第172章 大道は至って簡なり
これで……昇級したのか？
黒熊妖の領域は呆然と豬の妖を見つめ、口を大きく開け、目玉が飛び出しそうなほど驚いていた。
他の妖怪たちも同様で、木の人形のように固まり、まるで彫像のようだった。
「これは……私は……」
豬の妖も茫然とした表情で、信じられない様子で確認してから、やっと息を呑んで言った。「この白菜の中には道韻が含まれていたのか！そして私の肉体は天雷の洗礼を受け、この二つが重なって、自然と分神期に突破できたというわけか？」
「こ、こ、これは……」
青蛇の巣は羨ましさのあまり泣きそうになった。「知っていれば私が進んで天雷を受けたのに。まさかこんな素晴らしい恩恵があるとは！」
「私はもっと早く気付くべきだった、気付くべきだったんだ！」
黒熊妖の領域は首を振りながら嘆息した。「妲己様に仕える高人だ。どうして平凡なはずがあろうか？彼のために働けば、きっと造化の機会を与えてくれたはずだ。うぅ、逃してしまった。私は本当に豚だ！」
豬の妖はすぐさま目を見開いて怒鳴った。「お前なんかに豚が務まるか！来世にでもなってからにしろ。」
……
臨仙道宮。
無数の弟子たちが四方から戻ってきており、皆悲しみに満ちた表情を浮かべていた。
宮内の配置も変わり、至る所に白絹が掛けられ、悲しげな笛の音が内部からゆっくりと漂い出て、泣き声と共に、悲しい秋風に乗って遠くへと散っていった。
秦曼雲と臨仙道宮の四名の長老が大殿の中央に立ち、悲しみの目で中央に置かれた棺を見つめていた。
その中には姚夢機が普段最も好んで着ていた衣服やいくつかの品々が納められており、衣冠塚となっていた。
棺の前では、秦曼雲が紙を焼き、四大長老院は臨仙道宮の弟子たちを順番に焼香させていた。
秦曼雲は目頭を拭いながら、悲しげに言った。「師匠様、安らかにお眠りください！曼雲はあなたの教えを心に刻み、臨仙道宮を永遠に繁栄させることをお誓い申し上げます。」
その時、遠方から一筋の遁光が疾走してきた。その主の興奮した様子が感じ取れた。
「臨仙道宮にもうすぐ着く。曼雲たちが私の生存を知ったら、さぞ驚くだろうな、はははは……」
そう考えながら、姚夢機は思わず笑みを浮かべた。「おや？臨仙道宮はなぜこんなに賑やかなのだ？もしや私が生きていることを知って、お祝いの準備をしているのか？」
姚夢機は思わず速度を上げた。
次の瞬間、彼の表情は凍りついた。
これは葬式？誰の葬式だ？
「宮主様、なんと悲惨な最期でございました。ご冥福をお祈りいたします。」
「宮主様は雷に打たれて炭になってしまったそうだ。骨まで黒くなったとか！」
「それどころか、宮主様は粉々になってしまって、遺体すら残らなかったから衣冠塚にしたんだって。」
「とにかく、惨という言葉では言い表せないほどだ。宮主様、どうか安らかに……」
……
姚夢機の表情は完全に暗くなり、歯を食いしばって叫んだ。「秦曼雲、周大成、すぐに出てこい！」
この一声で、それまでの騒がしかった臨仙道宮は一瞬にして静まり返り、泣き声も突然止んだ。
全員が呆然と立ち尽くし、その後、一斉に頭を上げて空を見上げた。
そこには、ボロボロの服を着て、体のあちこちが焦げ、髪も顔も汚れた老人が怒りに満ちた表情で空中に浮かんでいた。
これは……宮主様？
すぐに、数道の遁光が大殿から飛び出してきて、驚きの声を上げた。
「師匠様！？」
「宮主様？！」
「生きていらしたのですか？」
「お前らこそ死ねばいい！私が葬式を出せと言ったか？私がいない間に何をしているんだ？」姚夢機は髭も髪も逆立つほど怒り狂った。「お前たちは私が死ぬのを待ち望んでいたのか？」
