第178章 実に唐突な最期だった
「あなたたちですか」
李念凡は丁寧に応じた。「林せんせい、清雲さん」
林慕楓は笑みを浮かべ、口を開いた。「まさか、ここで李どのが舟遊びをしているとは、なんという偶然でしょう」
李念凡は手で招き入れるしぐさをした。「どうぞ船にお上がりください。小妲己ちゃん、早くお茶を用意しなさい」
「では、お言葉に甘えさせていただきます」林慕楓と林清雲は心の中で喜んだ。また高人のご加護に預かれるのだ。
しばらく歓談した後。
李念凡は好奇心を抱いて尋ねた。「どちらへ向かわれるのですか？この辺りには修仙者が多いようですが、何か起きたのでしょうか？」
林慕楓は答えた。「実は、李どの、淨月湖に遺跡が現れたという噂があり、多くの修仙者が集まってきているのです。私たちもその様子を見に来ました」
「遺跡？」李念凡は興味深そうな表情を見せた。「どのような遺跡なのでしょうか？」
前世の小説では、最も神秘的なものと言えば遺跡だった。伝承や宝物が数多く存在していた。修仙界にも遺跡が存在するとは、もしかしたら本当に仙家の宝物があるのかもしれない。
その中に自分を一気に成長させてくれる宝物があるかもしれない。最悪でも、靈根のない自分の体質を改善し、修仙の可能性を得られるかもしれない。
修仙界に来て、李念凡が修仙を羨ましく思わないはずがなかった。しかし、それはあまりにも遠い夢のようだった。
彼は密かに調べていた。靈根がなければ、修仙の可能性など全くない。天地の造化を奪うような宝物でもない限り。もちろん、そのような宝物は白昼夢の中でしか手に入らないものだった。
林慕楓は素早く考えを巡らせ、急いで言った。「李どのがご興味があるなら、一緒に見に行きましょう」
李念凡は心が揺らいだが、それでも苦笑いしながら首を振った。「いいえ、遺跡など簡単に行けるものではありません。ましてや私のような凡人が、何の用があるというのでしょう？」
たとえそのような宝物があったとしても、自分のような凡人が手に入れられるはずがない。
林慕楓は今こそ忠誠を示すときだと知り、意を決して言った。「遺跡には確かに危険がありますが、李どのがご希望なら、私めが道を開くことはできます」
林清雲も急いで付け加えた。「そうです、李どの。父の腕を治していただいた恩もありますし、これくらいのことは当然お手伝いさせていただきたいのです」
この父娘を助けて本当に良かった。みな良い人たちだ。
李念凡は手を振りながら笑って言った。「林せんせい、あれは些細なことでした。お気持ちは十分わかりました」
彼は少し間を置いて続けた。「何か災いが起きたのかと思い、帰ろうとしていたところでした。こういうことなら、今夜は湖上で過ごせそうですね」
林慕楓は即座に李念凡の言外の意を察し、急いで言った。「李どのは夜に邪魔が入るのをご心配なのでしょうか？私と娘にも多少の修為はございます。よろしければ、夜番をさせていただきましょう」
「それは...」李念凡は眉をわずかに寄せた。
林清雲は誠実に言った。「李どの、一晩くらい私たち修行者にとっては何でもありません。どうかお断りなさらないでください」
李念凡は感謝の意を込めて言った。「では、お願いいたします」
淨月湖に妖怪がいようがいまいが、二人の修仙者が夜番をしてくれれば、確かに安心できる。
夕陽が沈み、残照が淨月湖をオレンジ色に染めていた。
しばらくして、夜の帳が下りた。
淨月湖の夜は冷気を帯びていた。
李念凡は林慕楓父娘に一声かけ、提灯を屋形船の屋根に掛けると、妲己を連れて船室に入って休むことにした。
船室の外で、林慕楓と林清雲は表情を引き締め、一瞬も目を離さず湖面を見つめていた。
その時、林慕楓の目が急に鋭くなり、湖面に向かって指を突き出した。
「ぷっ！」
かすかな音とともに、しばらくして巨大な蚌の精の死体が水面にゆっくりと浮かび上がってきた。
林慕楓は冷ややかに笑った。「ふん、たかが蚌の精風情が、高人の休息中に十メートル以内に近づくとは、死にたいようだな！」
彼が気勢を放つと、湖面に波紋が広がり、周囲の魚の群れは一斉に散っていった。百メートル四方の範囲内には、一切の生き物が存在できなくなった。
林慕楓は厳かに言った。「清雲、これは高人から任された任務だ。些細なミスも許されない。妖怪はもちろん、音を立てるものすべてに注意を払え。決して高人の休息を妨げてはならない」
林清雲は真剣に頷いた。
その時、空を一羽の鳥が飛び過ぎ、「ばさばさ」と羽ばたく音を立てた。
林清雲と林慕楓は同時に目を凝らし、二つの異なる霊気が前後して、その鳥を貫いた。
鳥は悲鳴を上げる間もなく、まっすぐに湖面へと落下していった。
しかし、湖面に落ちる直前、林慕楓が手早く術法を使うと、突然の風が吹き、鳥の死骸を支え、静かに音もなく湖面に着水させた。
林清雲が突然提案した。「お父様、高人のために防音の術法を張ってはいかがでしょうか」
林慕楓の目が輝いた。「それはいい考えだ。万全を期すことができる！」
すぐさま術法を放ち、屋形船を包み込んだ。
それでもなお、二人は少しも気を緩めることなく、背筋を伸ばしたまま、四方を警戒し続けた。最も忠実な護衛のように、あらゆる不安定要素を芽のうちに摘み取ろうとしていた。
屋形船の上で、提灯が微かな光を放っていた。光は強くなかったが、船全体を包み込み、遠くから見ると、灯りと船体が一体となっているように見えた。
その時、風が吹き過ぎ、波が立ち、屋形船は波に乗って湖面を漂い始めた。
淨月湖の深部では。
無数の遁光が四方八方から集まってきて、空中に浮かびながら、湖面を探っていた。
「ここは霊気が最も濃密で乱れている。遺跡が出現するとすれば、間違いなくここだ」
「遺跡の前兆は既に現れている。出現は時間の問題だ」
「ふん、一ヶ月前は私もそう思っていた。ずっとここで待機して、こっそり一人で遺跡を独占できると思っていたのに、遺跡は一向に現れず、発見する者だけが増えていった」
「道友よ、私の方がもっと悲惨だ。半年前に偶然ここの異変に気付いて、今まで待ち続けているのだ」
「はあ、早く来ても運がよくなければ意味がないということか」
皆が嘆息する中、それまで静かだった湖面が突然波立ち始め、奇妙な形をした岩が水面からゆっくりと浮かび上がってきた。
岩は全体が漆黒で、中央に深い空洞があり、大きな口を開けた獣のように見えた。
全員が胸を高鳴らせ、狂喜の表情を浮かべた。「来た！遺跡が現れた！」
暗がりから、一つの影が突然飛び出し、狂笑とともに叫んだ。「はっはっは、皆さん、私が先に行かせていただきます。さようなら！」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、その影は洞口に現れた。
しかし、さらに一歩進む前に、突然無数の飛剣が飛び出し、「ぷすっ」という音とともに、瞬く間にその者を串刺しにした。
他の者たちは反応する暇もなかった。
大げさでもなんでもない、お前の一歩先行は、実に唐突な最期だった。