第114章 青雲封魔の大典
黒衣の者は怒り狂い、「剣魔、お前、よくも反撃してきたな！」
虛空では、黒気と金光が絶え間なく閃き、遠くから見ると、まるで花火のように、明滅を繰り返し、攻防を繰り広げ、まさに見物であった。
林慕楓たちは思考能力を完全に失い、ただ呆然と空を見上げ、口を半開きにしたまま、なかなか閉じることができなかった。
「分かった、分かったぞ！」
洛皇様は驚きの声を上げ、その声には死地から生還したような興奮と喜びが込められていた。「なんと、高人の布石はここにあったのだ！私たちは捨て駒ではなかったのだ！」
「深遠なり、まことに深遠なり！」大長老は感嘆の声を上げ続け、その驚きは極まりなかった。「高人の行動は我々の想像を超えているのだ。誰が想像できただろうか、高人の真の切り札が堕魔剣そのものだったとは！」
他の長老たちも驚きの極みに達していた。
「これが高人の力なのか？信じられない！驚愕の事実！恐るべき存在！」
「大物は大物だな、恐ろしい。堕魔剣まで強制的に教化してしまうとは。」
「この堕魔剣はどうなってるんだ？教化されただけでなく、こんなに強くなってるじゃないか。」
林慕楓は空を見上げ、興奮で顔を赤らめ、涙を抑えきれない様子で、誇らしげに言った。「高人は私たちを見捨てなかった！あの堕魔剣を見てくれ、私はあれで薪を割ったことがあるんだぞ！信じられるか？」
次第に、虛空での戦いは終わりに近づき、金光が大きく放たれると、黒気は春の雪のように溶け、消え去った。黒衣の者は完全に金光に包まれ、その後、金光とともに剣魔の掌中に収められ、一片の痕跡も残さなかった。
「南無阿弥陀仏、善哉善哉」剣魔は合掌し、再び慈悲深い表情を浮かべ、その袈裟は風もないのに揺れていた。もし骸骨城に老いた皮を被せれば、まさに悟りを開いた高僧の姿であった。
洛皇様たちは急いで立ち上がり、こぞって真似をして合掌し、恭しく言った。「剣魔先輩にお目にかかれて光栄です。」
「剣魔は過去の話だ。私はすでに悟りを開き、これからは剣仏と名乗ることにした。」剣仏はゆっくりと口を開き、続けて言った。「外に出ていた時間も長くなった。薪割りの準備に戻らねばならない。皆様、お見送りは結構です。」
言い終わるや否や、堕魔剣はすぐさま一筋の光となり、来た方向へと戻り、暗闇の中へと消えていった。
残された者たちは感慨深げな表情を浮かべ、互いに顔を見合わせ、まるで夢でも見ているかのようだった。
洛皇様は林慕楓を見て、複雑な口調で言った。「林道友、お前の手は...」
「構いません。」林慕楓は笑顔を作り、平然と言った。「高人のお役に立てるのなら、片手くらい何でもありません。」
秦曼雲が口を開いた。「林先輩、私たちは皆、高人のために働く同志です。必ず何とかして、その断手を治す方法を見つけ出しましょう。」
林慕楓は笑って答えた。「ありがとう。」
しかし、誰もが知っていた。断手を治すのは極めて困難なことだった。林慕楓は修仙者であり、断肢の再生は凡人以上に困難を極め、修仙界全体でもわずかな霊薬仙草しかそれを可能にできなかった。
断肢再生の他には、魂移しという道しかなかった。
しかし、魂移しは新しい体に乗り換えることを意味し、将来の発展にも不利だった。よほどの事がない限り、この道は選ばれなかった。
そのとき、微かな風が吹き抜けた。
「チリンチリン」
かすかな鈴の音が、すぐに皆の注意を引いた。
洛詩雨は眉をひそめ、地面の鈴を見て言った。「天心鈴だわ。」
洛皇様は思わず口を開いた。「あの黒衣の者の法具だ。高人は私たちを試しているのか？天心鈴を持ち帰らなかったとは。」
