第68章 明日には食卓に上がる
三人の長老が去ったのを見て、林慕楓の表情は依然として慎重で、手を上げて部屋の周りに幾重もの結界を張り、そして言った。「清雲、話してもいいぞ」
林清雲は頷き、すぐに自分の経験を語り始めた。「これは私が乾龍仙朝に招かれた時のことから始まります...」
林清雲の話に伴い、林慕楓の表情も次々と変化していった。
時に緊張し、時に興奮し、時に畏敬の念を示し、時に不安げになり...
最後まで聞き終えた時、彼の顔には抑えきれない興奮が浮かび、ついに天を仰いで大笑いした。「よし、よし、よしよし！」
「清雲、お前の判断は正しかった！ただし、一つだけ間違っていることがある！」
「えっ？どこが間違っているのですか？」林清雲は疑問を投げかけた。
「高人の修為は通天を超えているのだ。お前たちの霊薬など気にかけるはずがない！大きな間違いだ！私から見れば、これは明らかに試練なのだ！お前たちの誠意を試す試練だ！」
林慕楓は推測だと言いながらも、その口調は非常に確信に満ちており、自信に溢れた表情を浮かべていた。
林清雲の瞳孔が急に広がり、悟ったような表情を見せた。「なるほど！」
「お前たちが高人を失望させなかったからこそ、高人は一人一袋のお茶を下さったのだ」林慕楓は安堵の表情を浮かべた。自分の娘が思いがけず、このような機縁を得たことは、凌雲仙閣全体の福音だ！
このお茶には道韻が宿っているのだ。高人にとっては取るに足らないものかもしれないが、修仙者にとって、道韻は無価値であり、無限の可能性を象徴している！
十六株の極品霊薬仙草どころか、二十株でも、百株でも、このお茶の価値には及ばない！
林慕楓は続けた。「もし私の推測が間違っていなければ、あの人々の中で、お前の誠意が最も強かったからこそ、高人は特別にお前に約束を一つ与えてくださったのだ！」
「なるほど！」
林清雲は頷いた。自分は父の突破のための霊薬仙草を全て差し出したのだ。この誠意に誰が匹敵できようか？
そう考えると、高人は自分の父が閉関して突破することまで見通していたということか？
このような境地...恐ろしい、あまりにも恐ろしい！
「この約束は使ってはならない！」
林慕楓は断言した。語気は断固として、「これは我々と高人との絆だ。生死存亡の時以外は、決して使ってはならない！そして...願いも軽々しく口にしてはならない。その中の分寸を心得ていなければ、高人の不興を買うだけだ！」
この約束がどれほど貴重なものか、考えただけで林慕楓の肝が震える！
もしこれが広まれば、仙人でさえ羨むだろう。
しばらく考え込んだ後、林慕楓は続けた。「私は高人から頂いたお茶のおかげで突破できた。当然ご挨拶に伺わねばならない。しかし、手ぶらでは行けない。ただ、我が凌雲仙閣の上から下まで、高人の目に適うものなど何があろうか？」
林清雲も眉をひそめた。李どのはどのような方なのか、仙器さえも脇に置いて塵を被らせるような絶世の人物が、何を気に入るというのか？
「これしかない！」
林慕楓の目に決意の色が浮かび、心の中で決断を下していた。「清雲、明日、私と共に高人を訪ねよう！」
...
夜の帳が静かに降りてきた。
銀月妖皇の支配を失った山林は、極めて不穏な様相を呈し始めた。
暗闇の中、時折黒い影が飛び交い、多くの場所で妖力の争いが繰り広げられていた。
以前は名も知れなかった大妖たちが次々と頭角を現し始め、新たな妖皇の座を争うための準備をしているかのようだった。
山林の中で、暗流が渦巻き、奇妙な叫び声が次々と響き渡った。
李念凡は眉をひそめ、心の中に不安を感じていた。
「最近どうしたんだろう？先日は修仙者たちが群れをなして来て、空を飛び回っていたかと思えば、修仙者が去ったと思ったら今度は山林が騒がしくなった。この鳴き声は妖怪が出しているのか？それとも...おばけか？」
彼はベッドの上で寝返りを打ちながら、山林に住むことの正しさを疑い始めた。この山奥で、自分のような普通の四合院が、こんな連中の騒ぎに耐えられるわけがない。
妲己は中庭に立ち、四方から聞こえてくる叫び声を聞いて、眉をひそめ、冷たい瞳に一筋の冷気が走った。
主人の休息を妨げるとは、この妖怪たちは死を求めているようだ！
彼女は静かに玄関まで歩き、「ギィ」という音と共にドアを開けた。
前方不遠の所で、白い影が木の上で首を長くして待っており、その小さな体が震え、興奮して駆け寄ってきた。
「お姉様～」
六尾の霊狐の目は潤んで、妲己の胸に飛び込み、頭を擦り付けた。
妲己は少し驚き、子狐の恐れを感じ取り、急いで尋ねた。「どうしたの？」
「怖かったです」
子狐は自分の胸を叩き、六本の尾が震えながら、「昨夜、銀月妖皇が突然大勢の妖怪を連れて私を追いかけてきて、あやうく捕まるところでした。もうお姉様に会えないかと思いました。うぅ...」
妲己の表情が変わり、心配そうに尋ねた。「それで、どうやって逃げたの？」
子狐はすすり泣きを一つして、それから話し始めた。「その後、人間の老人と女性が現れて、銀月妖皇の鵰命を取ると言い出して、それから戦いが始まって、私はその隙に逃げ出したんです」
老人と女性？
妲己は少し驚き、すぐに今朝の光景を思い出した。
もしかして秦曼雲と姚夢機？
すぐに、彼女はすべてを理解した。今朝の出会いは偶然ではなく、彼らは実は銀月妖皇を追っていたのだ！
ということは、李どのは...実はすべてを見通していたということ！
しかも、何気ない仕草の中ですべてを仕組んでいた！
そうでなければ、姚夢機と秦曼雲がどうして六尾の霊狐が捕まりそうになった時にちょうど現れることができただろう？なぜ朝の狩りで、ちょうど銀月妖皇を射殺することができただろう？
すべては李どのの掌握の中にあったのだ！
彼女の目は複雑な色を帯びた。李どのは特別に自分の妹を救い、そして私たち姉妹の仇も討ってくれた。私たち姉妹に本当に良くしてくれている。
子狐は慰められて、すぐに元気を取り戻し、鼻を鳴らして言った。「銀月妖皇は本当に憎たらしい。死んだのかしら」
妲己は少し奇妙な表情を浮かべ、隣の木を指さして言った。「あれは何だと思う？」
えっ？
六尾の霊狐は少し驚き、小さな頭を回して、じっと見つめた。
すぐに全身の毛が逆立ち、四本の小さな爪で妲己にしがみつき、恐怖に震えながら言った。「銀月妖皇？お姉様、逃げましょう！」
妲己は呆れて言った。「もう一度よく見てごらん、何かしら？」
子狐はようやく震えながら小さな頭を出し、すぐに小さな口を開け、目を大きく見開いた。
「これは...これは鷹の羽？」その顔には信じられない表情が浮かび、おそるおそる尋ねた。「お姉様、これは...これは銀月妖皇の羽ですか？」
「そうよ」妲己は頷いた。「もう死んで死に切っているわ。羽を抜かれただけでなく、死体も李どのがきれいに処理して、明日には食卓に上るわ」