第80章 偶然だろうか？
李念凡は囡囡を見つめ、驚いて言った。「囡囡は修仙に行きたいの？」
「うん」
囡囡は真剣に頷き、小さな拳を握りしめて言った。「妖怪を退治して、みんなを守りたいの！」
「はははは、志が高いね！もし修仙門派に入れたら、お兄さんからプレゼントをあげよう」と李念凡は笑って言った。
この子は先日妖怪に連れ去られた件を、明らかに心に刻んでいるようだ。
「本当？」囡囡の目は一層輝き、何度も力強く頷いて、指を出して「約束だよ」と言った。
李念凡は思わず笑みを浮かべ、「うん、約束だ！」
「念凡兄さん、私も修仙に行きたい」
「私も、私も行きたい！」
他の子供たちも次々と声を上げた。
「へぇ？みんなはどうしてなの？」と李念凡は不思議そうに尋ねた。
「孫悟空に会いに行きたい！」
「空を飛びたい」
「天宮で大暴れしたい！」
子供たちは口々に言い、その言葉に笑いを誘われた。
李念凡は内心で苦笑した。自分が語った『西遊記』が彼らに大きな影響を与えたようだ。子供たちまで修仙にはまってしまったとは。
これは前世で、様々な武侠小説が人々の心に武侠の夢を植え付けたのと同じだ。
ただし、この夢も大きな挫折や試練を伴うものだ。最後まで成功する者が何人いるかわからない。
李念凡は笑いながら言った。「じゃあ、みんな頑張るんだよ！早く宗派に入って、修仙者になれるように」
皆と別れ、李念凡は落仙城の市場へと向かい、慣れた道のりで魚を売る屋台の前に着いた。
「李どの」店主は李念凡を見て、すぐに親しげな態度になった。「久しくお見えになりませんでしたね」
李念凡は言った。「最近は狩りをして、しばらく獣肉を食べていたもので」
「さすがですね！」
店主は李念凡に親指を立て、続けて言った。「李どの、どの魚がお気に召しましたか？」
「店主さん、ここの魚は以前ほどよくないですね」李念凡は首を振りながら言った。「魚が小さくなって、種類も少なくなっています」
「ああ、言わないでください」
店主はため息をつき、「淨月湖で妖怪が騒ぎを起こしていて、他の場所で魚を捕るしかないんです。品質は淨月湖のものには及びませんよ」
李念凡は興味深そうに尋ねた。「妖怪が出たって？誰も対処しないんですか？」
「どうにもならないんです。最近は妖怪が多すぎて、混乱しています。多事多難の時代になったようですね」店主は嘆息し、天下の憂いを先取りするかのような様子だった。
李念凡は山林の中も最近は平穏ではないことを思い出した。
「いつになったら収まるのか。この状況は本当に不安ですね」李念凡は感慨深げに言った。
修仙界に生きる唯一の欠点は、常に妖怪に目をつけられる危険があることだろう。
凡人は大変だ！
李念凡の傍らにいた妲己は表情を微かに変え、心の中で決意を固めた。「妹に早く催促しなければ。早めにこの事態を収束させて、主人の心配を減らさねば」
李念凡は店主に大きな魚を何匹か選んでもらい、これから数日分の食料とすることにした。聖元祭までは外出するつもりはない。
最近は妖怪が横行しており、自分と妲己は共に凡人だ。命が惜しければ、外出は控えめにするのが賢明だろう。
……
出雲山脈は万里に連なっていた。
ここには断崖絶壁が多く、雑草が生い茂り、木々は疎らで平凡だった。そのため普段は人の姿は稀で、一部の山の精妖が活動するだけだった。
しかし、今日の出雲山脈は特別に賑やかだった。
空には遁光が次々と通り過ぎ、山脈の奥深くへと向かっていった。
これらの遁光の目的地は明らかに一致しており、ある崖の入り口で揃って止まった。
この地形は少し特異で、山地が起伏して波のような様相を呈し、多くの断崖が一列に連なり、岩石が突き出て、まるで巨大な妖怪が口を大きく開けて人を飲み込もうとしているかのようだった。
