第13章 聖皇の衝撃
今回、骸骨城は再び凝集したが、薄い幻のような層だけが残り、いつ消え去ってもおかしくない状態だった。
「また何が起きたんだ？」
骸骨城は内心崩壊しかけ、呆然と周りを見回した。
「これは...碁盤？」
「いや、これは普通の碁盤ではない。まさか、また仙器か？」
「くそっ！」
骸骨城は内心で激しく文句を言った。これが本当に普通の凡人なのか？
もういい、この凡人さえ支配できれば、これらの仙器は全て私のものになる。
二度の打撃を受けたとはいえ、一人の凡人を相手にする自信はまだあった。
慎重に碁盤を避けて通り、出口はもう目の前だった。
一歩一歩、もう出口に到達しそうだった。
突然、金光が現れ、結界のように、直接それを押し戻した！
「また何だ？」
事がそう簡単には済まないと予想していた。よく見ると、その傍らに本棚があり、その上には黄ばんだ一冊の本が置かれていた。表紙には三文字の太字が印刷されていた。
『楞伽経』！
仏経から幾重もの金光が放たれ、神聖な輝きを放ちながら、それをここに閉じ込めた。
「これは？」
骸骨城は不安げに仏経を見つめ、少しの異常も感じ取れなかった。
その時、仏経から金光が大きく放たれ、なんと坊主頭の僧侶が現れた。
僧侶は骸骨城を見ると、すぐに表情を引き締め、両手を合わせて慈悲深く言った：「南無阿弥陀仏、旦那様は魔性が強すぎる。なぜ殺生を止めて仏に帰依しないのですか。」
「何だそれは、この剣魔様に死ね！」骸骨城は手を上げ、剣気を放って坊主に向かって斬りつけた。
僧侶は表情を曇らせ、すぐに別の顔つきになり、冷たく言った：「つまらない技で生意気な。大威天龍、世尊地蔵、般若諸仏、般若バマクウ！」
たちまち金光が大きく放たれ、無数の僧侶が経を唱えているかのように、無数の経文が剣魔を飲み込んだ。
金色の仏光が次々と堕魔剣の中に流れ込んだ。
すぐに、全てが静けさを取り戻した。
ギィー。
李念凡がドアを開けて入ってきた。
「さっき何か音が聞こえた気がしたが。」
彼は部屋を見回し、入り口にある堕魔剣を見て、少し驚いて呟いた：「確か隅に置いたはずだが、なぜここにあるんだ？さすが宝物だ、自分で動くなんて。」
李念凡は少し喜び、堕魔剣を元の場所に戻した。
剣魔：宝物なんかじゃねえよ、お前の部屋にあるものと比べたら俺はゴミだ、頼むから放してくれ。
どんなに愚かでも、李念凡が凡人ではないことは分かった。それどころか、おそらく神通力の広大な老狐で、人間界に遊びに来たのだろう。
「聞くところによると、これらの大物は天地界を棋局として、人間界で遊ぶのが好きだという。まさか俺が彼の選んだ駒になったのか？」剣魔は震えながら、「駒になんてなりたくない、勘弁してくれ。それに、この僧侶たちに経を唱えさせるのはもうやめてくれ、俺は気が狂いそうだ。」
しかし、仏経に封印されているため、話すことすらできなかった。
李念凡は当然、剣魔の内心の独白を聞くことはできず、自分の中庭に生気が足りないと感じ、盆栽を植える計画を立てていた。
残念ながら、午前中に森を歩き回ったが、適当な植物は見つからなかった。
機会があれば洛詩雨に聞いてみよう、彼女は修仙者だから、盆栽や花を探してもらえるかもしれない。
自分は彼女に食事を奢り、アドバイスもしたのだから、盆栽を頼むのは無理な要求ではないだろう。それに、あの子は話が分かるから、きっと断らないはずだ。
李念凡は知らなかったが、この時、乾龍仙朝では、聖皇が書斎で眉をひそめ、怒りに満ちた表情を浮かべていた。
