第49章 教主の不安
蓑衣聖教。
教主宮殿の中。
数名の長老が並んで立ち、それぞれが並外れた気迫を放ち、黒い法衣を纏い、まるで幽鬼のようであった。
彼らの前方には、金の椅子に座禅を組む男がいた。
その男は白い大きな法衣を着て、髪を垂らしたまま、肌は白く、しかし顔には皺が刻まれ、老いを感じさせた。
彼こそが蓑衣聖教の教主、黃尊天である！
黃尊天は眉をひそめ、口を開いた。「朱雀劍宗は本当に我々と死闘を望むというのか？」
長老たちは即座に答えた。
「その通りです。まさに自殺行為です！」
「皇極昊を殺して、彼らに見せしめをつけましょう！」
「皇極昊は口が悪すぎます。私も殺すべきだと思います。朱雀劍宗は彼を救出したいだけです。」
「朱雀劍宗も玉清宗も化神は二人だけ。しかもその一人は来る勇気もない。この程度の実力では、百年戦っても我々の小天地に攻め込むことなどできません！」
「その通りです！」
……
長老たちの言葉を聞きながら、黃尊天の眉間の皺は解けなかった。
彼は躊躇いながら尋ねた。「彼らがあれほど恐れを知らないのは、何か神秘的な勢力の支援があるのではないか？」
一人の背の高い長老が我慢できずに言った。「教主！考えすぎです！大燕修真界で我々が最強なのです！臆病になりすぎです。もう少し自信を持ってください。」
千年前のあの大戦以来、黃尊天は人が変わったように、何事にも最悪の結果を想定するようになった。
彼の性格の変化により、蓑衣聖教は千年もの間潜伏することとなった。
今や蓑衣聖教は再び強大になり、長老たちは黃尊天に命令を下すよう迫り、大燕修真界の統一を目指していた。
しかし黃尊天は慎重すぎる、というよりも臆病すぎて、統一計画は常に先延ばしにされていた。
もし黃尊天の命令がなければ、捕らえられた各派の弟子たちはとっくに死んでいただろう。
「提案があります。思い切って各派から二名の長老を派遣し、朱雀劍宗と玉清宗を攻撃しましょう。彼らの宗門は必ず戦力不足のはず。これは好機です。」ある長老が提案した。
彼の言葉は他の長老たちの賛同を得た。
確かにこれは好機だ！
黃尊天は眉をひそめたまま、何も言わなかった。
最後に、長老たちは彼を見つめ、決断を待った。
黃尊天は躊躇いながら尋ねた。「戦わねばならないのか？」
「戦わねばなりません！」
「わかった。では私が直接出向こう。お前たちを信用できないから、私が直接朱雀劍宗と玉清宗に向かう。これでいいだろう？」
「教主の英断！」
長老たちは笑顔を見せたが、その笑みには諦めが混じっていた。
教主が行くとなれば、また時間を引き延ばすことになるだろう。
……
数ヶ月後。
韓絕は六道輪廻の術の第五層を習得し、新たな神通を会得した。
正確には六道吸魂の上位版である。
彼は魂魄を吸収し、自身の元神の奥深くに保存することができるようになった。この技は魂魄を保護すると同時に、魂魄を封じ込めることもできる。
さらに、魂魄に六道の印を刻むこともできるようになった。
六道の印は永遠に消えることなく、相手が何度転生しても六道の印は残り、輪廻を超えて相手を追跡できる。
これは悪くない。
もし今後、大切な人が死んでしまった時、六道の印を刻んでおけば、来世でまた会うことができる。
境地が上がるにつれ、韓絕は六道霊力がますます霸道になっていくことに気付いた。
彼は丹藥を取り出し、修行を続けた。
化神境第一層ではまだ足りない！
もっと強くならなければ！
次の目標は、融虛境だ。
韓絕はもはや蓑衣聖教を眼中に入れていなかった。彼が心配していたのは御妖魔宗だった。
蕭厄のことを忘れてはいない。あの男の顔は人間関係リストに表示されたままで、消えることはなく、相変わらず醜く、憎悪度も変わらず、死闘は避けられない。
重要なのは、蕭厄がまだ宗主ではないということだ。これは異常だった。
御妖魔宗の実力はどれほど強大なのだろうか？
韓絕が心配していると、常月兒が訪ねてきた。
正確には曦璇仙子からの呼び出しだった。
