第4章 魔道の脅迫、剣術の褒美
韓絶と邢紅璇は人気のない林に来た。韓絶は不安で落ち着かず、邢紅璇がそのような要求をしてくるのではないかと恐れていた。
邢紅璇は振り返って彼を見つめ、その眼差しは鋭かった。
韓絶は彼女と目を合わせる勇気がなかった。
邢紅璇は笑って言った。「坊や、緊張しなくていいのよ。私はあなたを困らせるつもりはないわ。ただ聞きたいの。あなた、一生この藥草園の使用人でいいの？」
韓絶は黙り込んだ。
次は私に頭を下げさせて、あなたの玩具にしようというのか？
邢紅璇は一歩前に進み、彼の耳元で囁いた。「私に一つ協力してくれれば、あなたを修仙の道に導いて、凡人の身分から解放してあげる。」
「何をすれば？」
邢紅璇の唇が動いたが、音は出なかった。しかし韓絶にははっきりと聞こえた。
「鐵老の丹譜を手に入れるのを手伝って。そうすれば、私があなたを玉清宗から連れ出して魔教へ行きましょう。これからはあなたを大切にして、私の下で少しも苦労はさせないわ。もしあなたの資質が良ければ、修為を積んで、私たちは道侶にもなれるかもしれない。」
伝音術！
韓絶は目を見開いた。
この女は魔道修士だったのか！
韓絶は混乱した。
これは冗談ではない。もし同意すれば、玉清宗全体を敵に回すことになる。
もし断れば、邢紅璇は決して彼をこの林から生きて出さないだろう。
鐵老はいないし、ここは玉清宗の外門だ。声を枯らして叫んでも誰も応えてくれないだろう。
邢紅璇は急かすことなく、韓絶の周りを回りながら、耐心強く待っていた。
韓絶は自分と邢紅璇が戦った場合の勝算を計算していた。
同じ練氣境七層でも、法術も法器も持たない自分が、どうやって邢紅璇に勝てるというのか？
正面からの対決は無理だ。
韓絶は恐れおののいているふりをして言った。「私にはその物の場所が分かりません。それに張鴿もいますし……」
邢紅璇は満足げな表情を浮かべた。韓絶が丹譜という言葉を口にしなかったことから、彼が賢明であることが分かった。
「大丈夫よ、まだ時間はあるわ。私は待てるから。」邢紅璇は静かに笑った。
彼女は一つの丹藥を取り出して言った。「これはあなたの靈根を開くための丹。まずこれを飲んで、私からの挨拶の品として。」
韓絶はその丹を見た。チョコレートのように見える。
間違いなく毒薬だ！
韓絶は断ることができず、口に入れるしかなかった。
彼は霊力で丹藥を包み込み、溶けるのを防いだ。
腹に入れた後、韓絶は口を開け、わざと邢紅璇に見せながら興奮した様子で言った。「仙女様、ありがとうございます！私は必ず全力を尽くします！」
くそっ！
もう一年修行すれば、お前に実力を見せてやる！
韓絶は決して魔教に入るつもりはなかった。
彼が求めているのは長生不死であって、冒険に満ちた人生ではない。
邢紅璇は口元を押さえて笑い、手を伸ばして韓絶の頬を撫で、笑いながら言った。「坊やは本当に分かり者ね。いい子、これからはあなたを私の夫として育てていくわ。」
韓絶は興奮した様子を見せた。
心の中では吐き気を催していた。
この生意気な女め、お前に私が相応しいとでも？
邢紅璇にしばらくもてあそばれた後、二人は藥草園に戻った。
男の修士は韓絶を疑わしげに見つめ、眉をひそめた。
邢紅璇は神秘的な笑みを浮かべ、座って修行を続けた。
韓絶が藥草園に入ると、突然目の前に文字が浮かび上がった：
【魔道修士邢紅璇の脅迫に遭遇した。以下の選択肢がある】
【一、丹譜を盗み、邢紅璇の寵愛を得る。玉清宗から5星の憎悪度を得る】
【二、決して従わず、邢紅璇に丹譜を渡さない。邢紅璇が去った後、剣術「絕指神剣」を獲得できる】
おや？
選択の報酬まであるのか？
いいじゃないか！
韓絶の目が輝いた。
決意はさらに固まった。絶対に従わない。
……
夜が訪れた。
韓絶は部屋に戻り、結界機能を起動した。
腹の中の丹藥を吐き出し、帯に挟んだ。
