逃げ出すことを選んだだろう。
……
剣魔は白落霜を掴んでここへ御剣で飛来し、白無塵夫婦は後を追っていた。
彼らの速度は白落霜三人をはるかに超え、わずか半刻で李念凡の四合院の前に到着した。
剣魔は血に飢えた光を目に宿し、冷たく言った。「剣魔が来たぞ、中にいる者は出て来い！」
しかし、返事は沈黙だけだった。
白落霜の心は底まで沈んだ。顔は真っ青になった。
彼女は多くの可能性を考えていた。前輩が見殺しにすることさえ想像したが、前輩が不在であることだけは考えていなかった！
白落霜は大声で尋ねた。「李どの、お家にいらっしゃいますか？」
やはり返事はない。
確かにいない。
この後、剣魔は必ず殺戮を始めるだろう。
白落霜も白無塵も、心に悲しみが込み上げてきた。
「はっはっは、これがお前の言う高人か？私が来るという知らせを聞いて、怖くて隠れたようだな！」剣魔は得意げに大笑いした。
「臆病者が逃げたなら、お前の住処を破壊してやる！」
彼は冷たく笑い、堕魔剣を手に取ると、天地の霊気が集まって百メートルの黒い剣芒となった。
剣芒は僅かに傾き、四合院めがけて斬り下ろされた！
この一撃で、四合院は真っ二つになるだろう！
「やめて！」白落霜は焦って叫び、涙が出そうになった。
彼女は剣魔をここに連れてきたことですでに心が痛んでいた。もしここが本当に剣魔に破壊されたら、今後どう李念凡と向き合えばいいのか分からなかった。
「ピィー——」
剣芒が落ちようとした瞬間、高らかな鳥の鳴き声が響いた。
屋前に掛けられていた玉璧が赤い光を放ち、黒い剣芒を照らした！
ほんの一瞬で、その黒い剣芒は氷雪が火に遭ったかのように、天地の間で急速に溶解した。
玉璧からの赤い光はまだ消えず、巨大な翼が玉璧から伸び、翼を広げると、全身が赤い炎に包まれた巨鳥が空に舞い上がった。金色の羽毛は燃え盛る炎とともに人々の目を眩ませ、通り過ぎた跡には空中に炎の道が残された。
「こ、これは...鳳凰？！」