第42章 一杯の茶、一つの造化
秦曼雲は洛皇様を見つめながら言った。「洛皇様、ここはあなたの領地ですから、私は宗門の命を受けて、九尾天狐を探すお手伝いをお願いしたいのです。臨仙道宮は必ず厚く謝礼させていただきます！」
洛皇様は驚愕した。
謝礼なんて要らない！
何の恨みもないのに、なぜ私を火の中に突き落とそうとするのか？
高人から人を奪うなんて、考えただけでも恐ろしい。
「九尾天狐を探す理由を教えていただけますか？」洛皇様は思わず尋ねた。
秦曼雲は少し考えてから口を開いた。「ご安心ください、私たちは九尾天狐に悪意はありません。むしろ傷つけるつもりなど全くありません。彼女は上古異種で、今は人の姿となり、修練の才能に恵まれています。仙人になれる最有力候補なのです。私たちは彼女に臨仙道宮に加わってもらいたいだけで、宗門の全資源を使って育成し、仙人への道を支援したいのです！」
「はぁ——」
洛皇様は深いため息をついた。もし秦曼雲が悪意を持って来ていたなら、すぐにでも追い払うつもりだった。たとえ臨仙道宮の怒りを買うことになってもかまわないと思っていた！
今や妲己は李どのの人なのだ。たとえ老子様が来ても、彼女に悪意を持つ者は乾龍仙朝の敵となる。
洛皇様は忠実な下僕でいたいだけだった。
洛皇様が黙っているのを見て、秦曼雲は続けた。「洛皇様、仙人への道は千難万難です。今や仙凡の道は断たれ、私たち修仙界では千年もの間、誰も仙人になれていません。この九尾天狐の出現は、私たちにとって極めて重要な機会なのです！」
彼女の口調は誠実で、やや切迫していた。
「秦お嬢様、ご安心ください。私は全力を尽くします」洛皇様は頷いて約束した。
仙凡の道が断たれた？そんなことはない。我が乾龍仙朝には仙人をも凌駕する凄腕の方がいらっしゃる。
九尾天狐は彼の側にいるのに、それを告げたら取りに来る勇気があるのか？
洛皇様は心の中で毒づいた。
秦曼雲は眉をひそめ、洛皇様がこの件をあまり重要視していないように感じた。
どうしてこうなのか？
これは九尾天狐なのに、洛皇様は興味がないの？
臨仙道宮の言葉さえも聞き入れないつもり？
彼女は説得を続けた。「洛皇様、銀月妖皇様も九尾天狐を探しています。もし彼らが先に見つけたら、おそらく直接九尾天狐の妖丹を奪ってしまうでしょう。そうなれば、この世から九尾天狐は永遠に消えてしまいます。だから私たちは急がなければならないのです！」
「秦お嬢様、ご安心ください。九尾天狐の安全は必ず保証いたします」洛皇様は厳かに言った。
心の中で冷笑した。銀月妖皇なんて取るに足らない、李どのの髪の毛一本で押しつぶせる存在だ。
この時、鐘秀は乾龍仙朝の寶庫の奥深くにいた。
彼女は空っぽの寶庫を見て、眉をひそめた。
ここは、乾龍仙朝が霊薬を保管する専用の場所だった。
上等な霊薬は全て李どのに差し上げたことは知っていたが、それでも空っぽの寶庫を目にすると少し違和感があった。
「李どのが少しでも恩恵を施してくださり、我が乾龍仙朝がより繁栄することを願います」鐘秀は心の中で呟いた。
李どののような大人物なら、指の隙間からこぼれ落ちる恩恵でさえ、修仙者にとっては天大の機縁となるのだ。
鐘秀はしばらく感慨に耽った後、お茶の葉を探し始めた。
臨仙道宮は最高級の勢力で、乾龍仙朝とも友好関係にあるため、当然最高級のもてなしをしなければならない。
普段、貴重なお茶の葉は洛皇様がここに保管している。
彼女が目を走らせると、偶然にも隅に隠れた袋を見つけた。
