第174章 私は本当に行くぞ
「お爺様！」
顧長青は驚いて叫び、急いで巻物を収めたが、やはり一歩遅く、その虛影はすでに消え去っていた。
こ、こ、これは……
皆は空っぽになった場所を見つめ、呆然と目を見開いて、茫然自失の状態に陥った。
顧長青は呆然と手の中の巻物を見つめ、そしてお爺様が消えた場所を見て、思わず深く息を吸い込み、目に畏敬の色を浮かべた。
高人は流石は高人だ。この巻物はほんの僅かな気配を漏らしただけで、自分のお爺様の仙人の投影を消してしまうなんて、これはどれほど強大な力なのだろう！
彼は急いで巻物を収め、そして厳かに言った：「よし、もう一度召喚しましょう。」
手順通りに。
お辞儀、吐血、焼香、召喚。
顧長青の顔色はすでに幾分蒼白くなっていた。彼が吐いたのは普通の血ではなく、大量の精血だった。この二口で、十数年か二十年の養生がなければ、回復できないだろう。
仙人を降臨させようとすれば、代価が小さいはずがない。
ゴォン！
霊気が立ち昇り、あの虛影が再び現れた。
彼は顧長青の手にある巻物を一瞥し、目に恐れの色を浮かべた。
この画の中の道韻は本当に強すぎる。この虛影どころか、本体がここにいても思わず頭を下げて拝むことだろう。
仙界でさえ、この絵は絶世の珍宝として祀られる存在に違いない。
凡界に本当に聖人が現れたのか？
驚きと同時に、顧長青のお爺様は顔を赤らめ、恥ずかしさを感じずにはいられなかった。
さっき子孫の前であんなに威張っていたのに、あっという間に打ち砕かれて、子孫の心の中での自分のイメージを損なってしまったな！
本来なら彼らに先祖の仙人としての威厳を感じさせたかったのに、今は全て水の泡だ。
ああ、私は何と不運なことか。
「信じられない、驚くべきことだ！」
彼は感嘆の声を上げ、自分の髭をなでながら、なるべく表情を落ち着かせ、仙人の風格を保とうとした。
淡々と言った：「お前たちの境地が低すぎて、恐らくまだ深く感じ取れないだろうが、この画には道韻が宿っているだけではなく……神付与されているのだ！私は画全体を見てはいないが、先ほどの気配から判断すると、この画は間違いなく神韻を宿している！簡単に言えば、この画は……生きているのだ！」
「生き……生きている？」
顧長青たちは同時に息を飲み、その画を食い入るように見つめ、頭皮が粟立つのを感じ、全身の毛が逆立った。明らかに極度の驚愕に陥っていた。
「恐れる必要はない。生きているとはいえ、高人がお前たちに贈ったものだ。明らかにお前たちに敵意を持つことはないだろう。さもなければ……青雲谷はとっくに消滅していただろう。」
虛影は穏やかに微笑み、続けて尋ねた：「そうそう、この画に描かれているのは何だ？」
顧長青は急いで答えた：「お爺様、この画に描かれているのは三本足のカラスです。私たちは見たことがありませんが、高人が言うにはこれは三足金烏だそうです。」
「なに？三本足のカラス？！」
虛影は再び激しく震え、あまりの驚きで消えそうになりながら、「本当か？」
「はい、間違いありません。」話しながら顧長青は巻物を開こうとした。「お爺様が信じられないなら、お見せできますが。」
「愚か者め、止めろ！」
虛影は急いで叱りつけた。「私を消そうというのか！」
顧長青は顔を赤らめ、急いで手を止めた。
「三本足のカラスの名が三足金烏とは？仙界では、それは遠古の秘境に記録された存在なのだぞ！もしや彼は本当に遠古から生き続けている大能者なのか？」虛影は独り言を呟きながら、目に浮かぶ驚きの色は濃くなる一方だった。「いけない、これは極めて重大な事態だ。すぐに宗主に報告しなければ！」
彼は厳かに顧長青を見つめ、重々しく言った：「この人物の実力は通天様に匹敵する。天地を揺るがすほどと言っても過言ではない。決して敵に回してはならないぞ、分かったか？」
