第44章 仙域大会、10人の化神
「なんと不幸なことだ、はぁ」
韓絕は溜息をつきながら言った。曦璇仙子がこの件について触れた時、彼にはそれ以外に何が言えただろうか？
曦璇仙子は韓絕を見つめながら尋ねた。「關先輩の話では、偶然に皇極昊が玉清宗から出てくるところを見かけたそうです。玉清宗の近くの山林が破壊されていて、何かの剣気のようでした。皇極昊は私たちの玉清宗に挑戦しに来て、あなたに撃退されたのですか？」
韓絕は頷いて答えた。「その通りです」
曦璇仙子は感慨深げに言った。「名高い皇極昊が、あなたのような後輩に敗れるとは思いもよりませんでした」
韓絕は曦璇仙子に座って話すよう促した。
曦璇仙子は隣の椅子に座り、続けて言った。「今回あなたを訪ねたのは、關先輩を牽制していただきたいからです」
關幽罡を牽制する？
韓絕は困惑した。
「宗主は關先輩ほど強くないかもしれませんが、玉清宗のために尽くしてきました。宗門のために修行さえ後回しにしてきたのです。今この時期に宗主の座から追い出すのは、あまりにも人の心を寒くさせます。それに、私の關先輩は単なる報復のためだけで、本当に宗門のことを考えているわけではありません。彼の怪我が治ったら、まずあなたに挑戦させましょう。もしあなたに勝てれば宗主になれる、というのはいかがでしょうか？」曦璇仙子は静かな声で言い、表情も眼差しも変わらなかった。
韓絕は躊躇いながら答えた。「それは構いませんが、この戦いは密かに行うのが良いでしょう。玉清宗で広まれば、必ず修真界にも伝わってしまいます。私はあまり大きな注目を集めたくありません。そうでなければ無限の面倒が引き寄せられます。以前、玉清宗を助けて青冥魔教と対峙した時も名が知れ渡り、皇極昊もそれで来たのです」
「それはもちろんです。ちょうど關先輩の面子も保てます」
韓絕は頷いた。
曦璇仙子は突然、隅にいる黒獄鶏に目を向けて驚いて尋ねた。「どうして鶏を飼っているのですか？この鶏は並の鶏ではないようですね」
黒獄鶏は首を上げ、鼻を鳴らして言った。「私は鳳凰です。主人が言うには、いずれ鳳凰になるそうです」
曦璇仙子は微笑んだ。
一羽の鶏が鳳凰になりたいだって？
「玉清宗の農家から手に入れたんです。普段の修行も退屈なので、これがいると良い気分転換になります」韓絕は笑いながら説明した。
黒獄鶏の来歴については、彼は話さなかった。
たとえ話したとしても、誰が信じるだろうか？
鶏と鳳凰の差は、蛇と龍ほどにも大きい。
曦璇仙子は再び韓絕に目を向けて言った。「百年に一度の仙域大会がまもなく開催されます。私は仙域令を持っていますので、あなたに譲ることができます。仙域大会は貴重な盛会です。そこではあなたの望む法寶、丹藥、天材地寶、さらには修練の秘伝書まで、十分な等価の資源さえあれば手に入れることができます」
仙域大会？
聞くだけでも格が違う、にぎやかな集まりのようだ。
これが小説の中なら、間違いなく主人公が威風を示す盛会となるだろう。
うっかりすると新たな敵を作りかねない！
行けない！
韓絕は丁重に断った。「師匠のご好意に感謝します。私はただ閉関修行に専念したいだけです。私の資質では、今のところ冒険に出る必要はありません」
曦璇仙子は頷いた。
彼女は立ち上がって去っていった。
韓絕も立ち上がって見送った。
曦璇仙子が去った後、韓絕は再び寝台に戻って修行を始めた。
「仙域大会か...ふむ、大乗を成就したら、見に行ってもいいかもしれないな！」
韓絕は氣功を運行しながら、密かにそう考えた。
……
朱雀劍宗。
大燕王朝修真界の正道大宗として、朱雀劍宗の弟子は一万人近くおり、大半が剣道を主修としていた。大燕歴代の最強の剣修士のほとんどが朱雀劍宗の出身であった。
宗主殿内。
皇極昊は蒲団の上に座り、表情は非常に険しかった。
上座には朱雀劍宗の宗主、唐寒が座っていた。
唐寒は三、四十歳ほどに見え、容姿も端正で、剣眉の下には鋭い目つきをしており、左右には剣が一振りずつ浮かんでいた。全身から鋭い気が漂っていた。
