第77章 天大な機縁、彫刻スープ？
二刻が過ぎた。
凌雲仙閣の上空。
二つの遁光が急速に飛来し、途中で立ち止まることなく、直接門内へと飛び込んだ。
「三長老、急いで出てきてください！」
林慕楓はまだ門に入る前から、興奮して大声で叫び、顔を真っ赤にしていた。
凌雲仙閣の多くの弟子たちが次々と注目の礼を送った。
閣主のことをよく知る者たちは皆わかっていた。閣主はきっとどこかで宝物を手に入れ、それを披露しに来たのだろう！
彼らの視線が一瞬閣主の手に握られた四角い箱に向けられた。箱は透明で、中に何かが入っているようだった。
もしかしてそれが？
一体どんな宝物なのだろう？
三長老もこの光景には慣れていて、ほとんど躊躇することなく、大広間から飛び出してきて、期待に胸を膨らませながら言った。「どうしたんだ？どうしたんだ？何か良いものでも手に入れたのか！」
林慕楓は髭をなでながら、深遠な笑みを浮かべ、「今日、高人を訪ねて、大きな収穫があった。この宝物は諸君の想像を超えるほど素晴らしいものだ！」
私たちの想像を超える？
はぁはぁ！
三長老は思わず息を荒げ、閣主を食い入るように見つめた。
「本、本当か？」大長老は震える声で尋ねた。
二長老は性急な性格で、我慢できずに尋ねた。「一体何なんだ、早く見せてくれ！」
「早く、謎かけはやめろ！」三長老も催促した。
林慕楓は顔を紅潮させ、笑顔を広げながら、手の中の包装箱を高く掲げ、興奮して言った。「これだ！じゃじゃーん！」
三長老は揃って息を止め、包装箱に視線を向けた。
見た瞬間、彼らは呆然とした。
想像していた光り輝く天地の異象は現れず、これはただの平凡な箱のように見え、中には...スープ？が入っているようだった。
大長老は少し困惑し、確信が持てない様子で尋ねた。「これはもしかして...鶏スープ？」
「いや、彫刻スープだ！」
林慕楓は訂正した。「これは私が高人のところで頭を下げて何とか分けていただいた彫刻スープなんだ！」
彫刻スープ？
違いがあるのか？
三長老の顔から笑みが消え、閣主にどう反応すべきか分からない様子だった。
そして内心少し不安になり、お互いに目を合わせ、気付かれないように首を振った。
もしかして閣主は外出先で敵に遭遇し、頭を打たれてしまったのか？
「ぷっ、はははは——」
そのとき、大広間の入り口から爆笑が聞こえてきた。「林じいさん、頭がおかしくなったのか？一箱の彫刻スープを宝物だと思って持ち帰るなんて、凌雲仙閣はそんなに貧乏になったのか？もし本当に困っているなら、私のところへ来い。饅頭をやろう、肉まんだぞ！」
林慕楓は思わず驚いた。そこで初めて、三長老の後ろに青い服を着た老人がいることに気付いた。その老人は肌が黒く、顔にはしわが多く、一般的な修仙者のような仙人の風格はなく、むしろ田舎から来た農夫のようだった。
「孫じいさん？なぜここに？」林慕楓は驚いた。
「わざわざお前に縁を届けに来たのさ！」孫じいさんはにこにこ笑い、得意げに言った。「この縁はお前のそのスープよりずっと価値があるぞ。
林さんよ、言いたくはないが、千歳を超える年の人間が、そんなに子供じみたことをするな。その彫刻スープを置きなさい。」
「私に縁を届けに？」林慕楓の口元に軽蔑的な笑みが浮かび、冷笑して言った。「このスープに勝る縁などありはしない！お前こそ縁にあやかりに来たんだろう！」
「林じいさん、本当に頭がおかしくなったのか？玉露の瓊漿が目の前にあっても見向きもしないのに、どこで包んできた残り汁なんか、欲しがるわけないだろう？」孫じいさんは即座に怒り出し、顔を真っ赤にした。
侮辱、これは明らかな侮辱だ！
「ふん、井の中の蛙に彫刻スープの素晴らしさがわかるものか？」
林慕楓は軽蔑的な目つきで皆を見回し、それから敬虔な心持ちで、慎重に箱の蓋を開けた。スープが一滴でもこぼれないよう気を付けながら。
この包装箱は密閉性が高く、特殊な工芸で作られており、驚くべきことに熱が全く外に漏れていなかった。彫刻スープはまるで今盛られたばかりのように、熱々だった。
高人の物は本当に素晴らしい、何気なく渡された包装箱でさえこんなに高級なものだ。
「パカッ」
蓋が開けられると同時に、極めて濃厚な香りが、まるで長く押さえつけられていた火山のように、一気に噴き出した。
孫じいさんはさらに嘲笑おうとしたが、言葉が喉まで来たところで、もう何も言えなくなった。この香りが鼻から喉に詰まったかのように、声が出なかった。
三長老の表情も急に引き締まり、思わず鼻を動かし、驚いた目つきでその彫刻スープを見つめた。
香ばしい。
なんて香ばしいんだ！
「ごくり」
皆が同時に唾を飲み込み、口の中が乾いているのを感じ、このスープを一口飲んで潤したくなった。
「閣主、このスープは白く濁って玉のようで、味わい深く、スープが透き通っています。これは稀少な良スープに違いありません。私たちでじっくり研究する価値があると思います。」大長老が言い終わるや否や、一筋の光となって凌雲仙閣の厨房へ飛んでいき、再び現れた時には、手に茶碗と箸を持っていた。
「大長老の言う通りです。」二長老は連続して頷き、同じように厨房へ飛んでいった。
「理にかなっている、私も同感だ。」三長老も負けじと。
孫じいさんも全く遅れを取らず、目は彫刻スープの箱から離さないまま、なおも強情を張って言った。「ふん、どんなに香りが良くても、所詮は一杯の彫刻スープ、縁には及ばないさ。」
そのとき、大長老が突然驚いて言った。「おや、この口は...銀月妖皇様の口？！」
シーッ——
皆が目を上げて見ると、一斉に冷気を吸い込んだ。
銀月妖皇様！
本当に銀月妖皇様だ！
「大げさな！」林慕楓は軽く笑い、さりげなく言った。「ただの銀月妖皇様じゃないか、たかが小さな彫刻、気にすることはない。」
たかが小さな彫刻？
三長老は林慕楓を見て、急に奇妙な表情になった。
閣主は外出して本当に変わってしまった、どうしてこんなに見栄を張るようになったのか？
もし私たちの記憶が間違っていなければ、銀月妖皇様は軽く手を振るだけであなたを殺せるはずでは？
「銀月妖皇様だろうが何だろうが？妖怪の肉も所詮は肉、何が珍しいんだ。」孫じいさんは相変わらず傲慢だった。
皆は心の中の驚きを抑え、口元の涎を啜り、次々とスープを一杯ずつ掬った。
おや？
スープの中のこの根っこは九曲霊参の根のように見えるぞ？
そしてこの草の葉は、霓裳草の葉のようだ？
この花びらは、玉髄芝のものみたいだ？
彼らは自分の茶碗の中身を見て、まるで雷に打たれたかのように、目の前の事実を信じられない様子だった。
「こ、これは...」大長老は信じられない様子で林慕楓を見た。
「そう、その通り、まさにそうだ。」
林慕楓は笑いながら頷いた。「早く熱いうちに飲みなさい。私が言った通り、これは天の大きな縁なのだから！」