第177章 仙人の遺跡
すぐに二人は手際よく荷物を片付け、再び船の外に出た。
その時、一筋の遁光が李念凡の頭上を飛び過ぎ、李念凡は少し驚いた。
修仙者は本当に活発だな、飛び回っているのを見ると羨ましくなる。
彼はしばらく見つめた後、釣り竿を取り出し、やや興奮気味に言った。「裏庭の池は酷すぎたが、ここでようやく腕前を発揮できそうだ。」
釣りの腕前はあるのに、長らく釣りができていなかった李念凡は、手が疼くほど待ち遠しかった。
彼は船べりに座り、何気なく手を振ると、釣り糸は空中で美しい弧を描き、安定して水面に落ちた。妲己が傍らに寄り添い、独特な風景を作り出していた。
しばらく釣りをしていると、小さな漁船がゆっくりと近づいてきた。
「李どの、本当にあなたたちでしたか。」漁船から驚きの声が聞こえてきた。
李念凡は声の方を見て、思わず笑みを浮かべた。「おや、魚社長ですか？」
魚社長は言った。「遠くから見て姿が見覚えがあると思っていましたが、まさか本当に李どのとは。李どのの船の操り方がこんなに上手いとは思いませんでした。」
「魚社長は家族で舟遊びですか？」李念凡は尋ねた。
魚社長の左側には質素な服装の女性が立っており、肌は少し黒く、典型的な漁師の娘だった。魚社長の後ろには四、五歳ほどの小さな女の子が顔を覗かせ、こっそりと李念凡を見ていた。
「李どのはご冗談を。私たちに舟遊びなんて暇はありませんよ。ただの漁の仕事です。」魚社長は後ろの小さな女の子を引き出して、「小魚ちゃん、お兄さんに挨拶しなさい。」
小魚ちゃんは少し恥ずかしそうに、小さな声で「お兄さん」と言った。
李念凡は笑顔で頷いて言った。「小魚ちゃん、とても良い名前だね。」
「李どの、その桶の中は魚ですか？」魚社長は好奇心を持って桶の中を覗き込み、中にたくさんの魚がいることに驚いた。
李念凡は頷いて、「ええ、ちょっと釣っただけですが、まあまあの収穫です。」
魚社長は複雑な表情で李念凡を見つめ、思わず胸に手を当てた。
「こんな短時間でこれだけ釣れるなんて、私たちの網漁よりも効率が良いじゃないですか。しかもこの質の良さ、どれも大きくて、あの鯉の鱗なんて、なんて綺麗なんでしょう！」魚社長は羨ましそうだった。
「運が良かっただけです。」
李念凡が言い終わるか否か、「シュッ」という音が聞こえた。
釣り糸が急に動いた。
釣り竿を軽く持ち上げると、黄色い大きな魚が水面から飛び出した。
魚社長の目が急に輝いた。「大物です！これは大物の魚です！」
傍らの小さな女の子は興奮して可愛らしい声で叫んだ。「お父さん、虎模様の魚みたい！」
この魚は力が強かったが、李念凡は無理に引き上げようとせず、悠々と魚を遊ばせながら言った。「魚社長、淨月湖は魚が多いとおっしゃっていましたが、本当ですね。」
魚社長は「……」
もし皆がこんな釣り方をしたら、私たち漁師は何の意味があるのだろう？
すぐに、黄色い大きな魚が李念凡によって引き上げられた。少なくとも八斤はありそうで、しかもこの魚の姿は特徴的で、魚の皮は黄色に黒い縞模様が混ざっており、虎の模様に似ていたため、虎模様の魚と呼ばれていた。
李念凡は虎模様の魚を手に取り、軽く投げると、魚社長の漁船の上に落ちた。
「李どの、これは……」魚社長の表情が変わった。
「これは小魚ちゃんへの初対面の贈り物です。」李念凡は小魚ちゃんに笑いかけて言った。「小魚ちゃん、気に入った？」
彼は既に気付いていた。この虎模様の魚を見た時から、小魚ちゃんの両目が輝き始めていたことに。明らかに大好きな様子だった。
案の定、小魚ちゃんは何度も頷いて、「うん、うん、大好き。お兄さん、ありがとう。」
