第78章 李どのはさすが神仙の人
三人の長老と孫じいさんは震え、厳しい眼差しでその彫刻スープを見つめた。
すぐさま、我慢できずに碗を手に取り、そっと一口啜った。
「シュルッ！」
口を吸い込むと、スープが震えとともに唇と歯の間に流れ込んだ。
たちまち、口の中に唾液が溢れ出した！
四人は同時に舌鼓を打ち、満足げな唸り声を上げた。
その後、他のことは気にもせず、碗を手に取り、狂ったようにスープを口に流し込んだ。
ゴクゴクゴク。
その場には、彼らがスープを飲み込む音だけが響いていた。
急いで飲んだ者は、スープが髭を伝って流れ落ちそうになったが、滴り落ちる前に手で受け止め、再び口に入れた。
美味い、実に美味い！
彼らはほとんど全てを忘れ、頭の中には「食べろ、食べろ！」という思いだけが残っていた。
すぐに一杯のスープを飲み干すと、皆が長い溜め息をついた。
このスープを飲めたことで、この人生は...無駄ではなかった！
大長老は驚きの表情で林慕楓を見つめ、思わず「閣主、このスープは...」と言いかけた。
林慕楓は微笑みながら、手を上げて制し「言葉は要らない、じっくりと感じるがいい」と言った。
四人は一瞬戸惑ったが、すぐに瞳孔が大きく見開かれた。
全身の霊力が騒ぎ出し、頭脳が澄み渡り、まるで...大道の音が聞こえてくるかのようだった！
道韻！
このスープに道韻が含まれているとは？！
信じられない！
あり得ない！
彼らの心臓はドキドキと高鳴り、全身の血液の流れが加速した。
しかし、驚いている暇はなく、皆目を閉じ、この道韻と霊力を急いで消化しようとした。
しばらくして、大長老が最初に目を覚まし、生涯で最速のスピードで持ち帰り容器に駆け寄り、急いでもう一杯すくい取った。
「大長老、それは卑怯ですぞ！スープは皆で分け合うと約束したではありませんか？」
二長老もすぐさま後を追い、自分の分を急いですくい取った。
三長老と孫じいさんが同時に目を覚まし、たちまち焦りだした。
彼らは悟道の速度が大長老に及ばず、スープの量も自然と少なくなってしまった。
歯を食いしばり、心を決めた。悟道は後回しだ、まずは腹一杯飲んでおこう、限界まで！
「ハアハア！」
四人は口の周りを濡らしながら、頭を上げる余裕もなく飲み続けた。
「お前たち、少しは残してくれ！」
孫じいさんは目を赤くし、急いで言った。「何をしているんだ？私は客人だぞ！どうして客から奪うのだ、早く置け！」
二長老はスープを飲みながら言った。「お前が客人だと知っているなら、さっさと出て行け、ここではお前を歓迎しない！」
「そうだ、早く彫刻スープを置け、これはお前のためのものではない！」三長老も頷きながら言った。
孫じいさんは髭を震わせながら目を怒らせ、「それなら力づくで奪うまでだ！」
...
