第150話 うん、美味しい！
そのとき、「ガチャン」という音が響いた。
白ちゃんが一群のトレーニング器具を押して近づいてきた。
いつもと違う雰囲気で、口調まで厳しくなっていた。「もう争うのはやめましょう。フィットネスマスター白ちゃんの出番です。私が采配を振るわせていただきます！」
口論は収まり、みんな好奇心を持って白ちゃんを見つめた。
「科学を信じるべきです。だから、科学的なトレーニング方法が最も効率的なのです！」白ちゃんは静かに話し始めた。「私が彼らの才能に応じて適切な配置を行い、個別のトレーニングプランを立てます。皆さんは私のサポートをしてくれれば結構です。」
言い終わると、四匹の妖怪を見つめ、その目には光が宿り、データ分析をしているかのようだった。
子狐ちゃんたち四匹の妖怪は同時に身を引き締め、まるで先生の前に立つ小学生のように、気をつけの姿勢で立ち、とても従順な様子だった。
黒熊妖の領域は周りの環境を震えながら見て、泣き声で震える声で言った：「ど、どうか皆様、私たちをお慈悲に…」
……
青雲谷。
「ボコボコボコ！」
土鍋の中からすでに煮える音が聞こえ、蒸気が蓋を押し上げては下がりを繰り返し、打ち付けるような音を立てていた。
熊の手の香りを含んだ蒸気の一部が漏れ出し、たちまちこの場所を支配した。コーラを飲んでやや怠惰になっていた皆の鼻が反応し、瞬時に精神が戻り、目を輝かせて土鍋を見つめた。
李念凡は微笑んで、つぶやいた：「そろそろだな。」
そして、彼は直接蓋を開けた。
シュー！
この瞬間、皆の耳に潮騒のような音が響いたような気がした。香りが音を立てることができるのか？
皆はもはやそんなことを気にする余裕もなく、この香りに完全に飲み込まれていた。
なんて香ばしい！
素晴らしい香り！
顧子羽は呆然とした。彼の両手はついに空中での舞いを止め、パタンと地面に落ちたが、彼はそれを全く感じず、ただ呆然と鍋の中を見つめていた。
中のスープはすでに濃厚になり、赤みを帯びた色を呈し、一目見ただけで食欲をそそられた。
グツグツ……
スープは泡を立て、上下に揺れ動き、そして弾け、立ち上る香りは魂の奥底まで届いた。
「これは…私の子熊ちゃんと魚さんがどうしてこんなに香ばしいの？」顧子羽は口の中が乾き、無数の唾液が分泌され、喉仏が絶えず動いた。
彼は苦労して視線を外し、後ろに向かってゆっくりと下がり、壁の隅で蹲った。可哀想で、弱々しく、助けを求めるような様子で。
私、顧子羽は、たとえ食欲で死んでも、絶対に仲間を一口も食べない！
誰も私を説得しないでくれ、一人で涙を流させてくれ。
他の人々は当然彼のことを気にする余裕はなく、みな鍋の中に注目していた。
火を止め、鍋を上げる。
李念凡は匙を土鍋に入れ、軽く回した。はっきりと見えたのは、とろみのあるスープが匙に付き、魅惑的な糸を引いていた。
煙が立ち昇る。
香りは…さらに濃くなった。
三人の女性は互いに目を合わせ、思わず唾を飲み込み、美しい瞳で鍋を見つめ、手には既に箸と茶碗を用意していた。
「シュッ——」
李念凡が軽く炒めると、熊の手と鯉はすぐに鍋から取り出され、皿に盛られた。
この時でさえ、依然として熊の手が魚を握っている姿を保っており、上から濃厚な赤いスープがかかり、熱い蒸気と香りを放ちながら、熊の手と魚の輪郭を完璧に引き立て、陽の光の下で魅惑的な輝きを放っていた。
李念凡は自分の作品に満足げに目を向け、同じように箸と茶碗を手に取り、待ちきれない様子で言った：「さあ、食べましょう。」