「バン！」
彼は手にしていた上奏文を投げ捨て、激しく机を叩き、怒って言った：「何たることだ、何たることだ！いったい朕が聖皇なのか、それとも彼が聖皇なのか？」
周りの宦官たちは全員腰を曲げ、息をするのも恐れるほど、静まり返っていた。
コツコツコツ。
一人の宦官が書斎の外から急いで入ってきた。
「聖皇様にご報告申し上げます。二姫様と皇后様が外でお待ちです。」
「彼らは何をしに来た？」聖皇は少し驚いて、「早く通せ。」
洛詩雨と鐘秀が優雅に歩み入り、同時に言った：「父上（聖皇様）にご挨拶申し上げます。」
「詩雨、お前たちはどうしてきたのだ？」聖皇は二人を見て尋ねた。
彼の眉間のしわが少し緩み、洛詩雨を見る目に愛情と後悔の色が浮かんだ。
洛詩雨は彼の最初の娘であり、最も愛する娘でもあった。彼は彼女に何の心配もなく生活させたいと思っていたが、聖皇である自分でさえそれができなかった。
「聖皇様、先ほど外でお怒りの声が聞こえましたが、何かあったのでしょうか？」鐘秀が口を開いて尋ねた。
「端木震が今日、朝廷で彼の息子と詩雨の婚姻の件を持ち出してきたのだ。これは朕に婚姻を迫っているのか？実に許し難い！」聖皇は低い声で言った。
鐘秀と洛詩雨は目を合わせ、同時に安堵のため息をついた。
端木震がここまで強引に迫ってくるとは思わなかった。すでにこれほどまでに横暴になっているとは。
しかし、今はあの高人の指示があったおかげで、どうすればいいのか分かっている。
すぐさま、鐘秀は笑みを浮かべて言った。「聖皇様、ご心配なさらないで。端木震が焦っているのは、むしろ好都合なのです。」
「皇后、それはどういう意味だ？」聖皇は少し驚いた様子で尋ねた。
乾龍仙朝のために、彼は仕方なく洛詩雨を国師の息子に嫁がせようと考えていた。そのことで、洛詩雨は何度も彼と口論になり、鐘秀もこの件には賛成していなかったが、どうすることもできなかった。
今日はなぜ突然態度が変わったのだろうか？
意外にも、洛詩雨も笑顔で言った。「父上、実は少し譲歩して、端木震の要求を一旦受け入れるふりをしてはいかがでしょう。」
「譲歩だと？」聖皇は完全に呆気に取られ、信じられない様子で言った。「まさか、お前は端木震の息子に気があるのか？」
洛詩雨は冷ややかに鼻を鳴らして言った。「ふん、死んでもあんな下劣な男には嫁ぎませんわ！」
「では、これは一体？」聖皇は完全に混乱していた。
洛詩雨の目は喜びに満ちあふれ、興奮した様子で言った。「父上、実は私、解決策を見つけたんです！」
「本当か？」
聖皇は喜色を浮かべたが、すぐに眉をひそめて言った。「解決策があるのなら、なぜ端木震の息子との縁談を承諾させようとするのだ？」
「父上、こうすれば良いのです……」
そこで、洛詩雨は李念凡から教わった方法を説明した。
「よし、よし、素晴らしい！」
聖皇は目から鱗が落ちたような表情で、まるで暗雲が晴れ渡ったかのような感覚を覚えた。
これなら、他の二勢力を弱体化させながら、自分たちの勢力を拡大することができる。まさに完璧な策だ！
聖皇は洛詩雨を見つめ、心痛めて言った。「だが、そうすればお前が苦しむことになる。」
この計画は、彼が洛詩雨を端木震の息子に嫁がせることを承諾するだけでなく、洛詩雨が丞相の息子を誘惑する必要もあった。洛詩雨の犠牲は決して小さくはない。
「私は大丈夫です。あの二人はどちらも善人ではありません。私が直接懲らしめてやれるなんて、むしろ楽しみですわ。」洛詩雨は冷ややかに笑い、むしろ意気込んでいるようだった。