「あら？このお茶は見たことがないわ。新しい種類かしら？」鐘秀は少し驚き、その袋を手に取って観察した。
袋は小さく、見た目も普通だったが、包装の仕方は今までのお茶とは全く異なり、とても斬新だった。
「洛皇様がここに隠していたお茶なら、きっと並のものではないはず。これでお茶を入れましょう」
……
大広間では、洛皇様がまだ秦曼雲と話をしており、洛詩雨も傍らで秦曼雲と談笑していた。
ただし、秦曼雲は明らかに上の空だった。
「コツコツコツ」
そのとき、足音が聞こえてきた。
鐘秀が盆を持ち、お茶を運んでやってきた。
洛皇様は笑顔で言った。「秦お嬢様、九尾天狐を探すのは一朝一夕にはできません。焦らずに、まずはお茶でもいかがですか」
秦曼雲は首を振った。「結構です。まずは九尾天狐が渡劫した場所を見てみたいのです」
彼女にはわかっていた。乾龍仙朝は本当に急いでいないのだ。そして、このお茶は乾龍仙朝にとっては宝物かもしれないが、彼女にとってはそれほど魅力的ではなかった。
「曼雲お姉さん、少し飲んでから行きましょうよ。そんなに時間はかからないわ」洛詩雨が勧めた。
洛皇様も言った。「そうですよ、秦お嬢様。私たち乾龍仙朝は臨仙道宮には及びませんが、このお茶は珍しいものです。普通の霊薬よりも稀少なのです」
秦曼雲は断りきれず、ようやくお茶に目を向けた。
あら？
彼女の目が僅かに凝った。
このお茶は今まで見てきたものとは違っていた。茶葉は器の底に沈み、一切の不純物がない。
お茶の色は薄い褐色で、澄んで静かで、遠くから見ると上質な琥珀のようだった。
「このお茶は……並のものではない！」
彼女は見識が広く、お茶にも詳しかったが、様々な名茶を味わってきた彼女でさえ、このお茶を見て思わず引き付けられた。
洛皇様の顔にようやく笑みが浮かび、誇らしげだった。
自分が所有するお茶は確かに非凡で、秦お嬢様さえも驚かせたのだ。
彼も同じようにお茶を手に取って眺めた。
そして、彼は呆然とした。
ん？
これは何のお茶だ？以前に貴客をもてなした時のお茶はこんな感じではなかったはずだが？
鐘秀はどこでこれを見つけたのだろう？
この時、秦曼雲はすでにお茶を目の前に置いていた。
清々しく上品な茶の香りが彼女の精神を一気に引き締めた。良いお茶だ！
軽く一口すすった。
渋みのあるお茶が口に入り、舌の上を巡る。思わず鼻から満足げな軽い吐息が漏れ、静かに目を閉じた。
彼女はお茶を飲み込まず、じっくりと味わっていた。
お茶の味はより苦みを増してきたが、彼女の頭はますます冴えわたっていった。
過去の記憶が次々と蘇り、心の中の多くの疑問が氷解し、理解できなかった問題も心の結び目が解けていった。
お茶が喉を少しずつ流れ下りていく。過去は煙のように。
思わず、彼女の目尻から一筋の涙が流れ落ちた。
彼女は気にせず、二口目を啜った。
ゴーン！
この瞬間、彼女の耳に大道の音が響き、頭の中が澄み渡り、心身ともに解放された。
彼女以外にも、洛皇様と洛詩雨もお茶を味わい始め、同じような状態に入っていった。
たった一杯のお茶で、彼らは同時に頓悟の境地に至ったのだ！
一刻ほど経って、秦曼雲はようやく目を開いた。その瞳には悟りと感慨の色が宿っていた。
手元の茶碗を見ると、もう空になっていた。
これは一体どんなお茶なのか？
臨仙道宮の最高級のお茶でさえ、これと比べれば取るに足らないものだった！
まったく次元が違う！
一杯のお茶が、一度の悟道の機会となった。彼女は既に元嬰期にいたが、それでも大きな収穫を得たと感じた。