第173話 もうダメだ、早く私を召喚し直してくれ
凡人の躯が発明した凡人の物が、天地を逆転させることができるとは、誰も信じないだろう。
大道は至って簡単なのか？
大長老の顔に驚嘆の色が浮かんだ。「信じられない、想像を絶する！」
「ああ！」
姚夢機は長い溜息をつき、落胆と惜しむ気持ちを込めて言った。「昨日、高人を訪ねた時、避雷針の真理について、静電気や導体、通路などの説明をしていただいたのだが、私の悟性が足りず、力も及ばず、一言も理解できなかった。もし理解できていれば、その中から大道の真理を悟れたかもしれないのに。」
周大成が口を開いた。「高人の言葉はそう簡単に理解できるものではありません。きっと次元が高すぎたのでしょう。」
姚夢機は突然尋ねた。「そういえば、天地が大きく変化したが、臨仙道宮の先祖に連絡を試みたか？」
秦曼雲が答えた。「師匠様、私たちは試してみました。」
「どうだった？」
秦曼雲は眉をひそめて言った。「確かに以前のように全く反応がないわけではありませんが、先祖の石碑は光ったものの、以前のように先祖と交信することは難しかったです。」
「仙凡の道が確かに開き始めているようだな。」
姚夢機は頷き、続けて言った。「おそらく天地の変化が始まったばかりで、仙凡の道の大部分はまだ断絶しているのだろう。それに、我々が払った代価もまだ足りないため、連絡が取れなかったのだ。この件は急ぐ必要はない。今後の展開を静かに待とう。」
同じ時刻、青雲谷にて。
大殿の地下最深部。
ここは空間が極めて広大だが、がらんとしており、三つの物しか置かれていなかった。
長い木のテーブル、乳白色の石、そして香を焚く炉。
顧長青は顧子瑤姉弟を連れ、傍らには青雲谷の三人の長老も同行し、共に木のテーブルの前に恭しく立ち、皆一様に厳かな表情を浮かべていた。
「よし、始めよう！」
顧長青は深く息を吸い、ゆっくりと前に進み出た。
まず木のテーブルの前にある乳白色の石に三度拝礼し、舌を噛んで精血を吐き出し、石の上に振りかけた。
たちまち、乳白色の石が光り始め、室内全体を照らし出した。
顧長青たちは皆精神を引き締め、すぐさま長香を取り出して点火した。
その後、恭しく長香を持ち、非常に敬虔な様子で言った。「青雲谷第十一代谷主顧長青、先祖の降臨を請う！」
声が落ちると、長香から立ち上る煙が不思議な動きを見せ始めた。上へ昇らず、横に流れ、乳白色の石へと向かっていく。煙が石に溶け込むと、光が一層強く輝いた。
石の上の血液も肉眼で確認できるほどの速さで収縮していった。
一同は息を殺し、大きな息もできないほど緊張の極みにあった。
「ゴォン！」
虛空に波紋が広がり、空間の波動のように揺らめき、壮大で果てしない気配が突如として場内に満ちた。
続いて、乳白色の石が極限まで輝き、光が天井へと真っ直ぐに射し出された。そして、その光の中に一つの幻のような姿がゆっくりと現れた。
その姿はしばらく揺らめいた後、少し驚いたように言った。「長青か？」
顧長青の目は瞬時に赤くなり、最愛の親族を見るかのように、思わず二歩前に進み、声を詰まらせて言った。「お爺様！」
その虛影の目も赤くなり、感動して言った。「本当にお前か、孫よ！」
顧長青は急いで顧子瑤姉弟を呼び寄せた。「お爺様、この二人は私の子供たちです。顧子瑤と顧子羽です。早く曾祖父様にご挨拶しなさい。」
顧子瑤姉弟は緊張しながら、拘りがちに言った。「曾祖父様。」
「はっはっは、男の子と女の子、素晴らしい！」その虛影は思わず大笑いし、感動のあまり少し揺らめいた。
しばらく笑った後、その虛影が言った。「そうだ、お前の父は？私が飛昇した時、確か渡劫頂峰だったはずだが。」
