第43章 六級防禦霊宝、長老重傷
「なぜ突然私に好感を持ったのか？」
韓絕は眉をひそめた。事態はより難しくなった。
自分に好感を持つ者に手を下すのは難しい。
皇極昊は韓絕の前に歩み寄り、言った。「若者よ、私はお前に縁を感じる。私の弟子になってみないか？将来、元嬰境に至るのは難しくないぞ」
築基修士にとって元嬰境は天上の存在だ！
この言葉を聞いて、韓絕が心動かされないはずがないと思った。
縁？
韓絕は奇妙な目つきをした。
男と男の間にどんな縁があるというのか？
まさか……
韓絕は背筋が凍り、鳥肌が立った。彼は一歩後ずさりした。
「貴方は何者で、なぜ玉清宗に来たのですか？」韓絕は重々しく尋ねた。
皇極昊は嘲るように言った。「私は朱雀劍宗の皇極昊だ。聞いたことがあるか？今回玉清宗に来たのは、もちろんお前たちの斬神長老に挑戦するためだ！」
韓絕は尋ねた。「なぜ斬神長老に挑戦するのです？玉清宗全体への挑戦ではなく？」
「お前たちの宗主も前任の宗主も既に私の手に敗れている。玉清宗で私が手を下す価値があるのは斬神長老だけだ。本来なら私はお前たちなど相手にする気もなかった。蓑衣聖教に挑戦しようと思っていたが、奴らは私に斬神長老を倒すよう求め、その後で彼らの山門の場所を教えると言ってきたのだ」
皇極昊は何気なく話したが、それを聞いた韓絕の蓑衣聖教への憎悪度は直接6星まで跳ね上がった！
韓絕は尋ねた。「蓑衣聖教の化神強者は多いのですか？彼らの教主の実力はどうなのでしょう？」
「化神は確かに多い。数千年の歴史があるからな。教主については、とても神秘的で、私にもよく分からない」
「蓑衣聖教に挑戦する場合、勝算はどのくらいありますか？」
「なぜそんなに質問する？私の弟子になるかどうか、はっきりさせろ」
【皇極昊の好感度が低下、現在の好感度は1星】
皇極昊は苛立ちの表情を見せた。
韓絕は面白くなってきた。
少し質問しただけで、好印象が半分に落ちる？
よし！
これなら躊躇なく対処できる！
韓絕は直ちに麒麟剣を取り出し、言った。「私の一撃を受け止められたら、あなたの弟子になりましょう！」
皇極昊も笑った。「若者よ、私の名を聞いたことがないのか？」
「受けるか受けないか、それだけです！」
「よかろう！私はお前の一撃を受けよう！もし私に傷一つでもつけられたら、すぐに立ち去り、二度と玉清宗を煩わせはせん！」
「約束ですよ！」
「ああ」
皇極昊は高慢で、韓絕が築基境九層だと知ると、彼の言葉など全く気にも留めなかった。
韓絕は突然攻撃を仕掛けた。
体内の六道霊力が火山の噴火のように、麒麟剣に注ぎ込まれた。
皇極昊の瞳孔が急激に開いた。
この霊力！
まずい！
皇極昊は急いで両手を上げ、体内の溢れる霊力を動員した。
剣光が輝き、一筋の黒い剣気が林を切り裂き、天に向かって昇り、空の雲海さえも二つに切り裂いた。極めて壮観だった。
続いて、大地が震動し、土埃が舞い上がった。
皇極昊は歯を食いしばり、全力で天誅鬼神剣の剣気を防いだ。
恐ろしい剣気に押され、彼は絶えず後退し、霊力で作った防護罩にはガラスのように亀裂が入り始めた。
まずい！
防げない！
皇極昊は心の中で罵りながら、急いで身を躍らせた。
跳び上がった瞬間、韓絕の剣気が彼の体内に侵入し、血の矢を吐き出させ、その勢いで数百丈も飛ばされた。
剣気は横一線に薙ぎ払い、途中の木々を粉砕し、地面に巨大な溝を刻んだ。その深さは測り知れず、まるで細い峡谷のようだった。
皇極昊は立ち止まり、驚愕の表情で韓絕を見つめた。
これは何という剣術？
いや！
これは神通だ！
「名高き皇極昊が約束を破るはずがないでしょう？」
韓絕は顔を上げ、無表情で尋ねた。
