第79章 人々に慕われる李どの（3000字大章）
林慕楓は即座に口を開き、興奮して言った。「孫じいさん、この秘境に一緒に行きましょう！」
「本当に秘境に行くのか？」孫じいさんは少し驚いた。
「あなたには分からないでしょう。これは高人から命じられた任務なのです。」
林慕楓は非常に深刻な表情で続けた。「この秘境の開門は高人の仕業かもしれません。彼は私にある至宝について話してくれました。それはきっと秘境の中にあるはずです。私はそれを取り出して、高人に献上しなければなりません！」
「本当か？」
孫じいさんは眉をひそめ、非常に驚いて言った。「高人は中に何があるかまで知っているのか？」
林慕楓は笑いながら言った。「言っておきますが、この高人の境地は、仙人をも超えているのです！たかが秘境など、高人の掌握から逃れられるはずがありません。ただ、自ら取りに行くのを潔しとしないだけなのです！」
以前なら、こんな大言壮語は決して口にできなかったはずだが、李念凡に会って以来、彼の視野は一気に広がり、別の角度から秘境を見下ろすことができるようになっていた。
仙人を超える？
孫じいさんは瞳を見開いて、驚いて言った。「お前...お前、本気で言っているのか？」
「ふふ、もっと高い視点で考えてみなさい。あの彫刻スープが仙人に飲める代物だと思いますか？あの彫刻スープがどうやって作られたか知っていますか？」
林慕楓は軽く笑って、「早く出発しましょう。道中で話をしましょう。」
「閣主、お待ちください！」
そのとき、大長老が急いで林慕楓を呼び止めた。
「ん？」林慕楓は眉をひそめ、疑問に思いながら大長老を見た。
「閣主、私に行かせてください！」大長老は誠実な口調で言った。「秘境は危険が多いところです。今やあなたは高人と親しい関係にあり、これは凌雲仙閣全体の福です。一切の不測の事態があってはなりません。私が行くのが最も適切です。」
二長老と三長老も連続して頷いた。
「あなたは間違っています。」林慕楓は首を振りながら言った。「高人の暗示は私に向けられたものです。だから、これは私が直接完遂しなければなりません！そして...自ら危険を冒してこそ、取り戻した宝物に誠意が示されるのです！もう言うことはありません。今回は私が直接行かなければなりません！」
三人の長老は長いため息をつき、最後には仕方なく承諾した。「どうか閣主、ご自身の安全を何より優先してください！」
道中、林慕楓は高人のもとでの経験をゆっくりと語り直した。
孫じいさんの表情は目まぐるしく変化し、思わず息を止め、心臓の鼓動は次第に速くなり、不安と畏敬の念に包まれた。
最後に、すべての感情が凝縮され、思わず息を飲んだ。
シーッ——
お茶を飲んで悟道し、堕魔剣で薪を割り、霊木で火を起こし、千年玄氷液を調味料とし、キノコとネギまでもが道韻を帯びている！
恐ろしい、あまりにも恐ろしい！
これはどんな神仙の大物なのか？
もし林慕楓の人柄を知らなければ、もしあの彫刻スープの非凡さを味わっていなければ、本当に林慕楓が作り話をしているのだと思うところだった。
「まさか我々の修仙界にこのような大物が隠れているとは、夢にも思わなかった。」孫じいさんは複雑な表情で感慨深げに言った。
林慕楓は長い息を吐き、感慨深げに言った。「そうですね、今でも夢のようで、信じられません。」
孫じいさんの表情は次第に厳かになり、真剣な声で言った。「このような途方もない人物を、少しでも怒らせるわけにはいきません。彼の言葉を本当に正しく理解できたのですか？」
一般的に、高人は喜怒無常であり、正しく理解できれば福縁を得られるかもしれないが、誤って理解すれば、万劫不復となるだろう！
林慕楓はしばらく考えてから言った。「間違いないはずです。高人の暗示については、いつも慎重に推察しており、少しの油断もしていません。」
そして、自分の推測の根拠を再度説明した。
「神仙の者、まさに神仙の者だ！」孫じいさんは感嘆を繰り返した。「どうやら秘境の開門は本当に彼の掌握の中にあったようだ。この暗示は間違いないはずだ。急いで秘境に向かい、早く高人の託しを完遂しよう。」
林慕楓は孫じいさんを見て、笑いながら言った。「手伝ってくれるのですか？」
「当たり前だ！必ず手伝うさ。だが誤解しないでくれ。私はお前のためではない。ただこれを機に高人の好感を少しでも得たいだけだ。これはどんな機縁よりも価値があるからな！」孫じいさんは躊躇なく言った。
林慕楓は言った。「早く行きましょう。出雲山脈はここからまだ距離があります。聖元祭が近づいています。その時までに宝物を取り戻し、高人に献上できるよう頑張りましょう！」
……
翌日。
早朝、李念凡は歯磨き粉で歯を磨いている妲己を見て、思わず笑みを浮かべた。
既に数日教えているのに、まだぎこちない様子だった。
しかし妲己は非常に真剣に磨いていた。美を追求するのは確かに女性の本能だ。もし修仙界で歯ブラシを大量生産すれば、きっと大儲けできるだろう。
もちろん、これは単なる思いつきに過ぎない。李念凡には修仙界で商売をする気など毛頭なかった。平穏な生活で十分ではないか？
それに、李念凡一人では、作れる歯磨き粉の量には限りがあり、大量生産など到底できない。
ただし、この歯磨き粉は前世のものと比べて包装は劣るものの、効果は間違いなく前世のものを大きく上回っている。
口臭予防、歯の美白など、それは序の口に過ぎない。
