第171章 見識を広めてやろう！
足音が消えるまで待ち続けた。
猪妖の棲み処はようやく頭を少し上げる勇気が出て、小さな目で周りを軽く見渡すと、やっと重荷から解放されたかのように深いため息をついた。
「生き残った？私が生き残れたなんて！信じられない、まさに天地を驚かす奇跡だ！」
まるで夢のような、死の淵から生還した感覚に、思わず叫び出しそうになるほど興奮していた。
こんな危機的状況でも生き残れたということは、私こそが天命を受けた猪ではないか？
しばらくして落ち着きを取り戻し、激しく動揺していた心を静めると、目の前の白菜に視線を向けた。
はぁ、命がけの働きでたった一個の白菜か。妲己様が仕える主は本当にケチだな。
普段なら見向きもしない白菜だが、今は...結局自分の命と引き換えに手に入れたものだ。どんなに小さな贈り物でも、宝物のように大切にしよう。
白菜を手に取り、猪妖の棲み処は片足を引きずりながら森の奥深くへと歩いていった。
その時、妖衆たちは新しい妖王様を選ぶための大会を開いていた。
場は熱気に包まれ、妖衆が集まっていた。
猪妖の棲み処の突然の登場に、その場は一瞬にして凍りついたように静まり返った。
様々な種類の妖怪たちは、肉の香りを漂わせているこの不速の客を奇妙な目で見つめ、それぞれ異なる表情を浮かべていた。
肉食の妖怪の中には、この少し焦げた豚肉の香りに誘われ、思わず飛びかかって一口かじりたくなる者もいた。
猪妖の棲み処は眉をひそめて妖衆を見渡し、「何をしているんだ？」と尋ねた。
「私たちは...」青蛇の巣は空を見上げて、「雷を見る会をしているのです。今日の雷は本当に美しくて」
黒熊妖の領域は急いで言葉を継いだ。「その通り、これほどの年月生きてきて、こんな雷は初めて見た。みんな見とれてしまったよ」
猪妖の棲み処は即座に背筋を伸ばし、軽蔑したように手を振った。「ふん、たかが雷じゃないか。何が見るというのだ？この私が雷を浴びながら見せた勇姿を見なかったのか？」
「それは見てないな。お前があまりにも遠くまで逃げたからな」
黒熊妖の領域は重々しく言い、そして驚いたように続けた。「あれほどの雷に打たれて、まだ生きているとは？」
猪妖の棲み処はますます得意げになり、大笑いして言った。「はっはっは！そんなに驚くことか？ちょっとした傷を負っただけさ、大したことない」
「おい猪さん、その手の白菜は何のためだ？」青蛇の巣は我慢できずに尋ねた。
猪妖の棲み処は少し戸惑ったが、すぐに何でもないかのように装って言った。「これは高人が私の雷への抵抗を褒めて下さった褒美だ。安っぽいものだが、気持ちが込められているからな」
黒熊妖の領域は呆然として、自分の耳を疑うかのように言った。「褒美？一個の白菜？」
青蛇の巣は前後に揺れながら笑い転げ、蛇の体も震えていた。「これは安っぽいどころか、極めて安っぽいじゃないか？」
「これだけ？」
「ぷっ、はははは...」
たちまち、すべての妖怪たちが笑いの渦に包まれ、涙が出るほど笑っていた。
猪妖の棲み処を見る目は同情に満ちていた。惨め、見るに耐えない！
これほどの危険を冒して、たった一個の白菜。世の中にこれ以上悲惨なことがあるだろうか？
黒熊妖の領域は全身を震わせながら笑いを堪え、口を開いた。「猪さん、誤解しないでくれ。この笑いはお前を笑っているわけじゃない。ただ本当に我慢できなくて」
笑うな、くそ！
猪妖の棲み処は口角を引きつらせ、手の中の白菜を見つめ、思わず手を上げて口に運び、力強く一口かじった。
「バリッ！」
ん？
猪妖の棲み処は突然固まった。
本来は恨みを込めて噛んだだけなのに、白菜を口に入れた瞬間に凍りついた。