彼女は自分に自信があった。国師の息子も丞相の息子も、彼女を見る目が純粋ではないことは分かっている。指一本で彼らを手玉に取ることができるだろう。
そう考えると、とても気分が良かった。
「はっはっは、詩雨よ、お前を可愛がってきた甲斐があった。もう私の心配事を解決できるようになったとはな。」聖皇は大笑いし、喜びを隠せなかった。
洛詩雨は照れくさそうに笑って言った。「あの、父上、これは私が考えたのではありません。ある高人が教えてくださったのです。」
「高人だと？そのような才能と知恵を持つ者がいたとは。すぐに仙朝に招き入れ、九卿の待遇を与えねばならん！」聖皇は切迫した様子で言った。
洛詩雨は苦笑して言った。「父上、恐らく私たちの仙朝など眼中にないと思います。」
聖皇は眉をひそめ、怒って言った。「何という傲慢さだ！まさか自分を仙人だとでも思っているのか？」
洛詩雨は李念凡のあの軽蔑的な笑みを思い出した。仙人など彼の前では取るに足らないのだろう。
傍らにいた鐘秀が我慢できずに言った。「聖皇様、この方は隠遁の高人なのです！恐らく...本当に仙人なのでは。」
「なんだと？！」
聖皇は驚きのあまり立ち上がり、顔中に驚愕の色を浮かべた。
皇后がこのような発言を軽々しくすることはないと知っていた。すでにそう言った以上、十分な確信があるはずだ。
「父上、この高人は本当にすごい方なのです。」洛詩雨は崇拝と慕情の眼差しで、李念凡との最初の出会いと二度目の出会いについて語り始めた。
「こ、こ、これは……」
洛詩雨の説明を聞いて、さすがの聖皇も動揺を隠せず、心が激しく揺れ動いた。
霊果に匹敵するスイカ、極上の美味しい料理、そして何気なく乾龍仙朝の危機を解決できる知恵。
これらはまさに仙人だけが持ち得る能力だ！
この人物は、間違いなく仙人に違いない！
「大隠は市に隠る！このような高人が我が乾龍仙朝にいたとは、私がずっと気付かなかったとは。」聖皇は感嘆の面持ちで感慨深げに言った。
彼の心中は洛詩雨の想像以上に複雑だった。
このような高人は布石を打つのが最も得意で、しばしば何気ない一手で天下の大勢を揺るがすことができる。
彼は簡単に乾龍仙朝の危機を解決できるということは、同じように簡単に乾龍仙朝を万丈の深淵に突き落とすこともできるのではないか！
さらに、彼は自ら手を下す必要すらない。ただ背後で布石を打つだけで、天下の人々を手玉に取ることができるのだ！
「決して敵に回してはならぬ、絶対に敵に回してはならぬ！」聖皇は恐れの表情を浮かべ、繰り返し強調した。「このような人物との出会いは天大の機縁だ。あらゆる手段を尽くして機嫌を取らねばならない。」
洛詩雨は深く同意して言った。「父上、私と母上もそれは分かっています。私が初めて高人にお会いした時、父上からいただいた護身玉璧をお渡ししました。」
「よくやった！」聖皇は賞賛しながら頷いた。「きっとお前の最初の出会いでの誠意が高人の心を動かし、それで私たちに指示を与えてくださったのだろう。」
「しかし、玉璧一つでは余りにも軽すぎる。高人がどのような方か考えれば、そんなものには目もくれないだろう。私たちの誠意を示さねばならない！」
聖皇の心中ではすでにある決断が下されていた。
ただし、高人に会う前に、いくつかの布石を打っておく必要がある。
国師と丞相よ、今度は高人の助けを得た。お前たちを討つのは造作もないことだ。