第161章 すべては変わらぬ姿のまま
李念凡は飛行船の上に立ち、足下の景色が次第に遠ざかり、白い雲に隠れていくのを見つめながら、感慨深げな表情を浮かべた。
まるで観光地から帰る時のような気持ちだった。
名残惜しさと懐かしさが入り混じっていた。
途中で少し不愉快な出来事があったものの、全体的に見れば、この旅は非常に楽しいものだった。見聞を広め、友人を作り、修仙者たちともより親密になれた。
システムが教えてくれたことも無駄ではなかったようだ。少なくとも修仙者の前で体面を保つことができた。私は修仙界で最も上手くやっている凡人かもしれない。
私がいない間、大黒さんはどうしているだろうか。
四合院の中。
いつもの静けさとは違い、喧騒が響いていた。
七本尾の子狐ちゃんがランニングマシンの上で必死に小さな四肢を動かしていた。全身の毛が逆立ち、激しく揺れている。よく見ると、その尻から金光が漏れ出し、八本目の尾がおぼろげに見えていた。
白ちゃんは傍らでデータを記録しながら言った。「子狐ちゃんの進歩は早いね。このままいけば、もう一段階スピードを上げられそうだ」
子狐ちゃんは魂も飛び出さんばかりに驚き、悲鳴を上げた。「もう無理！本当に無理だよ！」
返事の代わりに、ランニングマシンの轟音が響いた。
「ブーンブーン！」
ランニングマシンのベルトはさらに速くなり、もはや目で追えないほどだった。これはもう回転とは呼べず、空気との摩擦で火花さえ散っていた。
子狐ちゃんは悲鳴を上げ、毛が全て逆立って、まるで小さなハリネズミのようになった。
その四肢は飛び上がりそうなほど速く動き、もはや見えなくなっていた。最後には四肢が二本になり、体が直立して走り始めた。
走りながら歯を食いしばり、小さな顔には緊張の色が満ちていた。
「ほら見て、やっぱりできるじゃない。潜在能力は追い込まれて初めて引き出されるものよ」白ちゃんは悠然と傍らに立ちながら言った。「なぜ私があなたの走る訓練に重点を置いているか分かる？」
子狐ちゃんは目玉をくるりと動かして白ちゃんを見たが、言葉を発することができなかった。
白ちゃんは意味深げに言った。「それは...そのうち分かるわ」
子狐ちゃんは胸が詰まって血を吐きそうになり、体が跳ね上がってランニングマシンについていけなくなりそうになった。
一方、猪妖の棲み処は本来の姿を現し、焼き台の上に載せられていた。その下では、龍火珠が猛烈な炎を吹き出していた。
体中のわずかな豚毛も全て焼け落ち、全身が真っ赤に、特にお尻の部分は黒ずみ、焦げ臭い匂いを放っていた。悲惨な声で叫んでいた。「ご主人様、お許しを！もう少し優しく、お尻ばかり焼かないでください」
大黒さんは鼻を鳴らした。「おや、焦げてきたようだな」
猪妖の棲み処は即座に卑屈な笑みを浮かべた。「そうですね、犬様。お手数ですが、私を裏返していただけませんか。表面も焼く時間です」
大黒さんは極めて友好的な笑みを浮かべた。「それは駄目だ。しっかり耐えないといけない。もし焼けすぎたら...涙を飲んで焼き豚を食べるしかないな」
その時、白ちゃんが近づいてきて、データを記録した後、淡々と言った。「この炎の温度はもう一段階上げられそうね。そうそう、クミンも忘れずに」
そして猪妖の棲み処の隣では、青い大蛇が巨大な氷の塊の中で凍っていた。
白ちゃんは何気なく尋ねた。「死んでない？生きてるなら目を動かしてみて」
しばらくして、その青い大蛇はようやく苦しそうに瞼を動かした。