曦璇仙子が珍しく韓絕を呼び出すのだから、当然面子は立てなければならない。
彼はすぐに向かった。
玉幽殿に着くと、ほとんどの弟子が集まっていた。大弟子の柳三心はすでに修行を終え、核心弟子となり、現在の大弟子は以前の七番目の師兄である孟河だった。
孟河は韓絕を見ると、まだ少し気まずそうだったが、それでも恭しく礼をした。
彼の命令で、他の弟子たちも礼をした。
弟子たちは心の中で疑問に思いながら、すぐに真相を推測した。
噂によると、斬神長老は玉幽峰の出身で、極めて美しく、この世に並ぶ者がいないという。
もしかしてこの人物なのか？
こっそりと観察すると、彼らは韓絕の容姿に魅了された。
なんと美しい男性だ！
間違いなく彼だ！
すべての弟子が韓絕を崇拝の眼差しで見つめた。
常月兒は韓絕の前に立ち、とても得意げで、わざと韓絕の腕に抱きつこうとしたが、韓絕は巧みにかわした。
孟河は全ての弟子に、韓絕の身分を漏らしてはならないと注意し、弟子たちは皆約束した。
すぐに曦璇仙子が到着し、全ての弟子が座った。
韓絕は相変わらず最後尾に座った。
「韓長老、私の隣に来なさい。」
曦璇仙子が言い、右手を振ると、隣に蒲団が現れた。
韓絕は少し躊躇った後、そちらに移動した。
曦璇仙子の隣に座り、彼は心の中で疑問に思った。
師匠は何をしようとしているのだろう？
もしかして私に位を譲ろうとしているのか？
それは困る！
玉幽峰を管理するのは面倒すぎる！
韓絕は心配しながら考えた。
「宗主からすでに連絡が来ています。朱雀劍宗と合流し、蓑衣聖教を攻撃中とのこと。捕らわれていた弟子たちも救出されましたが、宗主は蓑衣聖教が我々の宗門を襲撃することを懸念しています。なぜなら彼らが遭遇した化神強者は五人だけで、残りの五人は必ず何か別の計画があるはずだからです。しばらくの間、皆さんには閉関修行を控え、玉清宗の内外門で巡回してもらいたいと思います。」
曦璇仙子は表情を引き締めて話した。
「十八峰の中で、我々玉幽峰は最も貢献が少ない。それは人数が少ないだけでなく、宗主が我々を特別扱いしているからでもあります。分かりますね？」
彼女の声は穏やかだったが、全ての弟子に力強さが伝わった。
全員が奮い立った！
長年の苦修の後、いよいよ剣を振るう時が来たのだ！
韓絕は軽く頷いたが、弟子たちほど興奮してはいなかった。
曦璇仙子は韓絕を見やり、尋ねた。「韓長老、蓑衣聖教の化神強者と戦う自信はありますか？」
弟子たちは一斉に静かになり、期待を込めて韓絕を見つめた。
化神は弟子たちにとってあまりにも遠い存在だった。
本当に化神と戦えと言われたら、それは自殺行為ではないか？
彼らの師である曦璇仙子でさえ無理なのだ！
韓絕は弟子たちの表情を見て取り、ようやく曦璇仙子が自分を呼んだ理由を理解した。
なるほど、定心丸として使うつもりか。
はぁ、私は静かに修行したいだけなのに、宗門は攻撃され続けている。
そう考えて、韓絕は口を開いた。「化神との戦いなら、経験はあります。」
彼は謙虚に言ったが、弟子たちの耳には威風堂々と聞こえた。
目の前の長老は化神を斬った経験があるのだ！
しかも一剣で即死させたという！
弟子たちは歓声を上げ、韓絕への崇敬の念を表した。
「よろしい、皆さんは準備に戻りなさい。この件は大師兄が采配します。それと、斬神長老の身分については、口外してはいけません。これは玉幽峰だけが知る事実です。」
曦璇仙子が命じると、弟子たちは礼をして退出した。
すぐに玉幽殿には韓絕と曦璇仙子だけが残った。
曦璇仙子は顔を韓絕に向け、静かに尋ねた。「何層まで到達しましたか？」
韓絕は少し戸惑い、疑問を持って尋ねた。「何の層ですか？」
「修為です。」
「ああ、第一層です。」
「まだ第一層なのですか？」
曦璇仙子は眉をひそめた。これほど長く閉関していたのに、韓絕の資質でも大きな進歩がないというのか？
韓絕は咳払いをして言った。「化神第一層です。」
李卿子は彼が突破しようとしていることを彼女に伝えていなかったのか？
曦璇仙子は呆然とした。