自分は急いで戻るために、着替えも身なりも整えず、一刻も早くこの吉報を伝えようとしたのに、こんな光景を目にするとは。
生きているのに怒り死にしそうだ！
周大成が口を開いた。「あなたが死ぬと言ったじゃないですか？遺体も収容させないと。」
「お前が、お前が！」姚夢機は血を吐きそうになり、震える指で周大成を指さしながら、胸が詰まった。「私の渡劫期はまだ終わっていないのに、せめて確認してから行動しろ！」
「どうせ死ぬと決まっているなら、私たちは前もって準備しただけです。備えあれば憂いなしですよ。」
「ぷっ！」
姚夢機は今度こそ本当に血を吐いた。「畜生め、畜生が！」
「まあまあ、宮主様、これは私たちの責任ではありませんよ。あなた自身が死を覚悟していたのですから、私たちに何ができたというのです？」大長老はにこにこ笑いながら言った。「これは些細なことです。みんな冗談を言っていただけです。あなたが生きていたことは喜ばしいことですから、すぐに白絹を紅絹に替えさせましょう。」
姚夢機は鼻を鳴らした。「ふん、何を祝うというのだ？私が死んでから祝えばいい。」
周大成が口を開いた。「何を怒っているんだ！私がどれだけの涙を流したと思っているんだ？千年も泣いていなかったのに、貴重な涙だぞ！」
三長老も大笑いしながら言った。「ふん、私の初めての男泪だぞ、もっと貴重なものだ！」
四長老様は好奇心に満ちた様子で尋ねた。「宮主様、早く教えてください。あれほど強力な天の試練を、どうやって生き延びたのですか？」
「師匠様、きっと高人様が助けてくださったのですね？」秦曼雲が口を開いた。
「その通りだ。まさに高人様のお陰だ！」
姚夢機は頷きながら笑った。「お前たちには想像もできないだろう、高人様がどのように私を救ってくださったのか。」
彼の瞳には、かつてないほどの驚嘆の色が宿っていた。あの時の光景を思い出すたびに、彼は限りない畏敬の念を抱かずにはいられなかった。
深く息を吸い込んでから、姚夢機はようやく口を開いた。「高人様は避雷針という神器を作られた！これには全く霊力の波動がなく、完全に凡人の道具のように見えるのだが、雷を引き寄せる効果があるのだ。高人様はこれを一匹の豬の妖に縛り付け、天の試練を全てそちらに引き寄せられたのだ。」
大長老は驚いて言った。「本当にそうなのですか？ならばこの道具は間違いなく天の試練の天敵と言えますね！」
周大成はにやりと笑った。「高人様のなさることなら何でも信じられる。彼の境地は私たちの想像を超えているのだから。」
三長老が口を開いた。「そうであれば、その豬の妖は確実に死んだでしょうね？」
「最も驚くべきことはここなのだ！」姚夢機は震える声で話し始めた。「その豬の妖は確かに傷を負ったが、命に別状はなかったのだ！どうやら、その避雷針は何らかの方法で、天の試練の威力を弱めることができたようなのだ！」
「はっ——」
全員が同時に息を呑み、目に深い信じがたい色を浮かべた。
秦曼雲は呆然と言った。「こ、これは信じられないほど不思議です。」
天の試練を移すだけでも大したことなのに、さらにその威力まで弱められるとは？これでは天道をどこに置くというのか？
「ふふ、お前たちはまだ表面しか見ていない。」姚夢機は首を振りながら、遠い天の果てを見つめ、深い感慨を込めて言った。「高人様が救われた母子のことを考えてみろ。そして林慕楓の断肢を接合されたことを思い出してみろ！」
「高人様はどうやら、凡人の躯でありながら、修仙者どころか仙人さえも想像すらできないようなことを成し遂げることを好まれるようだ！高人様に出会って、私はようやく本当の意味で、大道至簡とは何かを理解したのだ！」