第175章 高人に賭ける
仙界！
青雲宗。
「ギィ」
軽い音とともに、一列の部屋の中から一つのドアが開き、一つの影が慌ただしく出てきて、中央の大殿へと向かった。
それは顧長青の祖父だった。
大殿の入り口で、一人の弟子が声をかけた。「顧淵護法、宗主にご用でしょうか？」
顧淵は急いで丁寧に答えた。「はい、至急の用件で拝謁を願いたいのですが、取り次いでいただけませんか？」
その弟子は苦笑いして言った。「あいにく、宗主は先ほど外出されました」
顧淵は少し驚き、眉をひそめて尋ねた。「外出？何の用件か分かりますか？いつ戻られますか？」
その弟子は左右を見回してから、小声で言った。「私が聞いたところでは、ある仙人の死に関することのようです。しかも遺体が俗世に落ちているとか！とにかく、非常に不可思議な事態で、大きな騒ぎになっているようです。おそらく長引くでしょう」
顧淵の目が微かに動き、笑みを浮かべて言った。「なるほど、ご教示ありがとう」
弟子は言った。「どういたしまして。顧淵護法がご用件がありましたら、私にお話しください。宗主がお戻りになりましたら、お伝えいたします」
顧淵は手を振って言った。「この件は重要な案件で、詳しくは話せないのです。申し訳ありません。失礼します」
彼は身を翻すと、表情が次々と変化した！
死んだ仙人の件については、もちろん事情を知っていた。だからこそ、彼は不安を感じていたのだ。
先ほどの絵があまりにも衝撃的で、高人が仙人を殺したという事実を忘れていたのだ！
確かに死んだのは天仙初級に過ぎなかったが、それでも仙人なのだ！
俗世で死に、遺体も凡界に落ちている。さらに今は仙凡の道が開かれ始めている。何が起こるか分からない。混乱は避けられないだろう。
彼は途中で立ち止まり、歯を食いしばって引き返した。
「チャンスは目の前にある。これを逃したら仙道修行の意味がない。私は高人に賭けよう！孫と曾孫を連れて一か八かやってみる！」
顧淵の目は狂気の光を放っていた。「宗主の帰りを待っていたら手遅れになる。今の情勢は刻一刻と変化している。もう待てない！」
彼は足を速め、大股で歩き、大殿に向かうのではなく、大殿を通り過ぎて青雲宗の後方へと向かった。
そこは緑の芝生が広がり、花々が咲き乱れる庭園だった。
庭園では、十数匹の分神境界の妖精が水やりや除草をしながら、他の数匹の妖精の世話をしていた。
その数匹の妖精は全て飛禽で、その毛並みから高貴な出自であることが分かった。彼らは皆高く首を上げ、時折十数匹の妖精に指示を出し、威風堂々としていた。
妖精にも上下の区別があり、血統の良い妖精が宗派に属することを選べば、地位も高くなる。一方、普通の妖精は、特別な機会に恵まれない限り、野生の妖怪として生きるしかなく、捕まれば奴隷となるか、食材や材料にされてしまう。
その十数匹の妖精は顧淵を見ると、驚いて手中の作業を止め、恭しく言った。「顧淵護法様」
一方、飛禽の妖怪たちは、顧淵をちらりと見て、軽く頷いただけで挨拶とした。
顧淵は彼らを見て、拱手して丁寧に笑いながら言った。「皆様、私には天大のご縁がありまして、それを皆様と分かち合いたいのですが、どなたか私と同行していただけませんか？」
その妖怪たちは首を傾げて顧淵を見たが、誰も話さず、みな翼を広げて飛び立ち、林の木の枝に止まった。
顧淵は少し困った表情を見せ、歯を食いしばって再び尋ねた。「これは本当に大きなご縁です。想像を超えるものですよ！決して失望させることはありません！」
