第164章 破壊と新生
李念凡は妲己を座らせた。
すぐに、小籠包の蒸籠と豆花二杯が二人の前に置かれた。
湯気の立つ香りが顔に当たり、風に乗って漂い、食欲をそそった。
「ふうっ」
小籠包を一口かじり、豆花を一口飲むと、体中がポカポカと温まり、早朝の寒気が完全に払われ、言いようのない心地よさを感じた。
そのとき、店主が数枚の小皿を持ってきた。その上には茹で卵と漬物が載せられており、笑顔で「李どの、サービスの一品です」と言った。
李念凡は思わず笑って「店主さん、気を遣いすぎですよ」と言った。
店主は慌てて「李どの、とんでもございません。当店が繁盛しているのも、ひとえに李どののご指導のおかげです。これからもぜひ何度もお越しいただき、当店に文化の香りを漂わせていただければ。息子も文化人になって、先祖の名を上げられますように」と言った。
「はっはっは、もちろんですとも」
李念凡は笑いながら、興味深そうに「店主さん、周りの人が雷のことを話しているようですが、何か起こったんですか？」と尋ねた。
「李どの、こんな大事をご存じないのですか？」店主はまず感嘆し、そして「昨日のことですが、雷が落仙城の城門前の槐の老木様を打ち砕いたんです！」と続けた。
李念凡は眉をひそめたが、店主は更に「ああ、あの槐の老木様は私たちの街の何世代もの人々を見守ってきたんです。子供の頃、私も登ったことがありましたよ。それが、天から降りた一筋の雷で、真っ二つに裂かれてしまいました！目撃者の話では、その雷は茶碗ほどの太さで、生涯で見たことのないものだったそうです！」と語った。
李念凡は「城東門のあの槐の老木様ですか？」と尋ねた。
店主は嘆きながら「そうです。でも不思議なことに、あの槐の老木様は倒れはしましたが、あれほど大きな枝でも誰一人怪我をさせず、建物にも一切損害を与えませんでした。まるで避けるように倒れたんです。お年寄りは槐の老木様には霊が宿っていたと言っています！」
「店主さん、お酒はありますか？」李念凡が突然尋ねた。
「ございます、李どの、少々お待ちください」しばらくして、店主は自分の屋台の下からこっそりと酒壺を取り出し「私の隠し持っているものです。時々ちびちび飲んでいるんですが、差し上げましょう！ただ李どの、朝っぱらから飲むのはよくありませんよ」
李念凡は笑って「分かっています。情報ありがとうございます」と言った。
「いいえ、どういたしまして」店主はにこにこ笑った。
李念凡は口を拭い「小妲己ちゃん、お腹いっぱい？」と聞いた。
妲己がうなずくのを見て、李念凡は適当に碎銀を机の上に置き「行きましょう」と立ち上がった。
少し歩いたところで、店主が後ろから「李どの、お銀両が！」と呼びかけた。
「いいえ、それはあなたの銀両です！」
李念凡は茶目っ気たっぷりに答え、気分も一層よくなり、酒壺を手に、妲己を連れて足早に城東へと向かった。
妲己が「ご主人様は槐の老木様を見に行かれるのですか？」と尋ねた。
「ああ」李念凡は頷いて「あの槐の老木様は確かに古いものだった。私が初めて見たときも本当に感動したよ。こんなことになるとは思わなかった」
長い通りを抜け、アーチ橋を渡り、入り口では男女が商談をしている場所を通り過ぎた。
すぐに二人は城西から城東まで歩き通した。
昨日の出来事とはいえ、ここにはまだ大勢の人が集まっていた。皆の目には惜しむ色が浮かび、槐の老木様を取り囲んで残念がり、絶え間なく議論し嘆息していた。
特に老人と子供が多かった。
「この槐の老木様は千年以上になるだろうな。曾祖父の代からあったんだ」