先ほどの一噛みと共に、白菜の汁が口の中に広がり、たちまち甘美な味が口腔内を支配した。
目を見開いて、手の中の白菜を信じられない様子で見つめた。
これは本当に...白菜なのか？
あまりにも美味しすぎる！
口が動き始めた。
「バリバリ！」
「うぅ―」
猪妖の棲み処は思わず全身を震わせた。一噛みするたびに、無限の汁が白菜から溢れ出し、口腔を潤し、喉を潤し、魂までも潤していく。
この感覚は、たまらない、美味しすぎる！
これほどの年月を生きてきて、初めて食べ物がこんなに美味しいものだと知った。
「うまい！たまらなくうまい！」
猪妖の棲み処は瞬時に周りの嘲笑を忘れ去り、頭の中は食べることだけでいっぱいになった！
「バリッ！バリッ！」
白菜はとてもサクサクしていた。
すぐに、白菜を噛む音が妖衆の笑い声を圧倒するほどになった。
その音は非常に清らかで、耳に突き刺さるようで、なぜか聞いているうちに妖衆たちも食欲をそそられ始め、猪妖の棲み処が美味しそうに食べる様子を見ているうちに、思わず唾を飲み込み、もう笑わなくなった。
青蛇の巣は我慢できず、酸っぱそうに言った。「猪さん、もういい加減にしろよ。たかが一個の白菜じゃないか、そこまでする必要あるのか？そんな食べ方して」
「お前に何が分かる！」
猪妖の棲み処は忙しい中、一言吐き捨て、そして驚嘆を極めた口調で続けた。「この白菜は信じられないほど美味い！お前たちには想像もできないほどだ！田舎者め！今のお前たちは私の目には田舎者にしか見えん！高人は流石高人だ、白菜までこんなに美味い。妲己様がこんな高人を主として仕えられるなんて、本当に羨ましい！」
言い終わると、二言目には何も言わず、ぶうぶうと白菜に夢中になった。
黒熊妖の領域は口を尖らせた。「演技だ！好きにやれ！」
猪妖の棲み処は横目でそれを一瞥したが、相手にせず、一心不乱に食べ続けた。
「バリバリ！」
妖衆は輪になって、猪妖の棲み処が白菜を食べるのを見つめていた。
徐々に、一個の白菜も終わりに近づき、残っているのはほんの少しの根っこだけとなった。
猪妖の棲み処は白菜の根を「ポキッ」と二つに折り、黒熊妖の領域と青蛇の巣に渡し、傲然と言った。「私たち三人が妖王様という立場にある縁で、この根っこをお前たちにやろう。見識を広めるがいい」
「ちっ、根っこ？私たちを侮辱しているのか？」
黒熊妖の領域と青蛇の巣は同時に軽蔑したように言ったが、言いながらも猪妖の棲み処から根っこを受け取った。
まるで何気なく口に入れたかのように。
しかし次の瞬間。
彼らの表情は同時に固まり、新しい世界の扉を開いたかのような様子になった。
「バリバリ！」
彼らの口は猛烈な勢いで咀嚼し、自分の舌まで一緒に飲み込みたいほどだった。
美味しい、たまらなく美味しい！
世の中にこんなに美味しいものがあるなんて？
黒熊妖の領域は物足りなさそうな表情で、震える指で猪妖の棲み処を指さした。「猪さん、お前は人でなしだ！こんなわずかしか食べさせないなんて、これは拷問じゃないか！」
青蛇の巣はもう発狂しそうになって、大声で叫んだ。「鬼畜め、なんという鬼畜だ！」
しかしその直後、すべての妖怪たちは一斉に驚愕した。
天を揺るがすような霊気がこちらに向かって押し寄せ、最終的に猪妖の棲み処の体に集中し、猪妖の棲み処を中心として、巨大な霊気の渦を形成した。
同時に、猪妖の棲み処の気勢も狂ったように上昇していった。
元々出魂期極限期だった境地が急速に上昇し、一つまた一つの威勢が轟然と爆発し、周りの妖怪たちを押し返すほどの力を放ち、最後には妖衆が震え上がるほどの質的変化を遂げた！
昇級...分神期！