【皇極昊が憎しみを抱く、現在の憎悪度は4星】
韓絕は動揺せず、目を皇極昊に固定した。
皇極昊は怒りで体を震わせた。
韓絕を殺したい衝動に駆られたが、先ほど大言壮語を吐いた手前、自分の顔に泥を塗るわけにはいかない。
さらに、韓絕の剣気は確かに強大で、本気で戦えば勝てる保証はない！
彼は歯ぎしりしながら尋ねた。「お前は一体何者だ？」
「私を探しに来ておきながら、私が誰かを尋ねるのですか？」
皇極昊はそれを聞いて、怒りで笑ってしまった。
玉清宗の斬神長老！
やはり！
名声に偽りなし！
「ふん、玉清宗には来ないと約束したが、お前が玉清宗を出た時には、必ず再び挑戦に来る！」
この言葉を残し、皇極昊は去っていった。
韓絕は軽蔑的に笑い、心の中で思った。「私が玉清宗を出るのを待つ？待ちきれるものか？」
彼は身を翻して去った。
間もなく、玉清宗の長老たちが次々と駆けつけ、剣気が切り裂いた光景を目にして、心臓が震えた。
しかし彼らは韓絕が出手したのだと察した。さもなければ戦いは止まらなかっただろう。
また強敵が来襲したのだろうか？
……
玉清宗を離れた後、皇極昊は飛劍の上に立ち、傷を癒しながら、憤懣やるかたない様子だった。
「くそっ、私をからかうとは！」
皇極昊は怒り狂いそうだった。
もし韓絕が最初から身分を明かしていれば、こんな油断はしなかったのに。
警戒していれば、あの一撃を受け止められなかったはずがない？
いや、確かに受け止められなかった！
だが、こんな約束を簡単に受け入れるはずがなかった！
ああ！
油断しすぎた！
皇極昊が自己嫌悪に陥っているとき、前方に一つの人影が現れ、彼を遮った。
「どなたですか、なぜ玉清宗から出てこられたのですか？」
来者は青衣の男性修士で、風采が優れ、気品があり、背中に剣匣を背負い、その中には四本の剣が収められていた。
皇極昊は極度に不機嫌で、すぐに鼻を鳴らして言った。「お前に関係あるか？消えろ！」
青衣の修士は笑った。「私にそんな無礼な態度を取るとは、死が怖くないのか？」
「ふん、お前など何者だ？」
「では闘法で、誰が取るに足らない者か見てみようではないか！」
「死にたいか！」
轟——
……
洞府に戻って。
韓絕が座ったばかりの時、目の前に二行の文字が浮かんだ：
【皇極昊を密かに撃退し、一つの霊寶を獲得】
【六品霊寶——焚煞鐘を獲得】
【焚煞鐘：六品防禦霊宝、融虛境以下のあらゆる攻撃を防ぐことができ、霊力を注入すると、注入量に応じて鐘身の重さが増し、巨岳のごとく重くなる】
おや？
これは良い宝物だ！
融虛境以下のすべての攻撃を防げるとは！
気に入った！
韓絕は嬉しそうに焚煞鐘を取り出し、細かく観察した。
鐘身は黒く、古くて邪悪な気配を漂わせていた。
韓絕はすぐに血を滴らせて認主を始めた。
半刻後。
彼は焚煞鐘を弄んでいた。
認主が成功すると、焚煞鐘は彼にとって手足のように自在になり、焚煞鐘が彼を覆うと、この上ない安全感を感じた。
金蟬玄神衣を着て、焚煞鐘を纏えば、天下無敵！
韓絕は得意げだった。
そして、彼は修練を続けた。
翌朝。
曦璇仙子が訪ねてきた。
これは曦璇仙子が初めて自ら韓絕を訪ねてきた。
韓絕は立ち上がって迎えた。
「月兒が私の師兄の關幽罡のことを話したでしょう。彼は昨日戻ってきましたが、玉清宗の近くで皇極昊と遭遇し、重傷を負いました」曦璇仙子は韓絕の前に歩み寄り、直接言った。
ほう？
宗主になると豪語していた者が、来たばかりで失態を晒したか？
韓絕は心の中で彼のために黙祷した。
正直に言えば、關幽罡は少し弱すぎる。
皇極昊は既に彼に傷つけられているというのに、それでも勝てないとは！
これで師匠と道侶になりたいと？