そしてこれらの崖の中で、一つの崖が特に目立っていた。
この崖の下方では岩塊が剥落し、中の平滑な内壁が露出しており、時折微かな光を放っていた。一目で並ではないことがわかる。
凡人なら近づくことすらできないが、修仙者にとってこの崖など何でもない。
彼らは直接身を躍らせ、空中に浮かびながら、その滑らかな岩壁に向かって注意深く観察していた。
孫じいさんと林慕楓も当然その中にいた。
「これは門のはずだ！」孫じいさんは推測した。
「そうだ、秘境の入口に違いない」林慕楓は頷き、周囲を厳しい目つきで観察した。
秘境の情報は広く知られていなかったが、皆が友人を誘い合って、十数人もの修行者が集まっていた。しかも、実力は皆弱くなかった。
その中の白髪の老人が口を開いた。「道友の皆様、修仙の道は容易ではありません。今回の秘境入りは各自の縁に任せ、決して和を乱すことのないよう。皆様いかがでしょうか？」
「同意します！」
「賛成です！」
全員が頷いて応じた。
孫じいさんは林慕楓に紹介した。「あれは青羊の老人だ。分神期大成の実力者で、この辺りでは相当な威信がある。この秘境も彼が最初に発見したのだ」
林慕楓は頷いた。「もし本当にそうなら、多くの面倒が省けるな」
青羊の老人は皆に友好的に頷き、両手で法術を結び、その岩壁に向かって指を差した。
ゴーン！
皆の驚いた目の前で、岩壁から霞のような光が放たれ、次第に震え始めた。
光は徐々に強くなったが、開くことはなく、代わりに岩壁に特殊な模様が形成された。様々な線が縦横に交差し、その交点には星のような点が散りばめられており、明らかに一つの棋局だった。
全員が目を凝らし、その石門をじっと見つめ、瞳に光を宿らせながら、思い思いに考え込んでいた。
林慕楓の表情は最初は普通だったが、棋局を見た瞬間、激しく変化した。
彼の瞳孔は針のように収縮し、血液が凍りつきそうになり、しびれるような感覚が心底から湧き上がり、天辺まで突き抜け、全身が寒気に包まれた！
こ、これは……
李どの屋敷の中庭にあった残局？！
この瞬間、彼は頭皮が粟立ち、爆発しそうな感覚に襲われた。
しかし……そんなことがあり得るのか？！
彼の心中には巨大な波が立ち、目の前の事実を信じられないでいた。
ということは、自分があの残局を見たのは偶然ではなく、李どのが意図的に見せてくれたということか！
恐るべし！
信じられない！
なんと李どのは既に私の道を用意してくれていたのだ！
彼は密かに安堵した。
幸い自分は李どのの様々な暗示を理解し、孫じいさんについてこの秘境にたどり着いた。もし李どのの期待を裏切っていたら、この生涯において出世の機会は永遠に失われていたかもしれない！
この時、ある修行者がクスクスと笑い、青羊の老人を揶揄うように見て言った。「青羊の老人、なるほど、情報を広めた理由がわかりました。皆にこの棋局を解かせようとしたのですね？」
「正直に申し上げますと、その通りです」青羊の老人は非常に落ち着いて認めた。「私もこの棋局の解読を試みましたが、徒労に終わりました。この棋局を設えた者の棋道の理解は既に超凡入聖の域に達しており、道を棋に融合させる手法は実に驚嘆に値します」
彼がこれほど率直に認めたため、皆も何も言えなくなった。心に手を当てて考えれば、自分たちもこのような状況なら同じようにするだろう。
全員の表情が次第に厳しくなり、不安げにその棋局を見つめた。
青羊の老人でさえ深遠だと感じるなら、この棋局は間違いなく並外れたものに違いない。
この時、林慕楓は既に心の動揺を抑え、表情を平静に保ちながら、冷ややかに傍観していた。
この青羊の老人も表面上ほど友好的ではないようだ。彼が招いたこの十数人の修行者は、皆彼より修為が劣っているではないか！
偶然だろうか？恐らくそうではあるまい！