「お前は彼の一撃すら受けられなかったのか？」唐寒は眉をひそめて尋ねた。
皇極昊は歯を食いしばって言った。「認めたくはありませんが、確かにそうです。彼の霊力は極めて霸道で、私はこのような霊力に初めて出会いました。一般的な靈根の属性でもなく、稀少な靈根でもない、私にも説明できません」
先ほどの天誅鬼神剣に直面した時の光景を思い出すと、思わず身震いした。
「それに...」
「それに何だ？」
「あの者は非常に美しく、我が朱雀劍宗内でも容姿で彼に及ぶ者はいません」
「それが重要なのか？」
「いえ、そうでもありません...」
皇極昊は溜息をつき、なぜか少し残念そうな口調だった。
唐寒は眉をひそめた。
まさか玉清宗からこのような人物が出るとは！
皇極昊は外では朱雀劍宗の最高戦力を代表する存在なのだ！
彼は自分が皇極昊より強いと自負していたが、それほど大きな差はないはずだった。
皇極昊は続けて言った。「そうそう、蓑衣聖教が出没していて、まだ玉清宗を狙っています。今回怪我が治ったら、蓑衣聖教に挑戦するつもりです」
唐寒は頷き、言った。「蓑衣聖教は千年前から衰退し始めたとはいえ、その底力は侮れない。先日、玉清宗の太上長老が私を訪ねてきて、正道が手を組んで蓑衣聖教と対抗することを望んでいたが、私は承諾しなかった。あの者が死なない限り、蓑衣聖教は滅びることはないだろう」
「あの者とは誰のことですか？」
「蓑衣聖教の教主だ。この者は若い頃、お前のように意気盛んだったが、偶然の機会から魔道に堕ち、蓑衣聖教の教主となった。師祖様の話では、彼らの世代で、蓑衣聖教の教主が最も強大だったという。今回はちょうど良い機会だ、お前が彼の実力を探ってみるといい。だが無謀な行動は慎め、敵わないと感じたら、すぐに撤退するんだ」
「ご安心ください。私は狂っているかもしれませんが、馬鹿ではありません」
「うむ」
……
曦璇仙子が去ってから、あっという間に七年が過ぎた。
韓絕の修為は元嬰境七層に達し、すでに第八層を追いかけ始めていた！
修行の合間に、韓絕は人間関係とメッセージを通じて、常に他の人々の状況を注視していた。
陽天冬と周凡は蓑衣聖教に捕らえられた後も、修為がさらに上がっていた。
ここ数年、蓑衣聖教の襲撃も受けていないようで、妥協したように見えた。
しかし、彼らの身分は蓑衣聖教の弟子にはなっておらず、韓絕は彼らが妥協を装っているだけだと推測した。
むしろ李卿子の方が、頻繁に蓑衣聖教の襲撃を受け、何度も重傷を負っていた。
この宗主は本当に大変だ。
弟子たちのために、あちこち奔走し、常に傷を負い、治るとまた傷つく。
また、關幽罡はずっと韓絕を訪ねてこなかった。
韓絕にも理解できた。
皇極昊にも敵わないのに、この男が彼に挑戦する勇気があるはずがない。
特筆すべきは、黒獄鶏の最近の成長速度が加速し、すでに練氣境八層の修士に相当する実力を持っていた。
鶏としてはもちろん、修士として見ても、このような速度で成長できる者は稀だった。
知恵も増し、黒獄鶏は外の世界にますます好奇心を持つようになった。
韓絕は彼に洗脳せざるを得なかった。
外は危険だ！
お前を食べたがる者がたくさんいる！
無敵になるまでは外に出てはいけない。さもなければ必ず死ぬ。主人の私だって外に出る勇気がないんだ！
時が経つにつれ、黒獄鶏は外に出ることを考えなくなり、ただ修行に専念するようになった。
この日。
李卿子が再び訪れた。
韓絕は彼の気息が弱く、顔色も悪いことに気付いた。今回の怪我はかなり重いようだ。
李卿子は歯を食いしばって言った。「大変なことになった。楓の谷が蓑衣聖教に滅ぼされた。蓑衣聖教の次の標的は恐らく我々玉清宗だ。楓の谷の谷主は死の直前に私に伝言を送り、蓑衣聖教には十人の化神がいて、大燕修真界を席巻するに足る力があると言っていた！」
韓絕はそれを聞いて尋ねた。「それなら早く逃げるべきではないのか？」
李卿子は呆然とした。