第41章 太古の異種、九尾の天狐
李念凡は土を掘り返しながら、突然何かを思い出したように叫んだ。「白ちゃん、大黒さん、手伝いに来て！」
「かしこまりました、ご主人様」白ちゃんは中庭から走ってきた。
「ワンワンワン」大黒さんも呼びかけに応じて、尻尾を振りながらやってきた。
李念凡は満足げに頷いた。
もう少しで忘れるところだった。家には二人の無料労働力がいるんだ。これで効率も上がるだろう。
洛皇様から送られてきた霊薬は多く、明らかに丁寧に選別されていた。それぞれの霊薬は異なり、見栄えも良く、ここに植えれば小規模な霊薬園と呼べるものになるだろう。
続いて、李念凡は十六の花壇を整備し、林清雲から送られてきた霊薬仙草を植えるために準備した。配置も全て計画済みで、中庭に入るとすぐに目を引くように工夫されていた。
最も重要なのは、あの特別な種子だった。
李念凡は長考の末、池の端に植えることに決めた。
ここは土壌が肥沃で、近くには他の植物も植えられておらず、水源も豊富で、裏庭で最高の場所だった。
これから丹念に世話をすれば、芽を出さないはずがない！
三日の時が静かに流れた。
李念凡の生活はますます快適になっていった。毎日、花を育て、将棋を指し、少女たちと語らい、白無塵たちが時折珍しい山の幸を持ってきてくれる。これこそが前世の人々が追い求めた質素で飾り気のない生活なのだろう。
しかし、外界では化形妖怪の件は依然として収まらず、むしろ噂は広がる一方だった。
そして情報によると、今回化形したのは九尾天狐だという！
たちまち、騒ぎを見に来る人々は更に増えた。
九尾天狐、これは上古異種であり、全身が宝物と言っても過言ではなく、その血脉の高貴さは普通の妖怪をはるかに超えている。
普通の狐が九尾天狐に進化するのは、凡人が仙人になるよりも困難なのだ！
数千年の時を経て、九尾天狐に関する情報は次第に少なくなり、多くの人々はこの世界から九尾天狐が消滅したと考えていた。それが今回、突如として九尾天狐の情報が伝わってきたのだ。
伝説によると、九尾天狐の血液を一滴でも飲めば、精髄洗練して凡骨を脱することができ、九尾天狐の傍で修行すれば、大道の音を聴くことができるという。
九尾天狐が天道の寵愛を受けているのだから仕方がない。
もし九尾天狐であれば、多くの人々は捕獲を諦めるかもしれない。なぜなら九尾天狐の実力は渡劫期の大物に匹敵し、仙人に次ぐ存在だからだ。
しかし...この九尾天狐は化形したのだ！
これは無尽蔵の宝庫であり、しかも主のない物。先に見つけた者が手に入れることができる。
目の前にある天大のチャンス。
修仙者が狂喜乱舞しないはずがない。
乾龍仙朝の上空には、時折遁光が飛び交い、少しでも修為のある修行者たちは周辺の山々を巡回していた。
もし白無塵たちが意図的に隠蔽していなければ、李念凡の平穏な生活はすぐに破られていただろう。
最も圧力を感じているのは洛皇様だった。この件で、彼は心配のあまり眠れない日々を送っていた。
「もし誰か物分かりの悪い者が高人の逆鱗に触れ、高人が怒って去ってしまったら、我が乾龍仙朝の損失は計り知れないものとなる！」洛皇様は深く憂慮していた。
そのとき、もともと雲一つない空に、突如として巨大な飛行船が現れた。
飛行船は天を覆い日を遮り、周囲には雲が漂い、霞光が万丈に輝き、四方を震撼させた。
近くを飛行していた修仙者たちは目を眩まされ、慌てて遁光を収め、地上に降り立った。誰も飛行船と同じ高さを保とうとはしなかった。
「これは臨仙道宮の飛行船だ！」
「九尾天狐が臨仙道宮の者たちまで引き寄せたのか？彼らが来たからには、他の者たちには望みがない。」