「迷うことはありません。これは高人の戦利品です。明朝一番に高人のもとへ届けましょう！」林慕楓は即座に言った。
皆が一斉に頷いた。「その通りです！」
一晩中相談し、空が白み始めるまで、ようやく人選を決定した。
人数が多すぎるのは明らかによくない。
最終的に、林慕楓、洛皇様、秦曼雲が三方の代表として四合院を訪れることになった。
二時辰後、三人は遁光に乗って山麓に降り立ち、敬虔な心持ちで、一歩一歩山を登っていった。
洛皇様は思わず口を開いた。「最近、高人を訪ねる機会が多すぎるのではないか。」
ここ数日で、これが三度目の訪問となる。物事が次々と起こっているようだ。
高人の邪魔になっていないだろうか。
「私たちは高人のためにしているのですから、高人もお気にされないでしょう。」秦曼雲は少し不確かな様子で言った。彼女も内心では自信がなかった。
昨日も高人のところで美味しいアワビのスープをご馳走になったばかりなのに、今日もまた来てしまった。
林慕楓は笑って言った。「安心してください。高人が風鈴を置いていかれたということは、きっと私たちに持ってきてほしいという意図があったのでしょう。」
「なるほど。」洛皇様と秦曼雲は同時に安堵の息を吐き、心の緊張が少し和らいだ。
続いて、秦曼雲が言った。「あの魔人の里は本当に増長してきましたね。もし高人の清修の妨げになるようなことがあれば、死んで償っても足りません！」
洛皇様は頷いて言った。「私たちの力不足が原因です。高人の薪割り刀まで出動させてしまうとは、申し訳ありません。」
林慕楓は突然ため息をつき、「魔人の里はますます落ち着きがなくなってきた。青雲封魔大典はこの時期に行われるが、魔人の里が何か策を弄しないことを願うばかりだ。」
話者に意図はなかったが。
秦曼雲と洛皇様は同時に驚き、頭の中で霊光が爆発したかのように、心臓の鼓動が半拍抜けたような感覚を覚えた。
秦曼雲は急いで尋ねた。「今、何の大典とおっしゃいました？」
「五年に一度の青雲封魔大典ですよ。忘れていたのも当然です。前回は私も見に行きましたが、確かに壮観でした。」林慕楓の顔には追憶の色が浮かんだ。
秦曼雲と洛皇様は目を合わせ、共に笑みを浮かべ、口を揃えて言った。「分かりました！」
林慕楓は少し驚いて、「何が分かったのですか？」
「高人が前回、私たちに最近大きな行事があるかどうか尋ねられた時、私たちには理解できませんでしたが、今やっと何を指していたのか分かりました！」洛皇様は大笑いして、「まさに探し求めていたものが、こんなに簡単に見つかるとは！」
「そうです。魔人の里が高人を狙うなんて、高人は当然封魔の大典を見に行きたいと思われるはず。」秦曼雲も笑って、「こんな重要な大典を、今になって思い出すなんて、申し訳ありません。」
二人とも安堵の息を吐いた。「高人は謎かけがお好きですからね。これでようやく謎が解けました。」
話している間に、三人は四合院の門前に到着していた。
秦曼雲は咳払いをし、少し緊張した様子で尋ねた。「李どのはいらっしゃいますか？」
「ギィ」
白ちゃんが門の内側から顔を覗かせ、三人を一瞥して言った。「ようこそ。」
「お邪魔します。」
林慕楓の三人は同時に白ちゃんに頷き、ゆっくりと四合院に足を踏み入れた。
彼らの目が一瞬のうちに、堕魔剣を手に薪を割っている李念凡の姿を捉えた。
思わず身震いした。
以前はそれほど感じなかったが、昨夜のあの出来事を経験した後、この光景を目にすると、まさに背筋が凍る思いだった。
あれは堕魔剣なのだ！
剣魔、いや、剣仏があれほど強かったというのに、こうして薪割りに使われているなんて。
大物！
本物の大物だ！