「この子ったら。」魚社長は無奈に首を振りながら、感謝の言葉を述べた。「李どのありがとうございます。この子が一番好きな食べ物なんです。はぁ、私にはどうしようもありません。」
李念凡は言った。「人生には好きなものがあるのは良いことです。」
その時、空からまた数筋の遁光が人々の頭上を飛び過ぎていった。
魚社長は思わず言った。「最近の淨月湖はどうしたんでしょう、修仙者が魚より多いです。」
李念凡は眉を少し上げ、不思議そうに尋ねた。「最近になって増えたんですか？」
「そうなんです。何が起きたのか分かりませんが、李どの、もう日も暮れてきましたし、早めに帰った方が良いと思います。この湖に妖怪がいるかもしれませんからね。」魚社長は一度痛い目に遭ったせいか、慎重になっていた。
李念凡は言った。「私たちはもう少しここにいるつもりです。」
「李どの、もうすぐ暗くなりますから、早めに帰られた方が賢明かと。」魚社長は再度注意を促し、漁船を漕ぎ始めた。「では、これで失礼いたします。」
李念凡は漁船が徐々に遠ざかっていくのを見ながら、眉をしかめた。本当に妖怪がいるのだろうか？
自分も早めに帰った方が良いのだろうか？
彼は空を見上げると、虛空にまた数筋の遁光が飛び過ぎていくのが見え、その目的地は淨月湖の奥深くを指していた。さらに不安が深まった。
虛空の中、二筋の遁光が前方へ急いでいた。
それは一人の老人と一人の少女だった。
「お父さん、淨月湖に本当に仙人の遺跡が現れたの？」
老人はしばらく考え込んでから、口を開いた。「おそらく根も葉もない噂ではないだろう。私は特に古い文献を調べてみたが、その中の一つの古書には、東方海域にかつて仙人の島が存在していたという記録があった。淨月湖は東海と繋がっているから、仙人の遺跡が現れても不思議ではない。」
少女は期待に胸を膨らませて言った。「もし本当に仙人の遺跡だったら、すごく良いわね！」
「そんなに楽観的になるな。仙人の遺跡なら、必ず危険が潜んでいるはずだ。今回これだけ多くの修仙者が来ているが、生き残れる者がどれだけいるか分からない。」
老人は心配そうな表情を浮かべた。「これで私が聞いた四つ目の遺跡だ。最近は遺跡の出現が本当に頻繁になってきている。」
少女は言った。「運を試してみましょう。ダメなら撤退すれば良いわ。」
「はっはっは、私も同じことを考えていた。常にそういう心構えを持っていることを忘れるな。そうすれば長生きできる。」老人は笑いながら頷いた。
二人が飛行している最中、その少女の瞳孔が突然大きく開き、急に動きを止めて、信じられない表情を浮かべた。
驚いて叫んだ。「あれ？あそこにいるのは高人じゃない？」
「まさか、高人は青雲谷に行ったはずだが。」
老人は首を振りながら、何気なく目をやったが、その場で固まってしまった。喜びの声を上げた。「本当に高人だ！まさかこんなに早く戻ってくるとは。」
少女は尋ねた。「じゃあ、私たちはまだ遺跡に行くの？」
「行かない。高人に会えるなんて、これは天が与えた大きな縁だ。高人にご挨拶するのが先決だ！」
老人は考えるまでもなく、すぐに少女を連れて空から静かに降りていった。「待て、振る舞いに気をつけろ。決して高人の不興を買ってはならない。」
少女は思わず言った。「安心して、私の方があなたより先に高人と知り合ったんだから。」
李念凡は釣り竿を片付け、結局自分の命を危険にさらすのは避けようと、帰ることにした。
すると、空中で二筋の遁光が少し止まり、その後ゆっくりと自分の方に向かってくるのが見えた。
李念凡が驚いた目で見ている中、一人の老人と一人の少女が自分の前に現れ、手を合わせて恭しく言った。「李どの、お久しぶりです。」