「飛行船の前方を見ろ、あれは仙女が俗世に降り立ったのか？」
「はっ——元嬰修士か？！」
無数の修士たちは畏敬の念と驚きの表情でその少女を見つめていた。
洛皇様は心中で驚いた。なぜ臨仙道宮の者までもが来たのか？
彼は怠慢を許さず、すぐに洛詩雨を連れて乾龍仙朝を出て、恭しく門前で待った。
飛行船が停止し、その少女は九天仙女様のように、体の周りには薄い霞がかかり、表情は冷たく孤高で、美しい瞳には古めかしい落ち着きがあり、清らかな泉のようだった。
洛皇様は前に進み出て迎え、口を開いた。「乾龍仙朝は秦お嬢様のご来訪を歓迎いたします。」
彼は心中で苦笑した。さすがは臨仙道宮の聖女、若くして元嬰期まで修練を積み上げ、完全に乾龍仙朝で宗派を立てることができるほどの実力を持っている。
臨仙道宮が自らを臨仙と名乗るのは、傲慢さからではなく、彼らが本当に仙人まであと一歩というところまで来ているからであり、修仙界の最高峰の勢力の一つと言える。
洛詩雨は彼の傍らに付き添い、礼を述べた。「詩雨、曼雲お姉さまにご挨拶申し上げます。」
秦曼雲は洛詩雨に微笑みかけ、少し驚いた様子で言った。「しばらく会わないうちに、詩雨妹妹は築基後期まで突破したのね。本当に天才だわ。」
彼女は本当に驚いていた。乾龍仙朝は修仙界の貧しい地域にあり、洛詩雨のような若さでここまで築基後期に達することができるとは、将来は計り知れない。彼女は洛詩雨を臨仙道宮に迎え入れたいとさえ思った。
洛詩雨は微笑んで何も言わなかった。
彼女だけが知っていた。これら全ては李念凡のおかげだということを。
このような高人と長く付き合っていれば、豚でさえも仙人になれるだろう。
しかし、このような天大の秘密を彼女は決して口外するつもりはなかった。
洛皇様は秦曼雲を乾龍仙朝に案内し、最高の礼をもてなし、鐘秀にお茶を入れるよう命じた。
大広間に着席すると、洛皇様は口を開いた。「秦お嬢様のご来訪の目的は何でしょうか？」
秦曼雲は微笑んで言った。「洛皇様もお察しのことと思いますが、私は九尾天狐のために参りました！」
洛皇様は心中で苦笑した。やはりそうか。
九尾天狐の誘惑は本当に大きすぎる。
彼は化形妖怪が九尾天狐だと知った時も大いに驚いたが、すぐに納得した。李どのの目に適う妖怪が凡品であるはずがなく、もし普通の妖怪なら、李どのも救うことはなかっただろう。
しかし...臨仙道宮までもが九尾天狐に目をつけるとは、洛皇様から見れば、この行為は完全に死に向かって突っ走っているようなものだった。
彼は警告したい気持ちはあったが、李念凡の存在を明かしたくはなかった。ああ、難しい問題だ。
洛皇様はただ婉曲に諭すしかなかった。「九尾天狐は千年もの間姿を見せていません。今回突然噂が広まりましたが、おそらく単なる噂に過ぎないでしょう。信じるべきではありません。」
「私は既に調べました。この情報を広めたのは銀月妖皇様です。偽りではないはずです。」秦曼雲は首を振り、その後不思議そうに洛皇様を見て、「洛皇様は九尾天狐を探そうとは考えなかったのですか？」
「ええ...はい、私も既に人を派遣して山々を探させています。運を試してみるつもりです。」洛皇様は急いで答えた。
同時に、彼は心の中で罵った。なんと銀月妖皇の仕業か。あいつはまだ自分がどんな存在を怒らせたのか分かっていないのだろう。死期は近いに違いない！
彼は李念凡の門前に現れた二人の妖王様のことを思い出した。あの二人は銀月妖皇が送り込んだのだろう。あの學者に簡単に原形に戻されてしまい、今頃は糞に変わっているに違いない。
しかし高人の糞になれたのだから、それも彼らにとっては一つの造化と言えるだろう。