第5章 絕指神剣、築基の準備
韓絕は極度に緊張していた。
彼は喜びを装いながら、邢紅璇の攻撃に備えていた。
邢紅璇は突然前に歩み寄り、彼の手をしっかりと掴んで、興奮して笑いながら言った。「さすが、あなたは私のラッキーチャームね！」
「あなたが喜んでくれれば」
【邢紅璇のあなたへの好感度が上昇し、道侶となることが可能です。好感度は3星です】
韓絕はこの文字を見て、苦笑いを浮かべた。
しかし邢紅璇は気付かず、韓絕の横を通り過ぎて丹譜を拾い上げ、めくり始めた。
彼女は何かを探しているようだった。
韓絕は不安な気持ちで待っていた。
手を出すべきか？
邢紅璇に丹譜を持ち去られたら、劍術を手に入れることができなくなる。
邢紅璇は怪我をしているようで、気息が不安定だった。
彼女を騙すべきか？
諦めさせるために。
韓絕が迷っているとき、寒風が玄関から吹き込んできた。
韓絕は不意を突かれ、吹き飛ばされて壁に激突し、跳ね返って地面に落ちた。
それほど痛くはなかった。
ただ少し怖かった。
韓絕がよく見ると、鐵老だった！
彼は首を傾け、右足を震わせ、気絶したふりをした。
「私の丹譜を置け！」
鐵老は冷たい声で言った。
邢紅璇は冷たく言い返した。「あなたが戻ってきたなんて！」
鐵老は無表情で言った。「私はずっと前に戻っていた。ただお前が姿を現すのを待っていただけだ。戻ってきた時から、お前たち二人を見ていた。これほど長い間、他の弟子は私の任務を受けなかったのに、お前たちだけが受けた。何か企んでいるに違いない」
そう言うと、鐵老は突然攻撃を仕掛け、邢紅璇に向かって掌を打ち出した。
彼の掌には符紙が貼られていた。
邢紅璇は反射的に飛び退いたが、鐵老の掌から雷電が放たれ、電網となって邢紅璇を捕らえた。
鐵老は続けて蹴りを放ち、邢紅璇を吹き飛ばした。
ほぼ同時に、鐵老は丹譜を奪い取った。
邢紅璇は地面に落ち、全身が痙攣していた。
鐵老は追撃を続け、邢紅璇は急いで逃げ出した。
二人は素早く外へ飛び出していった。
地面に横たわっている韓絕は、起き上がるべきか迷っていた。
いけない！
起き上がったら、罪を逃れることができなくなる。
韓絕は逃げることも考えた。
しかし危険すぎた。どこに逃げればいいのかさえわからなかった。
彼は辛抱強く待った。
一時間が経過し、韓絕は我慢できずに尻を掻いた。
突然、気配が楼閣に近づいてくるのを感じた。
鐵老だ！
韓絕は身動きする勇気がなかった。
鐵老は楼閣の中に入ってきた。
彼は韓絕を見て眉をひそめた。
韓絕は突然咳き込み始めた。
鐵老は脇の椅子に座り、静かに韓絕を見つめていた。
韓絕は前世今生で最も優れた、最も本物らしい演技を披露した。
彼は頭を押さえながら這い上がった。
周りを困惑した様子で見回し、鐵老を見るとすぐに喜色を浮かべた。
「鐵老！ついにお戻りになられたのですね！」
韓絕は首を縮め、緊張した様子で周りを見回した。
彼は慎重に尋ねた。「あの魔女はどこへ？」
鐵老は無表情で彼を見つめていた。
韓絕は急いで立ち上がり、頭を下げて鐵老に向き合い、不安そうな様子を見せた。
韓絕は賭けに出ていた！
鐵老が邢紅璇との会話に気付いていないことを願って。
もし気付いていたら、韓絕は命がけで戦うしかない。
「彼女は何と言っていた？」鐵老が尋ねた。
韓絕は隠し立てせず、ありのままに答えた。
「ふん、お前を夫にしようとしていたとは、笑い話だ」
鐵老は怒りながら笑い、この小僧が夢を見ていると思った。
彼は韓絕を注意深く観察した。
おや。
確かに。
この小僧は本当に美しくなっていた。容貌と眼差しは、内門弟子たちにも劣らない。
変化が大きすぎる！
もしや……
鐵老は手を伸ばし、韓絕の右手首を掴んで、慎重に確かめた。
韓絕は緊張し、いつでも反撃できるよう準備していた。
