第12章 私は魔剣
真っ赤な鳳凰が現れた瞬間、辺り一面の温度が急上昇し、火の海が広がった。
周囲の空間が凍結されたかのように、誰も動くことができなかった。
「ああ！死ね！」
剣魔は咆哮を上げ、魔氣が渦巻いたが、鳳凰と比べれば、まるで蝋燭と月の差ほどであった。
鳳凰は翼を広げ、剣魔を一瞥もせずに、尾を軽く振るだけで、天を覆う炎が竜のように剣魔を包み込み、瞬く間に天地の間に消え去った。
「カラン！」
堕魔剣が空から落下し、剣魔はすでに蒸気となって、一片の雲も残さずに消え去った。
鳳凰は玉璧に戻り、すべてが静寂に包まれ、まるで先ほどの出来事が夢のようだった。
「はっ——」
白無塵たち三人は目を見開き、顔から汗が滝のように流れ落ち、極度の恐怖に襲われていた。
「剣魔が...死んだ？」
宮装の婦人は乾いた唇を舐め、つぶやいた。
誰が想像できただろうか。万人を殺戮し、傲慢無礼だった剣魔がこうして死んでしまうとは。この名もない山林で、音もなく、痕跡すら残さずに。
「高人だ、絶世の高人！」
白無塵は震え上がり、声まで震えていた。
「霜ちゃん、お前の言う通りだ。このような高人に出会えるとは、まさに天の恵みだ！しかし、先ほどの高人から頂いた画巻が壊れてしまったのが気がかりだ。高人のお怒りを買わなければいいが。」白無塵は心配そうに言った。
このような高人が怒れば、一息で萬劍仙宗を消し去ることもできるのだ。
白落霜も衝撃から我に返った。世界にこれほどの強者が存在するとは想像もできなかった。あの堂々たる剣魔が、高人の姿さえ見ることなく、一つの玉璧によって滅ぼされたのだ。
恐ろしい、大物は大物だ。
「お父様、心配ありません。あの画巻は高人の下書きに過ぎず、気軽に私たちに下さったのですから。」白落霜は言った。
「下書き？」白無塵は一瞬驚き、その後苦笑して言った。「そうだな。あの画巻は我々にとっては絶世の宝だが、このような高人にとっては何でもないのだろう。恐らく気まぐれな落書きに過ぎないのだ。」
宮装の婦人も白無塵も、この高人への畏敬の念は限りなく高まっていた。この方は天から降りてきた仙人か、あるいは大能者の転生なのではないかと。
とにかく、決して敵に回してはならない。全力で取り入らねばならない存在だった。
白落霜は地に降り立ち、好奇心に駆られて堕魔剣を観察した。
「霜ちゃん、その剣に触れるな！」白無塵は急いで叱責した。「堕魔剣はそれ自体が魔劍だ。確かに使い手の剣術を素早く向上させるが、使い手を狂気に陥れ、殺戮だけを知る怪物に変えてしまう！」
白落霜は剣魔の狂気の様子を思い出し、急いで手を引っ込めた。
宮装の婦人も言った。「霜ちゃん、剣魔はここの高人に殺されたのだ。この剣は高人の戦利品なのだから、我々が軽々しく触れてはいけない。」
白無塵は深く同意した。「その通りだ！」
「李どのはこの剣の影響を受けないのでしょうか？」白落霜は心配そうに尋ねた。
「はっはっは、あの高人がどのような方か分かっているのか。たかが堕魔剣如きが影響を与えられるはずがない。」白無塵は笑って言った。「高人がお戻りになったら、必ずしっかりとお礼を申し上げねばならない。」
宮装の婦人はしばらく考え込んでから、小声で言った。「師兄、私たちが無断で来てしまったことで、すでに高人の不興を買っているかもしれません。ここに留まるのは良くないでしょう。一度戻って、お礼の品を用意してから改めて感謝に参りましょう。」
「師妹の言う通りだ。」白無塵は連続して頷いた。