その後、木のベッドの前に座り、饅頭を取り出して食べ始めた。
彼は既に辟穀していたが、演技のために食事をする必要があった。
夜が更けた。
五人の使用人が眠りについた後、韓絶は修行を続けた。
彼の資質なら、邢紅璇を超えるのは難しくない。
その後数日間、韓絶はいつも通り労働に励んだ。
張鴿は常に鐵老の楼閣で修行していたため、韓絶には楼閣に入らない言い訳ができた。
邢紅璇も焦っている様子はなかった。
あっという間に半年が過ぎた。
【名前：韓絶】
【壽命：18/85】
【種族：凡人】
【修為：練氣境第八層】
【功法：六道輪廻の術（伝承可能）】
【法術：なし】
【神通：なし】
【法器：なし】
【靈根資質：六道靈體、最上級の風・火・水・土・木・雷霊根を含む、気運増加】
【先天の気運は以下の通り】
【絶世無雙：仙姿、魅力最上級】
【天命剣痴：剣道資質最上級、剣道悟性最上級】
【身法絶塵：身法資質最上級】
【仙帝の末裔：絶世の修仙功法一部、上品霊石千個（引き出し可能）】
【人間関係を確認】
……
韓絶は練氣境第八層に突破し、四系の靈根はすべて練氣境第八層に達した。
特筆すべきは、彼の壽命も二十歳延びたことで、これには喜びを隠せなかった。
霊力が急速に増強される感覚は本当に素晴らしい。
対して邢紅璇や鐵老は、修為に全く進展がなかった。
これが天才と凡人の違いだ。
韓絶は密かに得意げだった。
やはり、寂しさに耐えられてこそ、より強くなれるのだ。
もし最初から凡人として修仙を始めていたら、今頃おそらく練氣境第四層にも達していなかっただろう。
この日の夜。
韓絶は戸外から足音が聞こえてきたので、すぐに横たわり、結界を閉じた。
「私が張鴿を引き離すから、その後で中に入って探して。」
邢紅璇の声が韓絶の耳に届いた。
韓絶は目を開け、急いで起き上がった。
くそっ。
やはり避けられないか。
韓絶は辛抱強く待った。
練氣境第八層の彼は既に神識を修得しており、感覚も常人を超えていた。
遠くの楼閣から、かすかに机や椅子がぶつかる音が聞こえてきた。
「行動を開始して。」
邢紅璇の声が聞こえ、すぐに韓絶は邢紅璇と張鴿が屋根伝いに去っていくのを感知した。
韓絶はそっと起き上がり、見せかけの行動をする準備をした。
慎重に家を出た後、藥草園の入り口を見ると、あの男の修士が木の下で倒れており、生死は不明だった。
「なんて弱い通りすがりだ。」
韓絶は心の中で文句を言った。
彼は楼閣に向かって歩き出した。
鐵老の楼閣は二階建てで、別荘のように豪華絢爛とし、様々な陶磁器や掛け軸が飾られていた。韓絶は建物に入ると、うろうろと歩き回り始めた。
全く真剣さがなかった。
たとえ本当に宝物があっても、彼には隠す場所がない。
半時間座っていた後、韓絶は立ち上がって引き続き箱や棚を探り始めた。少なくとも形だけでも作らなければならない。
さらに半時間が過ぎた。
邢紅璇が戻ってきた。
彼女は急いで建物に入り、韓絶を見つけると尋ねた。「見つかった？」
韓絶は花瓶の傍に立ち、振り返って言った。「見つかりません。隅々まで探しましたが見つかりませんでした。」
彼は突然、邢紅璇の体が血まみれなのに気付いた。
張鴿を殺したのか？
韓絶は思わず後ずさりし、その拍子に小さな机の上の花瓶を倒してしまった。
ガチャン——
花瓶は床に落ちて砕けた。
韓絶は花瓶の破片の中に一冊の秘傳書が現れるのを見た。その上には二文字が刻まれていた。
丹譜。
静寂！
部屋の中は一瞬にして静まり返り、針が落ちる音も聞こえそうだった。
韓絶は呆然と立ち尽くし、とても気まずかった。
これは……
くそっ！
鐵老はこんな風に物を隠すのか？
邢紅璇は丹譜から視線を移し、韓絶を見つめた。その目は深い闇のようだった。
韓絶は喜びを装って言った。「なんと花瓶の中に隠してあったなんて、この老人は本当に物の隠し方を知っているな！」