第14章 道中の出会いと人命救助
ここ数日は客人も来ず、李念凡の生活は再び水のように静かになった。
この日、彼は満腹になるまで豪勢な食事を済ませ、釣り竿を手に裏庭へと向かった。
象亀の地は池のほとりの巨石の上で、目を細めて日向ぼっこをしており、とても気持ち良さそうだった。
象亀の様子を見る限り、池には妖怪はいないはずだが、私が飼っていた魚はどこへ行ったのだろう？
李念凡は不思議に思いながらも再び竿を垂れ、象亀の傍らに座って釣りを続けた。
この象亀はまだ幼く、李念凡の半分ほどの大きさで、彼を一瞥しただけですぐにまた眠そうに目を閉じた。
李念凡は微笑んで、手を振った。
ぱしゃり。
釣り針は空中で完璧な弧を描き、正確に池の中心に落ちた。
池の表面に波紋が広がり、釣り針がゆっくりと沈んでいく。
池の水は琉璃のように澄んでいたが、水中には一匹の魚も泳いでおらず、李念凡が最近放した稚魚も姿を消していた。
巨大な虛影がゆっくりと目を開き、目の前の釣り針を一瞥すると、尾を振って池の深みへと泳ぎ去り、その跡には金色の痕跡が残された。
半刻後。
李念凡が軽く竿を引くと、釣り針が水面から上がった。
何も掛からない釣り竿を見て、彼は無表情のまま、明らかに空手で帰ることを覚悟していた様子だった。
「不思議だな、本当に不思議だ」
李念凡は首を振りながら、象亀に向かって独り言を言った。「老亀様、もしあなたが話せたら良いのに。この池で何が起きているのか教えてくれないかな？」
象亀はすでに眠っており、微動だにしなかった。
李念凡は仕方なく立ち上がり、尻についた埃を払って、その場を離れた。
彼は心に決めていた。もう池で稚魚は育てないことにしよう。魚が食べたくなったら、直接落仙城で買えばいい。
李念凡は釣り竿を元の場所に戻し、家の戸を閉めた。「大黒さん、行こう。落仙城へ」
落仙城は相変わらず賑わっていた。
張おばさんは囡囡を連れて城門の前をうろついており、李念凡を見かけると急いで叫んだ。「囡囡、李どのが来たわよ。早く命の恩人にお礼を言いなさい」
おさげ髪の少女がぼんやりと振り向き、虚ろな目で李念凡を見つめたが、何も言わず、魂を失ったかのようだった。
李念凡は少し驚いて、「張おばさん、囡囡はどうして...」
「ああ、この前妖怪に連れ去られた後、目が覚めてからこんな状態になってしまって。きっと妖怪に魂を奪われてしまったんでしょう」張おばさんは目に涙を浮かべ、ため息をついた。
李念凡は眉をひそめ、以前の囡囡の活発な様子を思い出すと、胸が痛んだ。
「張おばさん、治る方法はありませんか？」李念凡は尋ねた。
「何人かの遊行の道士に聞いてみましたが、みんな囡囡とたくさん話をすれば、魂を呼び戻せる可能性があると言っていました」張おばさんは少し躊躇してから、切実に言った。「李どの、あなたは学のある方です。時間を作って囡囡と話をしていただけないでしょうか。あなたの言葉なら効果があるかもしれません」
「承知しました」李念凡は重々しく頷き、それを心に留めた。
張おばさんは籠に入った卵を手に持ち、「李どの、この前は急いでいらしたので、お礼もできませんでした。これだけは必ず受け取ってください」
李念凡は苦笑いしながら首を振った。「張おばさん、これは受け取れません。あの時、私は何の役にも立ちませんでしたから」
「李どの、謙遜なさらないでください。あの三人の仙長様方もあなたのことを褒めていらっしゃいました。仙人様方はきっとこんな卵なんて気にもとめないでしょうから、どうかお受け取りください」張おばさんは卵を李念凡の手に押しつけた。
李念凡は仕方なく受け取った。