顧長青の目が暗くなり、ため息をつきながら言った。「三千年前、魔人の里が暴れ狂い、父が封魔中に襲来して悪事を働きました。最終的には鎮圧されましたが、父も身を滅ぼしてしまいました。」
虛影も悲しみの色を見せ、ため息をついて言った。「我ら修行者にとって、生死は常のことだ。青雲谷は、お前を入れて十一代の谷主を数えるが、どの一人も才能溢れる者たちだった。だが、本当に飛昇して仙人となれたのは、私を含めてもわずか三人に過ぎない！仙道昇格への道は、はかなく定かならず、前途も知れず、途中で命を落とした修行者は数知れない！」
顧長青は歯を食いしばって言った。「三千年前、魔人の里は仙凡の道が断絶し、仙人を召喚できないことを知り、それゆえ青雲谷を好き放題に攻撃してきたのです。その年、修仙界全体が血で血を洗う惨状となり、死傷者は数知れず、実に許し難い！」
「これほどの年月、仙凡の道が断絶し、凡界が衰退したことで、確かに魔界に隙を与えてしまった。しかし、よくぞ持ちこたえた。」
虛影は驚きながら言った。「ただ、仙凡の道が再び開通し始めるとは思いもよらなかった。」
「お爺様、この件については私も少し知っております。我らの凡界に一人の……」顧長青は非常に畏敬の念を込めて震える声で言った。「聖人様が！」
「せい……聖人だと？」
その虛影は思わず首を振り、可笑しそうに言った。「そんなはずはない。凡界はおろか、今の仙界でさえ、聖人は伝説の中にしか存在しない。おそらく遠古の時代にしかそのような存在はいなかったはずだ。お前の見識が浅すぎる。そのような無知な発言は控えた方がいい。笑い者になるのはまだましな方で、本物の聖人の怒りを買うかもしれないぞ。」
顧長青は急いで言った。「お爺様、私は本気です！数日前、柳家の先祖が降臨した際、その高人の習字帖によって斬殺され、そのために天に穴が開いたのです！私はその場にいました！」
虛影は衝撃で二度揺らめき、「柳家の先祖は天仙初期の修為に過ぎない。彼を殺せる者は大勢いる。しかし、凡界から仙凡の隔たりを破るとは、この手腕、もしや金仙か？あるいは遠古の時代から凡界に遺された特別な法寶を借りたのか？凡界にそのような大能者が存在するはずがない！」
彼はさまざまな可能性を考えていた。もし顧長青が孫でなく、彼を完全に信頼していなければ、おそらくただの荒唐無稽な話として片付けていただろう。
顧長青は歯を食いしばり、口を開いた。「お爺様、その高人は一枚の絵も残されました。」
「おお？早く見せてみろ。その力量の一端を推し量れるかもしれん。本当か嘘か確かめられる。」虛影は突然興味を示し、せかすように言った。
顧長青は厳かに画巻を取り出し、注意を促した。「お爺様、心の準備をお願いします。」
虛影は微笑んで、傲然と言った。「そんな必要はない。青雲谷の初代谷主は飛昇後、才能を発揮して仙界でも宗派を立てた。私は血縁関係はないが、同じ青雲谷の出身として、彼は私を大変可愛がってくれた。私も仙界でそれなりにやっている。さあ、開いてみろ。」
顧長青は頷き、画巻をゆっくりと広げ始めた。
たちまち、金烏の日が昇り、画巻から金色の炎が天地を覆い尽くすように降り注いだ。
顧長青の境地はまだ十分でなく、この圧力をそれほど感じなかったが、その虛影は瞬時に凍りついた。画巻が半分ほど開かれただけで、広大無辺な気配が押し寄せ、彼の頭は轟音に包まれ、意識を失いそうになった。
威厳、神聖、恐怖、そして……灼熱！
あまりにも恐ろしい、あまりにも衝撃的だ！
一瞬のうちに、その虛影はほとんど空気のように薄れ、極めて弱々しい声が急いで伝えてきた。「止めろ！これ以上開くな、私には耐えられない！早く画巻を閉じて、もう一度私を召喚し直せ、もう一度……」