第160章 三足の金烏、遠古の秘辛
ドン！
ただの絵なのに、その黒い烏は見る者に蒼生を見下すような感覚を与え、想像を絶する恐ろしい威圧感が瞬時に皆の上に降り注ぎ、彼らの心神を大きく揺さぶり、跪いて拝むのを堪えるのがやっとだった。
同時に、錯覚かもしれないが、彼らは天を覆う炎を見たような気がした。大地を包み込み、世界全体を焼き尽くすような炎を。
恐ろしすぎる！
彼らは震え上がり、急いで絵から目を逸らした。
三足烏は、その姿から明らかに妖界の存在に違いなかったが、不思議なことに皆は妖気を感じるどころか、むしろ高貴な気配を感じ取っていた。
顧長青は思わず口を開いた。「李どの、この絵に描かれているのは妖界の者なのでしょうか？」
「やはり皆さんはご存じないのですね？」
李念凡は一瞬驚いた様子を見せた後、頷いて言った。「これは三足金烏と呼ばれ、確かに妖界の存在です。」
三足金烏？
金烏？それは太陽のことではないか？
皆は思わず眉を上げ、先ほどの作画時に起きた異変を思い出し、背筋が凍るような推測が心に浮かんだ。
思わず、彼らは再び慎重にその絵に目を向けた。
そこで気づいたのだが、三足烏の背後にある光輪は、筆で軽く描かれただけのように見えたが、まるで赤い太陽のようだった！
その通り、紛れもない太陽だった！
一目見ただけで、灼熱の赤い光を放ち、とてつもない熱を感じた。
洛皇様は覚悟を決めて尋ねた。「李どの、この金烏とは、もしかして太...太陽のことでしょうか？」
「その通りです。まさに太陽です。」
李念凡は頷きながら説明を続けた。「これは東方天帝様の子で、三本足を持つ踆烏です。太陽神鳥を表しており、このような三足金烏を、天帝様とその妃は合わせて十羽も産んだのです！」
東方天帝様？
太陽神鳥？
こんな凄まじい存在を十羽も産んだというのか？
皆は息苦しさを感じ、心臓が激しく鼓動するのを感じた。想像するのも恐ろしかった。
太古の秘密！
間違いなく太古の秘密だ！
彼らは一斉に李念凡を見つめ、瞬きもせずにその目に渇望の色を浮かべていた。その思いは誰の目にも明らかだった。
続きを話してください、次を待っています！
修仙界の者たちは、やはり神仙の話を聞くのが好きなようだ。おそらく仙人への執着と憧れがあるからだろう。
もし自分が突然話を止めたら、きっと彼らは爆発してしまうだろう。
では手短に話そう。
李念凡は少し考え込んでから話し始めた。「この十人の子供たちこそが太陽で、彼らは東方海外に住んでいました。本来は交代で天空に出て当番をし、大地を照らして人々に陽光溢れる幸せな生活をもたらしていたのですが、ある日、十羽の太陽が遊び心を起こし、一斉に飛び出してしまったのです。」
ここまで話して、李念凡は一旦言葉を切り、こっそりと皆の表情を窺った。彼らが驚愕の表情を浮かべているのを見て、内心で満足げに微笑んだ。
秦曼雲は深く息を吸い込み、思わず声を上げた。「十個の太陽？」
他の者たちも唾を飲み込みながら、思わず空に輝く太陽を見上げた。
十個の太陽が現れたら、どれほど凄まじい光景になるのか、想像もつかなかった。
彼らは李念凡に早く続きを話すよう催促したかったが、かろうじて最後の理性を保ち、言葉を飲み込んで、静かに高人の話の続きを待った。
李念凡も皆を長く待たせることなく、続けた。「十の太陽が同時に出現し、作物は焼け、草木は枯れ、民は生きる術を失い、生霊界は塗炭の苦しみに陥りました。そんな時、后羿という名の者が現れました。彼は卓越した弓の使い手で、東海の岸辺に来て、東海の高い山に登り、弓で太陽を射ました。九つの太陽を次々と落とし、最後には一つだけを残したのです！」