彼らの心の中では、この場所の人々に対して尊敬と畏怖の念で一杯だった。高人の不興を買う可能性のあることは、どんなに些細なことでも避けなければならない。今日の訪問は確かに時期を誤った。
三人は長居を避け、すぐに剣に乗って空へと飛び去った。
しばらくして、李念凡と大黒さんが林の中からゆっくりと現れた。李念凡は手に野ウサギを提げ、背中には薪を背負い、大黒さんは口に梅花鹿を咥えていた。一人と一匹は収穫たっぷりで帰ってきた。
「おや？」
李念凡は自分の家の門前に黒い剣が横たわっているのを見て、思わず驚いた。
なぜここに黒い剣が置いてあるのだろう？
誰か来客があったのだろうか？
李念凡はそれを拾い上げ、手に取って観察した。
黒剣は全体が漆黒で、デザインはモダンながら、古めかしい雰囲気を漂わせていた。
「良い剣だ！」李念凡は満足げに頷いた。「十分に鋭い、これからは薪割りに使おう！」
以前の斧は古くなっていたので、山を下りて新しい斧を買おうと考えていたところだった。これで手間が省けた。
彼は長剣を握って家に戻った。
しかし、彼の手の中の長剣が突然黒い光を放ち、魔氣が猛烈に彼の手のひらに流れ込んでいることには気付かなかった。
「ん？」
李念凡は驚いて長剣を見つめ、手のひらに温かみを感じた。
熱を発する武器、もしかしてこの長剣は修仙界でいう靈寶なのだろうか？
李念凡は心の中で少し喜んだ。宝物を拾ったようだ。
彼には堕魔剣の剣身に黒い気が徐々に集まり、次第に骸骨の形に変化していくのが見えなかった。
ただし、この時の骸骨は茫然自失の表情で、頭上には疑問符が浮かんでいた。
どういう状況だ？確かに誰かが自分を握っているのに、なぜ魔氣の影響を全く受けないのだ？
「若者よ、天下無敵になり、世界の頂点に立ちたくはないか？」
「若者よ、無限の富を手に入れ、天下の美女を従えたくはないか？」
「若者よ、かつての恥辱を晴らし、お前を見下した者たちを踏みつけにしたくはないか？」
このような致命的な誘惑の三連発に、まったく動じない者がいるとは？
科学的ではない！
もしかしてこいつは超のんびり屋か？
骸骨は自分の剣生最大の試練に直面したと感じていた。
次の瞬間、自分が持ち上げられ、何気なく片隅に置かれるのを感じた。
ふん、たかが凡人が私をこんな場所に置くとは、死を知らぬ者め。
骸骨は冷たく笑い、徐々に形を現した。
堕魔剣を操って、この凡人に社会の厳しさを教えてやろう。そうすれば彼の憎しみを呼び覚まし、自然と力を求める道へと進むはずだ。
しかし、行動に移そうとした瞬間、白い光が矢のように飛んできた。
「ぷっ！」
骸骨は一瞬にして散り散りになった。
しばらくして、ようやく再び形を成したが、はるかに透明になっていた。
「今のは何だ？」
それは不安げに周囲を見回し、最後に机の上の一本の筆に目が止まった。
「こ、これは...」
魂からの戦慄が突然全身を駆け巡り、その体は止めどなく震えた。
この筆は自分よりもはるかに上位のレベルだった！
こんなことがあり得るのか？
まさか仙器？
こんな場所になぜ仙器が？
しかも凡人の手の中に？
骸骨の頭の中は疑問で一杯になり、ぐるぐると回っていた。
しかし、すぐに心を落ち着かせ、計画を続行しようとした。
「この筆をこっそり避けて通ればいい。」
骸骨は心の中で決意を固め、堕魔剣を操って這いずり始めた。
「私は魔劍だ、感情など持たない。一人の凡人を支配できないはずがない。」
そのとき、また一筋の白い光が飛んできた。
「ぷっ！」
骸骨はまた散ってしまった。