「おや、まだ動けるのね。氷元晶、もう少し頑張らないと」
四合院の隅では、黒熊妖の領域が堕魔剣を手に、次々と薪を切り刻んでいた。
分厚い熊の掌は皮が破れ肉が露出し、毛も擦り切れていた。涙目になりながら、何か言いかけたが、他の三匹の妖精の様子を見て、すぐに熊の頭を縮め、声を出す勇気もなく、より速く切り始めた。
その時、大黒さんが突然頭を上げ、犬の顔つきが変わり、素早く鼻を鳴らして言った。「ご主人様が帰ってきたようだ！」
四合院全体が一瞬にして静まり返り、それまで活発に動いていた龍火珠たちも、雷に打たれたかのように凍りついた。
白ちゃんはぱたぱたと門の外に出て、すぐに戻ってきた。「本当にご主人様が帰ってきた！みんな急いで元の位置に戻って！」
言い終わるや否や、まだランニングマシンの上にいた子狐ちゃんを掴んで脇に放り投げ、素早くトレーニング機器を片付けて部屋に戻した。
その後、機械的な声が響いた。「管理人の白ちゃんがオンラインになりました。ご主人様は山麓に到着されました。皆様、急いでください。自分の身は自分で守ってくださいね」
龍火珠は一回転して薪の傍に転がり、堕魔剣は黒熊妖の領域の手から離れて龍火珠の隣に寄り添った。
すぐに、院内は鳥が飛び犬が走るような騒がしい音と共に、不満の声が響いた。
「犬様、一体何をしていたんですか？なぜ今になってご主人様が帰ってくると教えてくれるんですか？」
「ご主人様の行方なんて簡単に分かるものじゃないだろう？俺にも予測できなかったんだ。この鼻がなければ、ご主人様が門の外に来ても気づかなかったかもしれないぞ！」
「急いで！喧嘩している場合じゃない。そうだ、あの豚を降ろして！それから蛇も、早く解凍しないと！」
猪妖の棲み処と青い蛇は、一方はお尻が焦げ、もう一方は全身が硬直して、地面に倒れ込み、動くことさえ困難だった。
大黒犬は口を開け、一気に吸い込んだ。
すると、四合院内の雑物や空気中に漂っていた匂いが全て吸い込まれてしまった。
その後、高慢な目つきで四匹の妖精を見渡し、冷ややかに言った。「ご主人様が戻られる前に院から出られなかった者は、今日の晩御飯になるぞ」
すると、四匹の妖精は全身を震わせ、ぞっとして、潜在能力を爆発させ、転げるように這いながら逃げ出した。
...
李念凡は妲己を連れて、懐かしい山道を歩きながら、親しみを感じずにはいられなかった。
金の巣も銀の巣も自分の犬小屋には及ばない。いや、これは犬小屋というより、まさに住みやすい住まいだ。
帰宅の感覚って本当に良いものだな！
彼は思わず足を速め、山の上へと向かった。
その時、黒い影が林から飛び出し、李念凡に向かって走ってきた。
「ワンワンワン！」
大黒さんは李念凡の足元に駆け寄り、出発時と同じように、犬の頭を李念凡の足に擦りつけ、尻尾を激しく振っていた。
「はははは、大黒さん、私が恋しかったかい？」李念凡は大笑いしながら言った。「家でおとなしくしていたかい？」
「クゥーン」
大黒犬は頭を激しく縦に振った。
すぐに、四合院の輪郭が見えてきた。
「ギィー」
大門が開き、白ちゃんが中から出てきて、とても紳士的にお辞儀をして言った。「お帰りなさいませ、ご主人様」
「白ちゃん、久しぶりだね」
李念凡は笑顔で頷き、四合院の門をくぐり、周りを見回した。すべては見慣れた様子で、見慣れた雰囲気のままだった。
自分がいない間、この院はとても静かだったようだ。まるで自分が一度も離れていなかったかのようだった。この感覚は...本当に素晴らしい！