第61章 贅沢な死に方
「ごくり。」
秦曼雲と姚夢機は頭皮が爆発しそうな感覚に襲われ、全身の血管が逆流するかのように、思わず唾を飲み込んだ。
姚夢機は泣き顔よりも醜い笑顔を浮かべ、震える声で言った。「犬、犬様、私は犬好きでして、皆は一家のようなものです。」
大黒さんは姚夢機を無視し、秦曼雲を見つめながら淡々と言った。「お前は主人のお客だと知っている。主人のルールは分かっているか？」
秦曼雲は一瞬戸惑ったが、彼女は大黒さんの顔に見覚えがあった。そうだ、李どのが飼っている黒犬、まさにこの犬だ。
彼女は閃いて、すぐに大黒さんの意図を理解し、急いで答えた。「はい！ルールは分かっています！」
大黒さんは頷いて、「覚えておけ。我が主人は今、凡人の躯で凡界の生活を体験している。その興を損なうな。私はただの普通の野良犬だ。あの鷹も普通の山の鷹に過ぎない。分かったな？」
「はい、犬様ご安心ください。私たちは決して秘密を漏らしません！」秦曼雲は何度も頷いた。
大黒さんの全身から放たれていた威圧感が突然消え、普通の野良犬と変わらない姿で、高慢そうに立ち去った。
秦曼雲と姚夢機は長い溜め息をつき、この短い時間で、彼らの衣服は冷や汗で濡れていた。
二人は目を合わせ、生き残った安堵感を共有した。
姚夢機は苦しそうに尋ねた。「曼雲、あの...犬様を知っているのか？」
秦曼雲は頷き、重々しく言った。「犬様は高人の側にいる野良犬のはずです。以前お見かけしましたが、普通の黒犬だと思っていました。まさか...」
彼女は苦笑いしながら首を振った。自分は本当に愚かだった。李どのの側にいる犬が普通なはずがない。
「なるほど。」姚夢機は急に悟ったように、すぐに続けた。「高人が凡人として生活を体験されたいのなら、私たちは決して高人の禁忌を犯してはいけない！しかし、このまま立ち去るのも失礼だ。一旦隠れて、後で偶然を装って会うのはどうだろう。」
「大黒さん、獲物はどこだ？」
李念凡はようやく大黒さんに追いつき、大黒さんの視線の先を見ると、空中で巨大な黒い影が羽ばたいているのが見えた。
「おや、でかい鷹だな！」
李念凡の目が急に輝いた。運が良さそうだ、ついに獲物を見つけた！
この鷹を仕留めれば、今日の狩りは完璧な締めくくりになる。
彼は牛角の弓を取り、身を屈め、矢を番え、冷静な中に鋭さの混じった眼差しで、その大きな鷹を狙った。
彼の心は少し高鳴っていた。前世のドラマでは、弓で大きな鷹を射るシーンは必ず名場面だった。今日は私、李どのの番だ！
姿勢は格好良く、射撃は正確に。
シュッ！
矢は飛び出し、迷うことなく山の鷹の体に突き刺さった！
「ブシュッ！」
血しぶきが飛び散った。
「はっはっは、命中だ！行くぞ！」李念凡は真っ直ぐ落下していく大きな鷹を見て笑顔を浮かべ、妲己を連れて鷹の落下地点へと向かった。
妲己は落下する鷹を見て、困惑の表情を浮かべた。
この鷹、どうして銀月妖皇様にそっくりなのだろう？
近づくにつれ、彼女の困惑は驚愕に変わった。本当に銀月妖皇様だった！
はっ——
これはどういうことだ？
銀月妖皇様の妖力はどうしたの？
突然、彼女の耳に伝言が届いた。「驚くな、私がやったことだ！私の意図が分かるはずだ。」
妲己は驚いて大黒さんを見つめ、すぐに思案げな表情を浮かべた。
分かった！
主人は凡人として凡界の生活を楽しみたがっている。しかし...この世には卑劣な輩が多く、妖魔界もはびこっている。主人に迷惑をかけ、凡人としての楽しみを邪魔する可能性がある。
こんな些細なことで主人に手を煩わせるなんて、私たちの失態だ。
このような状況では、私たちが主人の清修の道を整え、誰も主人の邪魔をできないようにしなければならない！主人が凡人として何の心配もなく生活を楽しめるように！
彼女はすぐに自分の使命を見出し、目の光がより一層確固としたものになった。
姚夢機と秦曼雲は慎重に近づき、できるだけ自然な表情を装いながら、二人で話しながら歩いた。
ちょうどこの場所を通りかかったとき、秦曼雲は驚いたように声を上げた。「李どの、妲己お嬢様？」
