第117章 兄弟たち、ハイになろう！
四合院の中。
李念凡と妲己は荷物の整理をしていた。
五年ぶりの長旅に、少し胸が躍る。
「小妲己ちゃん、着替えはたくさん用意しておくんだ。着替えを持っていけば、途中で洗濯する手間が省けるからね」と李念凡は言った。「後庭に行って果物を用意してくるけど、何が食べたい？」
妲己は服を整理しながら、前髪をかき上げて「ご主人様のお好みに従います」と答えた。
「いつも私の言うことばかり聞かないで、自分の意見も持ちなさい」と李念凡は苦笑いしながら首を振った。「この季節は梨とみかんが美味しいから、たくさん用意しておこう」
どうせシステム空間があるから、どれだけ荷物を持っても苦にならない。
李念凡は大黒さんに手招きをした。「大黒さん、行くぞ、果物を摘みに」
「ワンワンワン！」
大黒さんはすぐに立ち上がり、急いで後庭へと走っていった。
李念凡は笑いながら呟いた。「普段はのんびりしているくせに、食事と果物摘みの時だけ元気なんだから。飼う価値あるのかな」
白ちゃんも近づいてきて「ご主人様、お手伝いが必要ですか？」
「小妲己ちゃんを手伝ってあげて。持っていくものを考えて、何も忘れないようにね」と李念凡は言いながら、すでに後庭に入っていた。
後庭には池と畑の他に、たくさんの木々が生い茂っていた。様々な種類の木が高く伸び、枝葉が豊かに広がり、後庭の外周を囲むように内庭全体を包み込んでいた。
最も目を引くのは、実をたくさんつけた果樹だった。
大黒さんの一番の楽しみは、後庭の果樹園を巡回して、木の上で果樹をじっと見つめることだった。
実は喉から手が出るほど欲しがっていて、よく涎を垂らしていた。李念凡に厳しく禁止されていなければ、きっと多くの果実を荒らしていただろう。
十里の楼閣は翠微に寄り、百花の奥で杜鵑が鳴く。
修仙界は霊気に満ち溢れ、さらに李念凡の丹念な手入れもあって、これらの果樹は非常に良く育っていた。どの果樹も高く大きく、枝も太く、そして前世とは違って、これらの果樹はすべて花と実が同時に付いていた。実が高く垂れ下がり、花も咲き誇り、見事な光景だった。
近づくと、庭一面に咲き乱れる紅紫の花々が目に入った。リンゴの木、桃の木、梨の木など、様々な果樹の異なる花々が競い合うように咲き誇り、まるで天から降り注いだ朝焼けのようだった。そよ風に乗って、果実の香りが漂ってきた。
果樹園を歩くと、様々な果実の香りが心地よく、鼻腔をくすぐり、心の中まで染み渡った。
陽光の下、これらの果実はまるで命を宿しているかのように輝き、木の葉と花びらが微風に乗って空中を舞い、まさに絵の中にいるかのような幻想的な光景だった。
李念凡は後庭に立ち、見渡す限りの景色に絵の中にいるような感覚を覚え、思わず大きく深呼吸をして「気持ちいい！」と言った。
彼の心には少しばかりの達成感が湧いた。後庭がこれほど美しいのは、すべて自分一人の功績なのだから。
「大黒さん、梨を摘んでおいで！」
李念凡の言葉が終わるか終わらないかのうちに、大黒さんは黒い影となって木に素早く飛び移り、枝の間を軽やかに飛び回っていた。
李念凡は木の下に背負い籠を置き、大黒さんが落とす梨を受け止める準備をした。
暇を持て余し、彼は内庭を見回していると、池の端に横たわっている老亀様の姿が目に留まり、目を輝かせた。
すぐに手を振って、親しげに呼びかけた。「老亀様、こっちに来て！」
老亀様は物憂げに目を開け、李念凡を見つめ、しばらく考えてから、ゆっくりと彼の方へ這い寄ってきた。
「ドスンドスンドスン！」
その巨大な体が動くたびに、地面から音が響いた。
「そこでいいよ、止まって」李念凡は微笑んで、すぐに老亀様の甲羅に登り、高いところから手を伸ばせば木のみかんに手が届いた。
老亀様は体が大きいので、まさに動く梯子のようで、とても便利だった！
