第1章 今日は外出吉、カンニング凶

旧暦二月二日は、外出に良い日とされていた。

中雨がザーザーと降り続き、地面に落ちては土の香りを立て、湖面に落ちては幾重もの波紋を広げ、通行人の頭上に落ちては小さな罵声を引き起こしていた。

「誰が今日は外出に良いと言ったんだ。外に出たら雨が降り出すなんて」陸陽は不満げに呟き、蓑を持ってこなかったことを少し後悔していた。

彼は初めての長旅で、経験が乏しく、突然の雨に全身を濡らされ、靴は泥まみれになり、歩くたびに大地からの悪意を感じるようだった——足を泥沼から引き抜かなければならないのだ。

後ろからカタカタという音が聞こえ、陸陽の注意を引いた。

陸陽が振り返ると、一台の馬車が近づいてきていた。馬車には馬丁がおらず、馬さんは道を知っているかのように、誰にも操られることなく進んでいた。

「なんと不思議な馬だ」陸陽は感嘆した。馬さんの額には数枚の鱗があり、蛇の鱗のようで、明らかに何らかの異種妖獣であった。

彼はその価値がよく分からなかったが、この馬さんが貴重なものだということは分かっていた。

少なくとも、彼の財力では買えないものだった。

「そこの方、雨の中を歩くとは風流なことですな。よろしければ馬車にお乗りになりませんか？」

馬車の中から爽やかな男性の笑い声が聞こえた。陸陽はその好意を受け入れ、泥沼から足を引き抜いて急いで馬車に乗り込んだ。

「お邪魔します。私は陸陽と申します」陸陽は慎重に車内に座り、自分の濡れた体と泥で馬車を汚さないよう気をつけた。

「孟景舟だ」馬車の主は、その声の通り、おおらかな青年で、明るく快活で、誰とでも気さくに話せそうな様子だった。

「陸兄さんも問道宗の選抜に参加するのですか？」

「運試しですよ」

孟景舟は大笑いした。「陸兄さん、正直でいいじゃないですか。もし本当に運試しだけなら、こんな雨の中を問道宗まで歩いたりしないでしょう」

陸陽は少し恥ずかしそうに答えた。「誰だって問道宗に入りたいものですよ」

問道宗は中央大陸の五大仙門の一つに数えられ、修仙の達人が数え切れないほどおり、非常に強大な勢力を持っていた。今日の問道宗の弟子募集には、どれほど多くの人が挑戦しようとしているか分からない。

陸陽と孟景舟もその二人であった。

陸陽は中央大陸に転生し、両親は早くに亡くなり、両親の残した僅かな遺産と近所の人々の援助で何とか生き延びてきた。

小さな町で過ごした十数年の間、彼は語り部から仙人が剣で天門を叩く話を聞き、五百里先の河妖が暴れ出して洪水を起こした話を聞き、仙門の弟子が飛剣で妖を斬り、除魔衛道する話を聞き、さらには汚らしい道士が人々を騙して空中に飛び上がって牢から逃げ出し、また空を飛んできた役人に捕まえられる様子も目にした。

その時から彼は、ここが自分の知る世界ではなく、どの時代とも異なる修仙界だと知った。

彼は仙人になることを志し、長生の仙術を学びたいと思った。

問道宗は彼の選んだ最初の一歩だった。

問道宗を選んだ理由は他にない。単純に彼の住む周辺には他の宗門がなく、問道宗しかなかったからだ。

問道宗がここにある以上、他の宗門は余計な面倒を避けるため、近くに宗門を開こうとはしなかった。

会話を通じて陸陽は、孟景舟が修仙世家の出身で、修仙に関する知識が自分よりもはるかに豊富だということを知った。

「問道宗が弟子を募集する条件は、十六歳以下の凡人です。問道宗だけでなく、ほとんどの宗門がそうです」

「修仙の道は長く険しい。練気、築基、金丹、元嬰、化神、練虛、合體、渡劫と、それぞれの境地が分水嶺となり、多くの人々を阻んでいます。十人に一人、二十人に一人、あるいは百人に一人しか進めないほどです」

「修仙の成就を決める要因は多岐にわたります。運や知恵、霊根など……そういえば陸兄さん、自分の霊根は何か知っていますか？」

「問道宗は霊根の要求はそれほど高くありませんが、あまりに劣る霊根は受け入れないでしょう」

陸陽は眉をひそめた。彼は霊根という言葉を語り部から聞いただけで、自分の霊根については知らなかった。

「分かりません。孟さんはどうですか？」

孟景舟は非常に困惑した表情を見せ、同じく首を振った。「私は一族で霊根を測定したことがありますが、長老たちは憂いの表情を浮かべ、結果を教えてくれませんでした。ただ、私の才能は驚くべきもので、五大仙門への入門は問題ないと言われ、いずれ五大仙門に入門した時に分かるだろうと。私は密かに両親に尋ねましたが、彼らは長老以上に憂慮し、やはり教えてくれませんでした」

陸陽は推測して言った。「おそらく、あなたの霊根があまりにも驚異的で、孟家に災いをもたらす可能性があるため、問道宗のような大勢力でなければあなたを守れないのでしょう」

「私も同じことを考えていました」孟景舟は陸陽の肩を叩き、知己を得たかのような様子で、陸陽を見れば見るほど、自分と同じように才能溢れる修道の素質を持った人物だと感じていた。

陸陽は外の激しくなる雨音を聞きながら、孟景舟が自分を乗せてくれたことに感謝していた。

「止まれ」孟景舟が突然声を上げ、馬さんはトコトコと数歩進んでから、ゆっくりと止まった。

馬車は一種の異寶で、孟景舟は馬車の外の様子を見ることができた。

孟景舟は馬車の外に一人の女性が雨の中を歩いているのを見かけた。先ほどの陸陽と同じような状況だった。

「お嬢さん、この方向に歩いているということは、問道宗の試験に向かわれるのでしょう。雨も激しいことですし、馬車で休まれては如何でしょうか？」

女性は孟景舟の提案に少し驚いた様子だったが、考えた末に同意した。

女性が馬車に乗り込むと、孟景舟と陸陽は揃って呆然とした。

孟景舟は自分が見識のある人間だと自負していたが、これほど美しい女性は見たことがなかった。陸陽に至っては言うまでもなく、彼が見た中で最も美しい女性と言えば隣家の豆腐売りの若い未亡人だった。