「ああ、なんという罰当たりな。雷はどこに落ちてもよかったのに、どうしてこの槐の老木様を打ち砕いたんだ」
「知らないのかい？最近は雷が多いんだよ。私の息子が商人の隊商で、多くの場所で雷撃事故が起きていると言っていた。特に深い山の中では、快晴なのに轟音が聞こえるそうだ！」
李念凡は傍らに立ち、数人の老人たちの話を聞きながら、この巨大な槐の老木様を観察していた。
槐の老木様の根は土から露出し、地面に沿って成長して盛り上がり、まるで道のように人々の足元で網状に縦横に交差していた。幹は極めて太く、恐らく十数人の大人でなければ抱えきれないほどだった。
衝撃的なのは、その太い幹が上から下まで真ん中から二つに割れ、それぞれ両側に倒れ、周囲の道路を大きく塞いでいることだった。中心部には焦げ黒い跡が残っていた。
この残骸から、槐の老木様の元々の輝かしさを窺い知ることができた。
李念凡は思わず手を伸ばして倒れた槐の幹に触れた。樹皮は粗く厚みがあり、木目がはっきりとしており、まるでその歳月の風雪を記録しているかのようだった。
彼が何気なく見渡すと、目が釘付けになった。
その焦げ黒い中心部から、若々しい新芽が顔を出していたのだ。この一抹の緑は、この焦げ黒い中で非常に目立ち、破壊と再生が共存するような感覚があった。
すぐに、李念凡は会心の笑みを浮かべた。
「槐の老木様よ、もし本当に霊が宿っているのなら、あなたに敬意を表します！破壊を超えて立ち上がり、涅槃重生の境地に至られますように！」
彼は壺の酒を一口飲み、そして少し上げて、槐の根元に注いだ。
修仙界では、修練によって霊智を得ることは珍しくないと李念凡は思っていた。霊が宿っているかどうかに関わらず、落仙城の風雨を何年もの間守り、死に際しても落仙城に何の害も与えなかったことだけでも、尊敬に値する！
李念凡が身を返そうとしたとき、見覚えのある声が横から聞こえてきた。「李どの、来られていたのですか？」
李念凡は少し驚いて「魚社長？」
この男は魚を売っていた屋台の主人だった。
李念凡は笑って「魚社長は今日は店を出していないんですか？魚を二匹買おうと思っていたところなのに」と言った。
「ちょっと様子を見に来ただけです。李どのが魚をお求めでしたら、私と一緒に戻りましょう」魚社長は明らかに機嫌が良く、笑って「今は淨月湖の妖怪の問題も解決しましたから、うちの魚の種類も増えましたよ。きっとご満足いただけます」と言った。
「おや？」李念凡は意外そうな表情を見せた。「妖怪の問題が解決したんですか？」
「ええ、話しましょう。私はあの妖怪に食べられそうになったんですよ！」
魚社長は顔を輝かせ、興奮して「あの妖怪は本当に恐ろしかった。想像もできないでしょうが、なんと人間よりも大きなアワビの精の里だったんです！口を開けて吸い込もうとして、私は丸ごと吸い込まれそうになった。本当に怖かった！でも私は運が良くて、ちょうど修仙者の降妖に遭遇し、千钧一发の際に命が助かったんです。当時がどれほど危険だったか、あなたには分からないでしょう。私とあのアワビの精の里の距離は0.01センチしかなかったんですよ！」
魚社長は時々手振りを交えながら、身振り手振りで熱く語り、唾を飛ばしながら話した。
李念凡は微笑みを浮かべ、一言も発せずに付き添っていた。
アワビの精の里？
もしかして前回秦曼雲と洛詩雨が持ってきたあれか？
彼は不思議そうに魚社長を見た。あなたはアワビの精の里に食べられそうになったが、私は、アワビの精の里を食べたのだ。
この自慢話はやめておこう。話しても信じてもらえないだろう。