「もう少し前に進んで、そう、そこで止まって」李念凡は楽しそうに、ついでに高いところから景色も楽しんでいた。
今回の外出がどれくらい続くかわからないので、李念凡は梨とみかんをたくさん摘むことにした。二つの籠がいっぱいになるまで。外でも買えるけれど、自家製の方が美味しいに決まっている。
「ワンワンワン！」
大黒さんは李念凡に向かって吠え、舌を出し、尻尾を左右に激しく振っていた。
老亀様も期待に満ちた目で李念凡を見つめていた。
「はいはい、お前たちの分も忘れてないよ！」李念凡は仕方なさそうに、手にした梨を彼らに投げた。
大黒さんは大きく口を開けて、すぐに飛び上がった。
老亀様も首を伸ばし、口を開けて待っていた。
「バリッ！」
梨を口に入れ、一噛みすると、まるで爆発したかのように果汁が溢れ出し、亀と犬の顔には満足げな表情が浮かんだ。
「そうだ、調味料も持っていかないと。外で料理することになるかもしれないからね」
李念凡は畑でいくつかの野菜も選んでから後庭を離れ、假山を見て少し考え込んだ。「そうだ、果物ゼリーも持っていこう。おやつにちょうどいい」
……
三日の時が瞬く間に過ぎた。
この日、洛皇様、洛詩雨、秦曼雲、そして二長老の四人は早朝から四合院の門前で、恭しく待っていた。
二長老は顔を紅潮させ、精神は充実し、喜びを隠しきれない様子で、まるで大当たりを引いたかのような表情を浮かべていた。
「なんて幸運なんだ！宮主は閉関して渡劫期に入られ、大長老は臨仙道宮を守護せねばならず、私は三長老と四長老様に勝って、この随行の資格を得られた。考えただけで笑みが溢れる。人生の極限期とはこのことだ」
高人の傍らに仕えられるなんて、私周大成の八世の善行の報いに違いない。しっかりと振る舞って、高人に良い印象を残さねば！
「ギィ……」
そのとき、四合院の門が開き、李念凡と妲己が揃って出てきた。
李念凡は一同に笑顔で言った。「おはよう、皆さん。わざわざ門前で待っていただかなくても」
秦曼雲たち四人も急いで丁寧に挨拶を返した。「李どの、おはようございます」
秦曼雲は紹介を始めた。「こちらは私の長老で、周大成と申します。霊舟を動かす霊力は彼が提供することになっています」
なるほど、運転手か。
李念凡は笑顔で言った。「周老、お目にかかれて光栄です」
彼は振り返って、傍らの大黒さんに言った。「大黒さん、今回は長旅だから連れて行けないよ。帰っていなさい」
「クゥーン」大黒さんは名残惜しそうな目で、頭で李念凡のズボンの裾をこすった。
李念凡は大黒さんの頭を撫でながら笑って言った。「さあ、帰りなさい。独身犬のお前が私たちについてくるのもね。いい子だ、家をしっかり守っていてね」
その後、大黒さんの名残惜しそうな視線を背に、一行と共に山を下り始めた。
李念凡の姿が見えなくなるまで、大黒さんはすぐに頭を振り、犬の顔に浮かんでいた名残惜しさと悲しみの表情は一瞬で消え、生き生きとした表情に変わり、笑いを堪えているようだった。
急いで身を翻し、四合院の中に入った。
すると、四合院の中では、龍火珠が転がりながら至る所で火を噴き、剣仏が堕魔剣から飛び出して経を唱え、千年玄氷と氷元晶が互いに力を競い合い、寒気が漂い、小川全体が凍り始め、伝道の舎利が絶え間なく映像を映し出し、天心鈴がチリンチリンと狂ったように揺れていた。
後庭では、木立から興奮した笑い声が聞こえ、木々が狂ったように成長し、腰を揺らしていた。
池の中では、金色の影が水面に沿って輪を描き、傍らでは老亀様が岸辺に横たわり、目を閉じて安らかな笑みを浮かべていた。
大黒さんは尻を振りながら、大きく口を開けて言った。「みんな、ご主人様がいなくなったぞ、パーティーの始まりだ！」
そして池の端、以前植えられた特別な種子のところで、突然土が揺れ、若芽が顔を出した！