三人の女性は連続して頷き、ほぼ同時に熊の手に箸を伸ばした。
熊の手に触れた瞬間、彼女たちは心が震えた。
思いがけず、その熊の手の肉は非常に柔らかく、軽く触れただけで穴が開き、箸が中に入り込み、箸を少し持ち上げると、すぐに裂け目ができた。
次の瞬間、まるで塵に埋もれた明珠が鉛華を洗い流したかのように、眩しい光華がその裂け目から溢れ出し、目を奪うほどの輝きを放った。
「これは、これは…」
あまりにも美しく、あまりにもクールだった！
光る料理！
これは天地の異変を引き起こしたと言えるのだろうか？
三人の女性は再び唾を飲み込んだ。
眩しい輝きと、人を虜にするほど濃厚な香りが相まって、人々をその中に陶酔させ、抜け出せないほどだった。
壁の隅でこっそりとここを窺っていた顧子羽も、同じように衝撃を受けた表情を見せ、涙を拭うことから、いつの間にか唾を拭うことに変わっていた。
その裂け目から少し引き裂くと、たちまち柔らかくなった熊の手の肉は何の抵抗もなく簡単に箸で挟み上げられた。しかし、スープのために少し滑りやすく、まるでいたずらな子供のように、箸の下から逃げ出そうとしていた。
三人の女性は思わず真剣な表情を見せ、慎重に集中した。
熊の手の肉が自分の目の前に来ると、彼女たちの心は長いため息をついた。途中で落ちなくて良かった。
そして、待ちきれない様子で小さな唇を開き、肉を包み込んだ。
たちまち、極上の食感と濃厚な香りが彼女たちの体を震わせ、陶酔の表情を浮かべさせた。
コーラとは違い、コーラは液体で、人に潤いを感じさせ、喉を爽やかにするが、この肉は人を満たすことができ、特にお腹に関して言えば、飲み込むと共に、下腹部に暖かい感覚が湧き上がり、極上の満足感をもたらした。
「モグモグ」
三人の女性は一緒に咀嚼し、噛むたびに、弾力と歯ごたえのある熊の肉が彼女たちの口の中で跳ねるように、異なる感覚をもたらした。
美味しい、とても美味しい！
彼女たちは我を忘れ、手の箸は鍋と小さな口の間を行き来し、食べること以外何も考えられなくなっていた。
顧子羽は壁の隅で震えていた。
恐れているわけではなく、必死に自制しているのだった。
お前ら四人の女は本当にもう十分だ、食事の時にそんなに音を立てる必要があるのか？！
それだけならまだしも、時々漏れる二、三声の吐息は一体何なんだ？絶頂でも迎えたのか？
お前らの淑女としての品格はどこへ行った？お前らの端正さは？まさか故意に高人を誘惑しようとしているのか？
恥知らずめ！
うぅ、私はすでに十分辛抱しているのに、お前らはまだこんな風に私を苦しめる気か。あまりにも酷すぎる。もうダメだ、本当に食欲で死にそうだ！
ついに、彼はもう我慢できず、思い切って立ち上がり、急いでここへ歩み寄った。
一方で心の中で自分を慰めていた、「肉は食べない、ちょっとスープを飲むだけだ。兄弟を食べることにはならないだろう。」
彼は唾を飲み込み、箸を取り、少しだけ紅綢のスープを付け、素早く口に入れた。
たちまち、熊肉の味が口腔内に広がり、その味は彼を抗えないものにし、魂まで震えるほどだった。
「う、うまい！」
彼は目を見開き、思わず箸を強く噛み、箸まで一緒に食べてしまいたいほどだった。
言葉ではもはやこの美味しさを表現できず、表現できるのは行動だけだった。
彼は急いで大きな肉を箸で挟んで口に入れた。「うぅ、子熊ちゃん、魚さん、許してくれ。君たちがこんなに美味しいとは本当に知らなかったんだ。うん、香ばしい……」