張おばさんと囡囡に別れを告げ、李念凡は再び例の魚売りの屋台へと向かった。
「店主さん、大きな鯉を二匹ください」
「おや、李どのではありませんか」店主は親しげに笑った。「稚魚はもう買わないんですか？」
李念凡は首を振った。「うちの池が何かおかしくて、稚魚を入れるとすぐに消えてしまうんです」
「象亀の調子はどうですか？」店主は眉をひそめて尋ねた。
李念凡は答えた。「象亀は大丈夫です。毎日変わらず日向ぼっこをしています」
「それは不思議ですね」店主も首をひねった。
象亀が無事なら妖怪はいないはずだが、なぜ稚魚が消えるのか？
李念凡は気楽そうに言った。「もう魚は育てるのはやめにします。これからは買うことにしましょう」
「李どの、うちで買えば間違いありませんよ。私は毎日早朝に淨月湖へ行って魚を捕っています。新鮮さは保証付きです。絶対に美味しいですよ」店主は大笑いした。「仙朝の孫公子様方も争って買いに来るほどですからね」
李念凡は驚いて「本当ですか？」
「嘘なんか言うもんですか？昨日なんて、仙朝の二姫様が街歩きをされていて、ここを通りかかった時に魚が好きだとおっしゃったんです。すると丞相のご子息と国師のご子息が姫様にご機嫌取りをしようと、うちの魚を争って、もう少しで路上で喧嘩になるところでしたよ！」
店主は誇らしげな表情を浮かべた。「あの方々は修仙者でいらっしゃいますが、それでもうちの魚がお好きなんですよ」
李念凡は少し驚いた。これは洛詩雨が意図的にやったことだと分かった。しばらく姿を見せなかったのは、こんな計画を練っていたからか。
ただ、彼女がこんなに早く状況を掌握するとは思わなかった。国師と丞相の息子たちは少し弱かったようだ。
李念凡は微笑んで店主に別れを告げ、帰り道についた。
道を歩いていると、脇にある家の閉まっていた門が突然開き、中から侍女たちが次々と出てきた。
屋敷の中から泣き声が聞こえ、多くの人々が涙に濡れた顔をしていた。
しばらくすると、笙の音が聞こえてきて、道の向こうから、棺を運ぶ一行が到着し、この家の門前で止まった。
人々は慌ただしく一人の婦人を家から運び出し、棺に入れようとしていた。
「陳旦那様の奥様が持ちこたえられなかったようだ」
「母子ともに亡くなるとは、お気の毒に」
「陳旦那様ご夫妻はとても良い方だったのに、残念だ」
周りの人々は頭を振って嘆息したが、このような出来事にはすでに慣れていた。
修仙界の医療技術は李念凡の前世の古代とほとんど変わらず、特に出産時は、仙人の助けがない限り、事故が起きやすかった。
李念凡の心も動揺した。彼は婦人の様子を見つめ、その両目は固く閉じられ、呼吸も止まっているように見えたが、額には汗が滲んでいた。
一目見ただけで、彼はこの婦人がまだ死んでいないことを悟った。衰弱して気を失っているだけだった。
「待ってください！まだ死んでいません！」
李念凡は今まさに閉じようとしている棺を見て、急いで制止した。
目を真っ赤にした中年の男性が嗄れた声で言った。「李どの、何をなさるのです？」
めでたい出来事が不幸に変わってしまい、もし李念凡が落仙城で評判が良くなければ、すでに怒り出していただろう。
「奥様とお子様はまだ生きています。私なら助けられます！」李念凡は言った。
「李どの、冗談ではないですよね？」中年の男性は呆然とした。
周りの産婆たちも同様に信じられない様子で李念凡を見つめた。
「必ず助けられます！」李念凡は切迫した様子で言った。「急いで人々を下がらせ、包帯と油灯を用意してください。私が助けます！時間がありません！」
状況は危機的で、彼は棺の中で救助するしかなかった。