彼は心中で少し不快に感じていた。これらの妖怪は本当に宗主に甘やかされすぎて、傲慢無礼極まりない！
もし短時間で貴重な妖怪が見つからなければ、こんなことにはならなかったのに。
これらの妖怪はたかが大乗期の境地に過ぎないのに、天凰の血脈が少しあるというだけで宗主の重視を得て、心血を注いで仙獣に育てようとしているのだ。
自分は天仙中期なのに、これほど丁寧に接するのは、彼らに大きな面子を立てているというものだ。
しかも、これは天大のご縁なのだ。もし自分が人間ではなく妖怪だったら、彼らにこんな機会を与えるだろうか？
その中の一匹の妖怪が口を開いた。「天大のご縁？どんなご縁か話してみなさい」
顧淵は小声で言った。「私は偶然にも並外れた高人と知り合いになりました。その方が飛行する妖怪を乗り物として求めているのです。もし気に入られれば、将来の造化は想像もつかないほどです」
数匹の飛禽は少し奇妙な表情を浮かべ、信じられないという様子で言った。「高人？しかも私たちを乗り物にしたいと？もしこの話を宗主に伝えたら、どうなると思う？」
顧淵は言った。「実は私も宗主に相談しようと思っていたのですが、折悪く不在で、しかしこの件は長引かせるべきではなく、機会は一瞬で過ぎ去ってしまうかもしれません。そこで直接皆様のご意向を伺いに参りました」
その中の一匹の妖怪が興味深そうに尋ねた。「その高人とは誰で、どこにいるのですか？」
顧淵はしばらく考えてから言った。「凡界に留まっている遠古の大能者です」
「凡界？遠古の大能者？」
飛禽の妖怪たちは呆然として、知恵遅れを見るような目で顧淵を見た。夢でもこんな夢は見ないだろう？
飛禽たちだけでなく、他の妖怪たちも奇妙な表情を浮かべ、最後には我慢できずに嘲笑の声を上げた。
「まったくの笑い話だ！こんな話は六歳の子供でも信じないだろう！よくも凡界で誰かの乗り物になれなどと言えたものだ！」
最も傲慢な妖怪が冷たく笑って言った。「最近誰かと戦って頭を打ったのか？誰かに診てもらうことをお勧めする。狂ってからでは遅いぞ！」
顧淵は声を張り上げた。「私を信じてください！道心に誓って、嘘は申しておりません！」
「顧淵護法、お気をつけて。お見送りはいたしません」
顧淵はその場に立ち、最も傲慢な妖怪を見つめ、様々な思いが巡った！
この妖怪は火雀の精で、天凰の血脈を最も多く持ち、さらに鳳火の天賦も目覚めている。仙界全体を見渡しても優れた乗り物となるだろう。これを高人に献上すれば、格は十分なはずだ！
しかも、あまりにも順調すぎると誠意が見えない。しかし、高人のために危険を冒せば、高人の目に留まるかもしれない！
歯を食いしばって、やるしかない！
彼は手を上げて強く指を指し、圧倒的な威圧が突然爆発した。それらの妖怪は天仙境界にも達していないため、まったく抵抗できず、瞬時に気を失った。
その後、顧淵は手を伸ばしてその火雀の精を掴み、姿を遁光に変えて、音もなく素早く立ち去った。
四合院の中。
「小妲己ちゃん、降りるぞ、しっかり支えてくれ」
「ご主人様、ご安心ください。私が下で待っています」
「よし！」李念凡は屋根の上で頷き、はしごを使ってゆっくりと降りてきた。
地面に着くと、四合院の上に取り付けられた避雷針を見上げ、満足げに頷いた。「これで完了だ。これからは一つ心配が減るな」
「ご主人様、お疲れ様でした」妲己は笑みを浮かべながら、慎重に李念凡の汗を拭った。
李念凡は機嫌よく、ハハハと笑って言った。「淨月湖は近隣で有名で、ここからも近い。祝いに、午後に湖に遊びに行かないか？」
「はい、ご主人様のおっしゃる通りに」