妲己は李念凡の口元の笑みを見て、思わず頬を赤らめ、恥ずかしそうに言った。「ご主人様、また私を笑っているのですね。」
「そんなことはありません。私は専門的な訓練を受けていますから、普通は笑いません。」
李念凡は真面目な顔で言い、続けて言った。「落仙城に行ってしばらく経ちますね。朝食の後、一緒に見に行きませんか。」
妲己は頷いて、「はい、ご主人様のおっしゃる通りに。」
朝食はいつものように質素だった。
塩漬け野菜と白粥、それにマントウ一つ。
「そろそろ買い物に行かないと」
李念凡は心の中で考えながら、密かにため息をついた。「住んでいる場所があまりよくないな。たった一度狩りに出ただけなのに、山がまた不穏になってしまった。しばらくの間、狩りができなくなりそうだ」
二人は朝食を済ませると、四合院を出て落仙城へと向かった。
遠くから、落仙城の大門前に多くの人が集まっているのが見え、賑やかな話し声が聞こえてきた。
こんなに賑やか？
李念凡は思わず足を速めた。
そこで気づいたのだが、落仙城の城門には真っ赤な提灯が二つ掛けられ、さらに赤い絹の帯が城門の上を取り巻いていた。
行き交う商人たちも明らかに増えており、皆が談笑し、顔には笑みが溢れていた。
李念凡の気分も良くなってきた。落仙城に入ると、どの家も忙しく準備をしており、赤い提灯と赤い絹の帯が至る所に飾られ、至る所が祝賀ムードに包まれていた。
大通りでは、子供たちが楽しそうに追いかけっこをして、無邪気な笑い声を上げていた。
「その提灯が少し傾いているわ、右に寄せてちょうだい」
張おばさんは群衆の中で、熱心に手伝いながら、声を張り上げた。「そう、もう少し右よ」
彼女が少し首を回すと、李念凡の姿が目に入り、一瞬驚いた後、笑顔で急いで近づいてきた。「李どの、随分と落仙城に来ていなかったわね」
李念凡は頷きながら笑って答えた。「ええ、最近は家に客人が多くて、外出できなかったもので」
「そうでしょうね、ずっと気にかけていたのに、お姿が見えなかったわ」張おばさんは妲己の方を見て、すぐに言った。「この方があなたの奥様？本当に綺麗な方ね、私が見てきた仙女たちよりも美しいわ！」
彼女の言う仙女とは修仙者のことを指していた。
李念凡は内心得意になりながらも、説明した。「張おばさん、誤解ですよ。彼女は友人です」
「わかってるわ、わかってる」
張おばさんは李念凡に分かる人には分かる視線を送り、続けて言った。「ちょっと待っていて、うちの囡囡を呼んでくるわ」
そう言うと、彼女は急いで自分の家へと向かった。
「ご主人様、本当に人気者ですね」妲己は尊敬の眼差しで李念凡を見つめた。
さすが主人様、本当に自分を凡人として生きておられ、だからこそ凡人たちの愛情を得られるのだ。少しの隔たりもない、これこそが真の修行なのかもしれない。このような境地は、古今未曾有で、主人様だけが到達できるものなのだろう。
李念凡は親しみやすい笑顔を浮かべ、さりげなく言った。「ここの村人たちは素朴だから、真心には真心で応えるのは難しくないよ」
このとき、周りの人々も李念凡に気づき、次々と友好的に挨拶を交わした。
「李どの、お久しぶりです」
「李どの、新しい物語はありませんか？前回の『西遊記』が終わってから、うちの子供がずっとうるさくて」
「そうそう、うちの子も修仙したいってねだるんですよ」
李念凡の隣にいる妲己に気づいた人もいて、冗談めかして言った。「李どの、いつ私たちに祝い酒を振る舞ってくれるんですか？」
続いて、大勢の子供たちも集まってきて、李念凡のズボンの裾を引っ張りながら、口々に念凡兄さんと呼びかけた。
一人の小さな男の子が幼い声で尋ねた。「念凡兄さん、また物語を聞かせてください」
李念凡は彼の頭を撫でながら笑って言った。「今度機会があったら、また話してあげるよ」
この言葉は大方、子供たちを騙すためのものだった。
しかし、それでも子供たちは歓声を上げて喜んだ。
「李どの」
このとき、張おばさんが囡囡を連れて急いで戻ってきた。手には卵の入った籠を提げていた。
「李どの、囡囡を治してくださって、ずっとお礼を言いたかったのですが、お住まいがわからなくて。この卵をずっとあなたのために取っておいたんです」
言い訳の余地を与えず、卵を李念凡の手に押し付けた。
「張おばさん、これは…」李念凡は断ろうとした。
「念凡兄さん、受け取ってください」囡囡は李念凡の袖を引っ張り、輝く目で見上げた。
李念凡は笑って言った。「わかった、兄さんが受け取るよ」
彼は張おばさんから卵を受け取り、尋ねた。「張おばさん、最近の落仙城はどうしてこんなに賑やかなんですか？」
張おばさんは答えた。「李どの、聖元祭が近づいているんです。みんな祝いの準備をしているんですよ」
「聖元祭？」
李念凡は少し驚いて、「今年の聖元祭はもうそんなに近いんですか？」
李念凡はここに来て五年になるので、聖元祭については当然よく知っていた。
聖元祭は前世の春節のような存在で、修仙界で最も盛大な祭りだった。どの家も準備に忙しく、時には修仙者たちも祝いに加わることがあった。
ただし、開催時期は春節とは異なり、聖元祭は秋の収穫前に行われる。その本来の目的は、天に祈りを捧げ、秋の豊作を願うためだった。
張おばさんは続けた。「李どの、その時は必ず来てくださいね。今年の聖元祭は特に賑やかになりそうです。仙道宗派が弟子を募集に来るそうで、囡囡も参加する予定なんです」