第158章 商売上の褒め合い

朝日が地平線からゆっくりと昇り始めた。

李念凡は中庭に座り、お茶を注ぎ、妲己と共にゆっくりと味わっていた。

目の前のテーブルには碁盤が置かれており、二人は対局の最中だった。

妲己の囲碁の腕前は以前と比べて著しく向上し、今では李念凡の手の内で一刻ほど持ちこたえられるようになっていた。もし李念凡が手加減すれば、半刻ほどは持ちこたえられるだろう。

李念凡の単調な生活に少しばかりの楽しみをもたらしていた。

「コンコンコン」

そのとき、門の外から控えめなノックの音が聞こえてきた。

顧長青、洛皇様、周大成が門の前に立っており、皆一様に不安げな表情を浮かべていた。

帰ってきたばかりで、彼らは急いで高人を訪ねてきたのだが、人が多すぎて高人の邪魔にならないよう、青雲谷の三人の長老は同行しなかった。

今の彼らは、もはや修仙界の大物ではなく、まるで宿題を提出しようとする学生のように、心が不安と緊張で一杯だった。

高人は私たちのやったことに満足してくださるだろうか。

門の中から、李念凡が何気なく「どうぞ」と声をかけた。

来た！

顧長青たちは心臓が高鳴り、思わず鼓動が速くなった。

彼らは互いに目を合わせ、同時に心の中で高人の禁忌を復唱し、深く息を吸ってから、門を押し開けた。

「ギィー」

彼らは足音を忍ばせ、小刻みな歩みで中庭に入っていった。

李念凡は少し驚いた。来たのは秦曼雲たちだと思っていたが、まさか洛皇様が戻ってきているとは。

彼は顧長青を見て、思わず心が緊張した。

この人物は青雲谷の谷主で、その実力は驚異的だ。前回、直接彼が封魔する様子を目にした時の炎の光柱は、李念凡に深い印象を残していた。

これぞ頼もしい味方だ！

顧長青は李念凡が自分を見ているのに気づき、極度の緊張状態に陥り、急いで言った。「李どのがお越しくださったというのに、私どもは外出しており、大変失礼いたしました。どうかお許しください。」

instantly、李念凡の顧長青に対する好感度は急上昇した。

想像以上に、この人物は高い修為を持ちながら、少しも威張った態度を見せない、実に稀有な存在だった。

このような人格者だからこそ、いわゆる魔界の入り口を自ら守り、天下の民を救おうとするのだろう。

この人物は、間違いなく修仙者の中でも徳高き者であり、敬服に値する。

「顧谷主、お気遣いなさりすぎです。一宗の力で青雲谷を守られる姿こそ、我々の模範というべきです」李念凡は立ち上がりながら言った。「皆様のご用件は重要なものでしょう。私が来訪したことで既に失礼を重ねているのに、わざわざお越しいただく必要などございません。」

「李どのは謙遜なさりすぎです。小娘から聞いておりますが、李どののお料理は絶品で、仙道昇格してもその味には代えがたいとか。ご馳走になった彼らへのおもてなしに感謝申し上げます」顧長青は笑いながら続けた。「それに、李どのの書は風雅で優美、『西遊記』への見識も独特で、私は以前からお会いしたいと思っておりました。」

洛皇様と周大成は呆然として、顧長青を見つめ、思わず媚び諂う者と罵りたい衝動に駆られた。

顧長青は古風な人物に見えたが、実は熟練の追従者だったとは。その一言一句が絶妙で、高人の禁忌を犯すことなく、お世辞を巧みに使い、その加減が実に絶妙だった。まさに追従の模範というべきだ！