一箱の彫刻スープは、すぐに四人の老人たちによって分け合って食べられ、骨の欠片すら残さず、最後の一口を巡って喧嘩になりそうだった。
「ふう、爽快だ、こんなに爽快な気分は久しぶりだ」
四人とも満足げな笑みを浮かべた。この一杯のスープは、仙道昇格と引き換えにしても惜しくないほどだった。
この時、大長老は驚きの表情で彫刻スープが入っていた持ち帰り容器を見つめ、眉を少し上げて「この容器は...並のものではない！」と言った。
他の者たちも皆、持ち帰り容器に目を向け、思案げな表情を浮かべた。
二長老は深く息を吸い、重々しく言った。「保温できるだけならまだしも、霊力と道韻まで一緒に保存できるとは、このような能力を持つ宝物は修練界全体でも数えるほどしかない」
「閣主、この容器も高人から頂いたのですか？」三長老は驚いて尋ねた。
林慕楓もこの持ち帰り容器が自分が思っていた以上に非凡なものだと気付き、苦笑いしながら言った。「ああ、高人が何気なく私に投げ渡したんだ。どうやら...少し物足りなさそうな様子だったがね」
物足りない？
そうか、高人とはどんな方か。この容器は我々にとっては宝物だが、彼にとっては、おそらく取るに足らないものなのだろう。
大物！
絶世の大物！
まさか我が宗主が初めて高人を訪ねた際に、これほどの神器を得られるとは。元々は伝道の舎利を高人に贈ることに少し未練があったが、今となっては我らが閣主の英明さを密かに称賛せずにはいられない。
まさにこの誠意があったからこそ、高人の友好的な対応を得られたのだろう。自分たちの道は確かに閣主ほど広くはないな！
「林せんせい、こんな貴重な彫刻スープをどこで手に入れたんだ？」孫じいさんは思わず林慕楓を見て、驚いて尋ねた。「どんな高人と知り合ったんだ？」
林慕楓は微笑みながら、首を振って言った。「それは言えない、言えないんだ」
高人の許可なく、その身分を外で軽々しく漏らすわけにはいかなかった。
孫じいさんも事の重大さを理解し、それ以上は問わず、軽くため息をつきながら、羨ましそうに言った。「このような高人に出会えるとは、それこそ天文学的な機縁だ。私が言っていた機縁など、お前にとってはもはや取るに足らないものだな」
林慕楓は好奇心を抑えきれず尋ねた。「本当に私に機縁を届けに来たのか？一体何なんだ？」
「場所は出雲山脈だ。そこで最近、秘境が開かれたんだ。私は本来、お前を誘って一緒に行って運試しをし、何か機縁が得られないかと思っていたんだ」孫じいさんは率直に答えた。
彼はもともと隠すつもりはなかったし、それに加えてこれほど貴重な彫刻スープまで分けてもらい、本当の大きな機縁を得たのだから。
「出雲山脈？秘境？」林慕楓は笑いながら言った。「そんな良い話を私にまで教えてくれるとは、少しは良心があるようだな」
秘境の開門は大抵大きな動きを見せず、近くの少数の修仙者だけが感じ取れる程度で、出会えるかどうかも機縁次第だった。さらに秘境の中には往々にして機会が潜んでおり、宝物の数も限られているため、大抵の人は慎重に秘密を守る。
秘境がどのように形成され、なぜ開くのかは誰にもわからないが、推測では、おそらく上古時期の大物たちの閉関や隠居の場所だったのだろう。
孫じいさんは口を開いた。「お前は今やこのような高人に出会えたのだから、秘境など取るに足らないものだろう。彫刻スープの恩は心に留めておく。これで失礼する」
秘境には機会があるとはいえ、往々にして試練や罠も潜んでおり、さらに他人との争いもある。危険性は極めて高い。林慕楓のような身分では、危険を冒すのは相応しくない。
「出雲山脈、出雲山脈...」何かを掴んだかのように、口の中で繰り返し呟いた。
孫じいさんが去ろうとするのを見て、急いで声をかけた。「孫じいさん、出雲山脈はどの方角にある？」
孫じいさんは西北の方を指差しながら言った。「あそこだ。どうした？まさか興味があるのか？」
林慕楓は孫じいさんの指差す方向を見つめ、頭の中で突然何かが爆発したかのようだった。
わかった！
私にはわかったぞ！
その方向は、李どのが冷蔵庫について話した時に眺めていた方向ではないか？
そうか、暗示はここにあったんだ！
ハハハ、天の助けだ！
こう見ると、李どのはきっと全てを計算済みだったんだ。この秘境の開門も彼と関係があるかもしれない。そして李どのが欲しがっていた冷蔵庫は、きっとこの秘境の中にあるに違いない！
李どのは流石は神仙の者だ！
必ずや彼の言付けを果たさねば！