「おや？秦お嬢様、なんという偶然ですね。」李念凡は狩りが成功し、上機嫌で笑いながら言った。
秦曼雲は急いで言った。「はい、私と師匠様がちょうどここを通りかかったところです。まさか李どのにお会いできるとは。」
「はっはっは、狩りに出てきて、それなりの収穫がありました。」李念凡は笑いながら、大黒さんの頭を撫でて褒めた。「大黒さん、よくやった。」
「ワンワン...」
秦曼雲は大黒さんの従順で可愛らしい様子を見て、喉が渇くのを感じ、先ほど見た大黒さんの姿は幻だったのではないかと思うほどだった。
これは犬仙様なのだ！絶対的な大物の存在なのに、犬の鳴き真似をして、尻尾まで振っている？
なんてこと、この世界は狂っている！
彼女は急いで顔をそむけ、つい表情が崩れそうになるのを必死に抑えた。
姚夢機は心を落ち着かせ、恭しく言った。「李どの、私は曼雲の師匠の姚夢機です。彼女からよくお話を伺っておりました。今日やっと実際にお会いできて光栄です。」
「姚老、お気遣いなく。私はただの凡人に過ぎません。お会いになるほどの者ではありません。」李念凡は思わず言った。
やはり、李どのは凡人として振る舞うのがお好みなのだ。決して高人の正体を暴いてはいけない。不興を買うだけだ。
彼は少しも不思議に思わなかった。高人には皆それぞれ変わった趣味があるものだ。李念凡の趣味はむしろ普通の部類だ。
彼はすぐに言った。「李どの、謙遜なさらないでください。あなたの『西遊記』は間違いなく不朽の名作です。それに、あなたが書いた対聯も皆が天才的だと絶賛していると聞きました。老いぼれの私も長らく拝見したいと思っておりました。」
文化人だ、間違いなく文化人だ。
李念凡は笑顔を浮かべた。どうやら自分は修仙界の文化サークルでもそれなりに名が知られているようだ。こんな老人までもが見学に来たいと言うのだから。
「それでは、姚老、私の所でゆっくりとお話しませんか？」
「願ってもないことです。では、お邪魔させていただきます。」姚夢機は顔を輝かせながら、急いで答えた。
李念凡は頷き、大きな鷹を担ごうとした。
しかし、姚夢機は親切心から、どうしても鷹を担ぐのを手伝おうとした。
白髪の老人にこんなことをさせるのは気が引けたが、相手があまりにも熱心なので、李念凡も断れなかった。
まあいいか、この老人も修仙者なのだから、大きな鷹を担ぐくらい大したことはないだろう。
こんな師匠が身をもって教えているから、秦曼雲のような礼儀正しい弟子が育つのだろう。
「ブシュッ！」
李念凡は鷹の体に刺さった矢を抜き、矢筒に戻した。
姚夢機は呆然と立ち尽くした。彼の目は矢から離れず、まるで目を張り付けたいかのようだった。
悟道の竹？
本当に悟道の竹だ！
さっきは気づかなかったが、今になって分かった。李念凡の矢筒の中の矢は全て悟道の竹で作られていたのだ！
どうして誰かが悟道の竹を矢にするなんて贅沢なことをするのだろう？
あれは悟道の竹なのに、矢にしてしまえば、射るたびに一本減ってしまう。なんて無駄遣いだ！
姚夢機は心が痛むあまり、顔が引きつった。
さらに李念凡が持っている牛角の弓を見ると、そこにも多くの悟道の竹が使われていた。
待てよ！
姚夢機は振り返って、その背負い籠をじっくりと見つめた！
はっ——
これも悟道の竹で編まれているではないか！
なんてこった、これだけの悟道の竹があるなんて！
彼は秦曼雲が言っていたことを思い出した。彼女が自分に持ってきた悟道の竹は、李どのが何かを作った時の端材だったという。今になって、完全に信じられた。
自分が手に入れたのは、悟道の竹の中で最も価値の低い部分で、李どのには見向きもされないものだったのだ。
捨てられた悟道の竹を一本手に入れただけで、あれほど興奮していた自分を思い出し、姚夢機の目は複雑な色を帯びた。
これが大物の世界なのか？
李どのの側についてゴミ拾いでもしたいものだ。
彼は銀月妖皇の死体を見ながら、感慨深げに言った。「兄弟よ、お前の最期は贅沢すぎる。本望だったろうな！」