顧長青は深く納得したように頷いて言った：「お爺様ご安心ください。それは私たちもよく分かっています。必ず親密に付き合い、少しの怠慢も致しません。」
「親密に付き合うだけでは足りん！このような高人に出会えたことは、我々の造化だ！とてつもない造化なのだ！私が仙界でなぜ順調に渡り歩けているか知っているか？初代青雲谷谷主の引き立ても確かにあったが、競争の圧力は途方もなく大きい。本当の意味で良好な関係を築いてこそ、うまくやっていけるのだ！つまり、覚えておけ。多くの場合、大能者との関係を築くことは、ただ修行に没頭するよりも重要なのだ。分かったか？」
虛影は懇々と諭し続けた：「このような人物の周りには、必ず取り入ろうとする者が後を絶たない。私たちが心を込めて接してこそ、際立つことができるのだ！」
顧長青たちは皆、口を半開きにしたまま、呆然とその虛影を見つめていた。
突然、彼らは自分たちと仙人との間にそれほどの違いはないのかもしれないと感じた。仙道昇格しても同じように媚びを売らなければならず、しかも競争の圧力はさらに大きいため、より一層巧みになっているようだった。
顧長青は恭しく言った：「お爺様のおっしゃる通りです。長青、教えを受け賜りました。」
虛影は教えがよく伝わったという表情を浮かべ、口を開いた：「高人は何かお前たちに物を贈ったようだが、何か言付けはあったか？」
「曾……曾祖父様。」顧子瑤は少し緊張した様子で前に出て、低い声で言った：「高人は飛行する妖怪をお望みのようです。」
「そうなのか？この情報は極めて重要だ！」虛影の目は直ちに光を放った。「これは私たちに実力を示すチャンスを与えてくれたのだ！素晴らしい、本当に素晴らしい！」
顧長青は口を開いた：「お爺様、私もそう思います。ただ、どんな妖怪を贈ればよいのか思いつきません。」
虛影は哈哈と笑って言った：「贈り物は決して粗末にしてはならない。少なくとも仙獣でなければならん。お前たちが凡界にいて見つからないのは当然だ。私は仙界にいるから持っている。良いものを選んで送ってやろう。」
皆は直ちに驚きの色を浮かべた。
顧長青は喜びを抑えきれず言った：「お爺様は本当に仙獣を手に入れられるのですか？」
虛影は直ちに傲然とした笑い声を上げた。「ふふ、それが何か珍しいことか？仙獣など、私にとっては大したことではない。」
「よし、明日また同じ時間に私を召喚しろ。仙獣を持ってくる。私は行くぞ！」
顧長青たちは一斉に恭しく言った：「老祖様、お気をつけて。」
しかし、虛影が薄れていく途中で、再び凝縮し始めた。「そうだ、あの画は極めて貴重だ。必ず大切に保管するのだぞ！」
「分かっております。」
「ならば安心だ。では行くとしよう。」
「老祖様、お気をつけて。」
ところが、虛影がほとんど消えかけたところで、また再び凝縮した。
顧長青の手にあるその画を見つめながら言った：「あの画は並外れて特別なものだ。お前たちの実力はまだ少し低い。万全を期さねばならんぞ、分かったか？」
「老祖様、ご安心ください。」
「よし、では行くとしよう。」
「老祖様、お気をつけて。」
今度は虛影は動かず、じっと顧長青を見つめた。「ああ、お前たちを信用していないわけではない。ただこの画があまりにも重要で、私はどうしても安心できないのだ。」
顧長青は口角を引きつらせながら、その画を差し出して言った：「では……この画を老祖様にお預けしましょうか？」
「そうだな、お前がそう言うなら、私が預かっておこう。そうすれば安全だろう。」虛影は頷き、手を上げて吸い寄せると、その画は彼の手の中に収まった。
「今度こそ、本当に行くぞ。明日同じ時間に私を召喚するのを忘れるなよ！」
「老祖様、お気をつけて。」