さすがは大乗期まで修練を積んだ者、この手腕、きっと多くの人に取り入ってきたに違いない。

案の定、李念凡は微笑み、とても機嫌が良さそうだった。

彼は傍らの洛皇様と周大成を見やった。きっと二人が自分の習字帖を顧長青の前で自慢したのだろう、だからこそ彼がそのような発言をしたのだと考えた。

あの三枚の絵を顧長青が特別に収集していたことを考えると、彼が確かに書画を愛する文化人であることは間違いない。

「お褒めに預かり光栄です、顧谷主」

お世辞の応酬なら誰にでもできる。李念凡は笑いながら言った。「私は単に自分の楽しみのためにやっているだけです。顧谷主には及びもつきません。まさに『貧すれば独り善を為し、達すれば天下を済う』とはこのことですね、顧谷主はまさにそれを実践なさっている！」

貧すれば独り善を為し、達すれば天下を済う？

顧長青たちは一瞬驚いた。この言葉は一見単純明快に見えるが、その中には深遠な道理が含まれており、じっくりと味わうと、常に新たな悟りをもたらすものだった。

これは最も基本的な生存の道であり、同時に最も崇高な聖人の道でもある！

さすが高人、何気ない一言一句にも天地の至理が満ちている！

彼らは唇を噛みしめ、突然心が動き、激しい波が心を揺さぶった。

達すれば天下を済う？！

ならば高人のような偉大な存在がなさることは、きっとより重要なものに違いない！

彼らは瞬時に天地の変化を思い浮かべ、確信した！仙凡の道の再結合は、きっと高人の仕業に違いない！

きっと高人は修仙界の衰退と消滅を見過ごすことができず、それゆえに下界に降り、民衆の幸福のために尽くされているのだ！

その瞬間、彼らの李念凡への敬愛の念は、まるで滔々と流れる大河のように、絶え間なく湧き上がった。

このような品性と境地こそ、まさに真の聖人というべきだ！

李念凡は彼らが黙り込んでいるのを見て、思わず声をかけた。「皆様、一緒にお茶でもいかがですか？」

顧長青はハッと我に返り、急いで答えた。「では、李どのにご面倒をおかけいたします。」

「些細なことです」李念凡は軽く笑いながら言った。

妲己はすぐに立ち上がり、顧長青三人にお茶を注いだ。

三人は両手で慎重に茶碗を受け取り、全身の毛が逆立ち、頭皮がゾクゾクした。必死に抑制しようとしても、両手は激しく震えていた。

これは仙人のお茶なのだ。夢にも思わなかった。

彼らは深く息を吸い、恭しく言った。「妲己お嬢様、あ...ありがとうございます。」

茶碗を持ち上げ、そっと一口。

茶の香りと共に、道韻が心に流れ込み、彼らを陶酔させた。

李念凡は彼らの表情を見て、すぐに得意げになり、尋ねた。「顧谷主、このお茶はいかがですか？」

「素晴らしいお茶です！香りは心に染み入り、味わえば甘美で香り高く、余韻が尽きることがありません。まさに私が生涯で味わった中で最高のお茶です！」顧長青は心からの感動を込めて、驚嘆の声を上げた。

李念凡は大いに笑い、「顧谷主もお茶の道に通じておられるようですね。残念ながら今回は急な外出で余分なお茶の葉を持ち合わせていませんが、さもなければ必ずお分けしたいところです。顧谷主、もしお時間がございましたら、私の粗末な住まいにお越しください。必ずおもてなしさせていただき、その際にお茶の葉もお渡しいたします。」

顧長青は心が激しく震え、この突然の喜びに気を失いそうになり、興奮で顔を真っ赤にして、歓喜の声を上げそうになった。

彼は急いで高鳴る心を抑え、ほとんど震える声で答えた。「本当にありがとうございます、李どの。必ずや改めてお伺いさせていただきます！」

傍らで見ていた洛皇様と周大成は目を赤くしていた。やはり顧長青は取り入り上手だ！

李どのは明らかに青雲谷のもてなしに満足されている。

今度は私たちも李どのを宗門にお招きしなければ。もしかしたら高人がお喜びになって、何か賜物を下さるかもしれない。

今回は本当に顧長青のこの狡猾者に先を越されてしまった！