「この小僧には靈根もなければ、修為もない。私の考えすぎか？」
鐵老は密かに考えた。韓絕の恐れおののく様子を見て、彼の両親のことを思い出し、気分が悪くなった。
彼は不機嫌そうに言った。「さっさと戻って寝ろ！」
韓絕はほっとして、すぐに礼をした。
彼は急いで楼閣を出た。
鐵老は部屋の片付けを始めた。
……
部屋に戻った韓絕は、こっそりとベッドに上がった。
【邢紅璇の丹譜窃盗を手伝わなかったため、劍術「絕指神劍」の習得に成功しました】
韓絕は心が弾んだ。ついに身を守る手段を手に入れた！
彼はすぐに伝承を選択した。
一連の記憶が彼の脳裏に流れ込んできた。
絕指神劍は武術ではなく、法術だった。指を剣とし、霊力を剣気に変換する。
韓絕は優れた剣道の悟性を持っており、その夜のうちにこの法術を習得した。
しかし彼はそれを表に出さず、相変わらず控えめな態度を保った。
翌日。
韓絕が起床すると、他の使用人から張鴿が死んだと聞いた。
七つの穴から血を流し、非常に悲惨な最期だったという。
藥草園の門前に立っていた男性修士も早朝に去っていった。昨夜、何か大きな出来事があったようだ。
韓絕は張鴿のために黙祷を捧げた。
【邢紅璇のあなたへの好感度が上昇し、道侶となることが可能です。現在の好感度は3.5星です】
韓絕は驚いた。
なぜまた好感度が上がったのか？
不思議だ！
しかし当分の間、邢紅璇は現れないだろう。韓絕はまた安心して修行に励むことができる。
……
半月後。
鐵老はまた藥草園を離れた。
この十年間、彼の外出の頻度は増す一方だった。
王じいさんの話によると、鐵老は寿命が近づいているらしく、壽命を延ばす薬材を探していた。
誰もが韓絕のように、簡単に境界突破できるわけではない。
鐵老の修為は練氣境七層で止まり、これ以上上がらなかった。
これが資質の違いだ。
鐵老は典型的な凡人の修仙者で、天命に逆らおうとしていた。
韓絕は心の中で、この老人が道中で死ぬことを祈った。
彼がこれほど残酷なのは、鐵老の自分に対する憎悪度が依然として1星だと気付いていたからだ。
潜在的な敵だ！
……
あっという間に。
二年が過ぎた。
二十歳の韓絕は四系の靈根をすべて練氣境九層まで修練した。
雷と火の靈根も練氣境九層まで修練すれば、築基境への突破準備を始めることができる。
しかし藥草園の周辺では雷霊気と火霊気を捕捉できなかった。
韓絕は自分が去るべき時が来たことを理解した。
その夜、彼はこっそりと立ち去った。
韓絕にはまだ取り出していない千個の上品霊石があり、これが修真界を歩く彼の自信となるだろう。
道中、韓絕は歩きながら神識で周囲を探っていた。
彼は直接玉清宗に行き、玉清宗の弟子になるつもりだった。
玉清宗は練氣境九層の修士を拒むはずがない。
翌朝。
韓絕はついに玉清宗の山門を見つけた。
玉清宗は山々に囲まれた谷間に位置し、仙霧が漂い、山門には麒麟に似た二体の巨大な石像が立っていた。
「止まれ、宗令を見せよ」
玉清宗の弟子の一人が剣を上げて言った。
谷の入り口には計四人の弟子が守っており、修為はいずれも練氣境五層だった。
韓絕は隠匿機能を解除し、拱手して言った。「私は韓絕と申します。獨立修行者で、練氣境九層の修為を持っております。玉清宗に入門したいのですが、方法はございますでしょうか？」
練氣境九層！
四人の弟子の態度が一変した。
剣を持つ弟子は隣の弟子に一言告げ、その弟子はすぐに立ち去った。
「少々お待ちください。外門の執事に知らせに行かせました」剣を持つ弟子が言った。
韓絕は礼を言った。
玉清宗内では、鐵老以外に彼の名を知る修士はおらず、鐵老はまだ戻っておらず、おそらく外で死んでいるだろう。そのため韓絕は身元が露見することを心配していなかった。
どうせ彼は玉清宗に害を及ぼすようなことはしていないのだから、後ろめたいことは何もない。