「はぁ...」
皆は魂が震えるのを感じ、自分の耳にした話を信じられない様子だった。
彼らも様々な結末を想像していた。説得されて戻るとか、天帝様に連れ戻されるとか、あるいは十羽の太陽が遊び疲れて自分で戻ったとか。しかし、射殺されるという結末だけは想像もしていなかった。
想像すらできなかったのだ！
あれは太陽なのだ。高高と輝き、見上げるだけでも無限の圧力を感じる存在を、どうして射殺できるというのか？しかも九つも射殺したというのか！
どれほどの強さがあれば、そんなことができるというのだろう！
「さて、この絵についての話はここまでにしましょう。これ以上話すと、物語が長くなりすぎてしまいます。」李念凡は笑いながら言った。「実際、大したことではありません。ただの物語です。真に受ける必要はありませんよ。」
自分が贈る絵に意味を持たせたかっただけで、もし李念凡がこの物語を話さなければ、この絵が何を描いているのかさえ分からないままだったろう。それでは贈り物としての価値が下がってしまう。
典故を加えることで、格が随分と上がったはずだ。
皆はまだ物足りない様子で、心が激しく揺れ動き、なかなか落ち着かない様子だった。
真に受けないなんて、そんなことをしたら私たちこそ馬鹿になってしまう！
これは単なる物語ではなく、きっと李どのが実際に経験したことに違いない。そうでなければ、どうしてこの三足金烏を描くことができただろうか？
太陽さえも射落とせるとは、間違いなく太古の大人物に違いない！
太古の出来事なのだから、長くないはずがない。李どのが続きを話したくないのは、きっと当時の思い出を振り返りたくないからだろう。私たちと同じように、思い出すと悲しくなってしまうのだ。
太古から今日まで生きてきた李どのは、きっと数え切れないほどの大事件を目にしてきたのだろう。だからこそ心が静かな水のようになり、凡人として生きることを好むようになったのだろう。
太古の時代についてもっと聞きたかったが、李どのが話したくないのなら、彼らも言い出せず、ただ黙って傍らに立っていた。
李念凡は口を開いた。「この三足金烏は妖界の王者とも言えます。顧谷主がお気に入りくだされば幸いです。」
「気に入りました、本当に気に入りました！李どのの贈り物、誠にありがとうございます！」
顧長青は何度も頷き、感動のあまり涙が出そうになりながら、慎重に手を伸ばし、震える手でこの絵を丁寧に収めた。
顧子瑤姉弟と青雲谷の三人の長老たちも、心も体も震えており、頭が停止したような状態だった。
これは大当たりだ！
青雲谷は大きく発展するぞ！
これは高人の絵画で、しかも太陽を描いたものだ！
これがどういうことか、価値では表せないほどの至宝だ！きっと仙人でさえ至宝として扱うだろう！
あまりにも貴重すぎる！
考えるのも怖い、その場で気を失ってしまいそうだ。
洛皇様たちは嫉妬で顔が歪みそうになっていたが、表面上は青雲谷のために喜ぶ振りをしていた。実際には心が血を流すほど痛んでいた。
ああ、私は何と不運なのだ！
へつらわなければ！
帰ったら必ず道の境地の研究に励もう！
李念凡は顧長青が心から喜んでいるのを見て、笑いながら頷いた。「お気に召していただけて何よりです。では、お邪魔はいたしません。失礼いたします！」
「李どのをお見送りいたします。」
顧長青は李念凡を高台まで見送り、そこでようやく名残惜しそうに飛行船の出発を見送った。
李念凡は飛行船の上から彼らに手を振って別れを告げ、口元に自然と笑みが浮かんだ。
実に礼儀正しい。礼節においてここまで完璧にできるとは、本当に稀有なことだ。